Chương 13: Vách Đá Lạc Nhạn

Lòng sông mỗi lúc một thu hẹp, từng đợt sóng ngầm cuộn tròn th*c m*nh vào mạn thuyền soái tựa tiếng trống trận thúc giục. Hơi nước buốt giá phả rát rạt lên đôi gò má bánh mật của Trần Tố Nương. Nhìn vách đá vôi sừng sững tựa hai lưỡi đao khổng lồ cắm thẳng xuống dòng nước mờ mịt, nàng hiểu rõ chỉ cần một phán đoán sai lầm, ba trăm con thuyền cùng tính mạng của hàng ngàn thợ thuyền bang Lộ Giang sẽ tan tành trước khi kịp thấy bóng dáng Thăng An.

Không một thoáng chần chừ, Tố Nương nghiến răng ghì chặt tay lái, cất giọng sang sảng át cả tiếng thác đổ “Hạ buồm! Bẻ lái sang hữu ngạn, toàn đoàn nép sát cồn sậy cách cửa hẻm nửa dặm buông neo!”

Tiếng tù và bằng vỏ ốc u u vang lên giữa lòng sông mù mịt. Theo hiệu lệnh từ thuyền soái, ba trăm cánh buồm nâu đồng loạt hạ xuống, mái dầm khua nước rào rào chuyển hướng. Nhờ tài nghệ sông nước điêu luyện của thợ thuyền bang Lộ Giang, từng chiếc thuyền tải nhẹ đáy bằng lướt êm vào doi cát thoai thoải nép dưới chân núi đá, tránh khỏi luồng nước xiết cuồn cuộn đang lao thẳng vào miệng hẻm Lạc Nhạn.

Thuyền vừa cắm sào neo chặt, Tố Nương liền ngoắc tay gọi hai gã trinh sát bơi lặn giỏi nhất bang “Hai đệ mang theo đoản đao, ngậm ống sậy lặn sát mép nước vào thám thính thực địa. Xem kỹ bè gỗ lim kết nối ra sao, cọc sắt cắm nông hay sâu, tuyệt đối không được bứt dây động rừng!”

Hai bóng người nhanh thoăn thoắt trượt mình xuống dòng nước lạnh ngắt, mất hút vào làn sương xám đặc quánh.

Trên mũi thuyền, gió núi thổi lồng lộng làm phần phật vạt áo của Lục Trọng Đình. Chàng thư sinh siết chặt cuốn sổ nhật trình trong bọc vải dầu, đôi mày thanh tú nhíu chặt lại thành một đường thẳng tắp. Nhìn dòng sông gầm gào trước mặt, Trọng Đình bước tới cạnh Tố Nương, giọng trầm đục âu lo “Trần chưởng quầy, kẻ giấu mặt dám ngang nhiên chăng cọc bít hẻm hiểm trở thế này, ắt hẳn đã tính toán cẩn mật từng bước hòng dồn chúng ta vào tử lộ.”

“Bọn chúng không chỉ muốn diệt đoàn thuyền, mà còn muốn b*p ch*t hy vọng cuối cùng của dân nghèo Thăng An.” Tố Nương siết chặt chuôi trâm gỗ cài trên mái tóc búi cao, ánh mắt lóe lên ngọn lửa căm hờn.

Chừng nửa tuần hương sau, mặt nước cạnh mạn thuyền khẽ sủi bọt. Hai người trinh sát ngoi lên, vịn tay vào thang dây trèo vội lên sàn gỗ. Toàn thân họ ướt sũng, môi thâm tím vì lạnh buốt, nhưng vẻ kinh hoàng trong mắt còn rõ rệt hơn cả cái rét cắt da.

Gã trinh sát lớn tuổi quỳ một gối, th* d*c báo cáo “Báo... báo Tố Nương tỷ, tình hình nguy cấp hơn ta tưởng! Kẻ gian dùng hàng chục thân gỗ lim già ngâm dầu kết thành một chiếc bè khổng lồ dài hơn mười trượng, bề ngang ken dày cọc sắt vót nhọn hoắt như bàn chông thép, chôn cứng ngắc ngay luồng chính. Dưới đáy sông, chúng dùng ba sợi xích sắt to bằng cổ tay néo chặt bè vào hai mỏm đá ngầm dưới vực sâu.”

Gã trinh sát trẻ tuổi nuốt nước bọt, tiếp lời bằng giọng run rẩy “Chưa hết đâu tỷ... Trên các mỏm đá tai mèo chênh vênh ở hai bên bờ hẻm, có ít nhất bốn năm chục tên bịt mặt lăm lăm cung nỏ, bên cạnh chất đầy bùi nhùi lửa tẩm dầu thông và đá tảng. Bọn chúng chia nhau canh gác nghiêm ngặt từng tấc nước, hễ có động tĩnh là lập tức phóng hỏa, lăn đá!”

Nghe trinh sát thuật lại, Trọng Đình hít sâu một luồng khí lạnh, ngón tay bất giác bấm sâu vào lòng bàn tay “Cọc nhọn dưới nước, cung tên lửa trên cao... Bẫy rập trên dưới liên hoàn, rõ ràng là muốn một mồi lửa thiêu rụi toàn bộ hai vạn thạch ngô khoai!”

Tố Nương bước dọc boong thuyền, đôi mắt sắc sảo nhìn đăm đăm vào vách đá Lạc Nhạn xa xa đang dần chìm vào bóng hoàng hôn mờ mịt. Nàng hiểu rõ luồng lạch nơi này hơn ai hết. Sông Lộ Giang đoạn này hai bên vách đá dựng đứng như bức tường thành, lòng sông thắt nghẽn chỉ rộng chừng mười lăm trượng, nước chảy như tên bắn. Nếu cho thuyền xông bừa trong đêm tối, chỉ cần mũi thuyền va phải cọc sắt nhọn, đáy thuyền mỏng manh sẽ toác đôi trong chớp mắt. Ngô khoai ngấm nước chìm nghỉm, thợ thuyền rơi xuống xoáy nước xiết thì mười phần chết chín.

“Nếu xông thẳng, ta chắc chắn bại.” Tố Nương cất giọng đanh lại, phân tích rành rọt từng mối nguy. “Thuyền tải chở đầy hoa màu rất nặng, đà trôi quá mạnh, xuôi theo dòng nước xiết không tài nào bẻ lái kịp trước bè gỗ lim.”Trọng Đình gật đầu tán đồng, nét mặt càng thêm nặng nề “Nhưng nếu chần chừ hạ trại chờ trời sáng, tin tức đoàn thuyền bị chặn đứng ở Lạc Nhạn ắt sẽ lọt về tai Đồng tri phủ Hà Bá Thiệu và Đô thương hội Lũng Nam. Bọn chúng sẽ lập tức điều thêm lính Thủy tuần từ Thượng Lộ xuống bọc hậu, kẹp chúng ta vào thế tiến thoái lưỡng nan. Chưa kể, mỗi ngày trôi qua, giá gạo ở Thăng An lại bị đẩy lên cao, năm vạn hộ dân nghèo lấy gì mà chống đỡ?”

Thế trận rơi vào bế tắc ngột ngạt. Tiến hay thoái đều là ngõ cụt.

Gió đêm bắt đầu thổi thông thốc qua các khe đá vôi, mang theo tiếng gầm réo ghê rợn của dòng nước va đập vào ghềnh đá. Màn sương đêm dày đặc từ từ phủ kín mặt sông, chỉ còn nghe thấy tiếng thở dài thảng thốt của thợ thuyền trên các khoang hàng.

Đúng lúc Tố Nương toan hạ lệnh cho toán thợ lặn liều mình ngậm đoản đao tiếp cận xích sắt để thăm dò điểm nối, bỗng từ khúc quanh phía hạ lưu hẻm đá, một tiếng bì bõm xé nước vang lên rất khẽ.

“Có thuyền lạ!”

Một thợ thuyền canh gác khẽ hô lên. Các tay chèo trên thuyền soái lập tức lăm lăm câu liêm và nỏ cứng, mắt gườm gườm nhìn vào màn sương xám xịt đang dập dềnh sóng nước.

Từ phía luồng nước ngược dòng, một bóng đen nhỏ hẹp thoắt ẩn thoắt hiện. Đó là một chiếc thuyền độc mộc thanh mảnh, lướt đi trên mặt nước cuộn sóng nhẹ tựa lông hồng, rẽ sương lao thẳng về phía thuyền soái của bang Lộ Giang. Đứng ở mũi thuyền là một bóng người dong dỏng cao, khoác áo vải thô nhuộm chàm sẫm, một tay chống sào tre vững chãi như bàn thạch giữa dòng nước xiết.

“Đứng lại! Thuyền ai dám áp mạn?” Tố Nương rút thanh đoản đao bên hông, lớn tiếng quát hỏi để cảnh giới.

Bóng người trên mũi thuyền độc mộc khẽ gác cây sào tre, ngẩng đầu lên. Một giọng nói trầm ấm, rõ ràng và đĩnh đạc vang lên xuyên qua màn sương mù buốt giá “Trần chưởng quầy, Trọng Đình, chớ vội manh động! Là ta đây!”

Âm thanh quen thuộc ấy vang lên khiến Trọng Đình giật thót người, cây bút lông gài bên tai suýt nữa rơi xuống sàn. Chàng dụi mắt, bước chồm ra mép thuyền, giọng vỡ òa kinh ngạc “Thầy... Khúc ân sư! Là Khúc đại nhân!”

Tố Nương sững sờ buông thõng thanh đoản đao, đôi mắt mở to ngỡ ngàng. Đề cử sứ Khúc Chính Tâm đáng lẽ đang phải trấn giữ nha môn Thường Bình giữa tâm bão giá, sao có thể một thân một mình vượt trăm dặm đường thủy ngược dòng xuất hiện tại hiểm địa Lạc Nhạn này?

Chiếc thuyền độc mộc áp sát mạn thuyền soái êm ru. Khúc Chính Tâm thoăn thoắt chuyền tay nải qua lan can rồi bước nhẹ lên sàn gỗ. Chiếc áo chàm thô đẫm sương đêm và vệt nước bắn, nhưng gương mặt góc cạnh sương gió của ông vẫn giữ trọn vẻ điềm đạm, an nhiên như nước mùa thu.

Nhìn thấy Trọng Đình và Tố Nương bình an vô sự cùng ba trăm cánh buồm nép mình trọn vẹn trong cồn sậy, khóe môi Chính Tâm thoáng nở một nụ cười ấm áp “Trần chưởng quầy cùng Trọng Đình và bang Lộ Giang đã làm rất tốt. Hai vạn thạch lương thảo không hao hụt một thăng, vượt trạm trót lọt, quả không phụ sự kỳ vọng của ta.”

“Khúc đại nhân, ngài... sao ngài lại đích thân tới đây?” Tố Nương bước tới chắp tay hành lễ, giọng nghẹn lại vì cảm kích lẫn bàng hoàng. “Phía trước hẻm Lạc Nhạn đã bị gian thương bít kín cọc sắt xích ngầm, nguy hiểm muôn phần!”

Dưới ánh đuốc chập chờn rọi bóng trên boong thuyền, Khúc Chính Tâm vẹt làn sương đêm tiến ra mũi thuyền tải, ánh mắt điềm tĩnh sáng rực nhìn thẳng vào hẻm đá Lạc Nhạn đen ngòm phía trước.