Chương 12: Xuôi Dòng Trắc Trở

Màn sương lạnh phủ kín mặt nước Lộ Giang đoạn qua bến Thượng Tân. Dọc triền sông, ba trăm chiếc thuyền tải nhẹ đáy bằng ken dày sát mép bờ. Trên khoang, ngô phơi giòn và khoai mễ sấy khô được chằng buộc cẩn mật dưới lớp bạt dầu nâu sẫm, sẵn sàng vượt hơn hai trăm dặm xuôi về Thăng An.

Lục Trọng Đình đứng nơi mũi thuyền soái, áo chàm bay trong gió buốt ban mai. Bàn tay chàng siết chặt lan can gỗ, mắt dõi về hạ lưu mịt mờ sương khói. Nghĩ đến năm vạn hộ dân nghèo quê nhà đang oằn mình trước giá gạo cắt cổ của phường gian thương, ruột gan chàng nóng như cào.

Một chiếc thuyền độc mộc xé màn sương lao vút tới. Người chèo khoác áo tơi ướt đẫm sương mai, vừa áp mạn liền nhảy lên sàn gỗ, quỳ một gối dâng lên Trọng Đình chiếc ống tre bọc da “Bẩm Lục tiên sinh, Khúc đại nhân lệnh tiểu nhân dùng thuyền nhẹ vượt sông trong đêm mang mật lệnh đến Thượng Tân!”

Trọng Đình đỡ gã dậy, rút dao nhỏ gạt lớp sáp niêm phong. Mở nắp ống tre, chàng rút ra mảnh lụa điều mang dấu triện đỏ của Đề cử ty Thường Bình Thương cùng nét chữ thảo quen thuộc của Khúc Chính Tâm: “Trát bài vận tải quân lương khẩn cấp”.

Trần Tố Nương bước từ khoang lái ra, tóc búi cao cài trâm gỗ, ánh mắt sắc sảo nhìn vào trát bài “Khúc đại nhân dặn dò thế nào?”

Trọng Đình ngẩng đầu nhìn Tố Nương, giọng đanh lại đầy kiên nghị “Thầy báo Đô thương hội đang siết chặt vòng vây hòng thâu tóm toàn bộ lúa gạo, Thăng An sắp tới giờ sinh tử. Lệnh cho ta lập tức nhổ neo, mang hai vạn thạch lương thảo về cứu dân. Trát bài này là lệnh bài hộ mệnh, kẻ nào cản đường đều chiếu theo quân pháp xử trí!”

Tố Nương mỉm cười hào sảng, quay về phía đuôi thuyền cất cao giọng “Các huynh đệ! Nhổ neo! Kéo buồm! Xuôi dòng Lộ Giang!”

Tiếng tù và trầm đục vang rền bến Thượng Tân. Ba trăm thuyền tải nhẹ đồng loạt buông dây chằng, buồm vải thô no gió căng phồng. Đoàn thuyền xé toạc làn sương trắng, tựa đàn kình ngư lướt băng băng trên sóng nước, hướng về phương Nam.

Nước sông Lộ Giang mùa cạn chảy xiết, đẩy đoàn thuyền xuôi dòng rất nhanh.

Trong khoang thuyền soái, Lục Trọng Đình không ngơi nghỉ. Chàng mở cuốn sổ nhật trình, tay cầm bút lông tỉ mỉ ghi chép từng cột mốc: giờ rời bến Thượng Tân, sức gió, lưu tốc dòng nước và khoảng cách dự tính tới từng ghềnh thác.

Cứ cách một tuần trà, Trọng Đình lại ra ngoài khoang kiểm tra từng nếp bạt dầu và nút thắt dây giữ bao tải. Ngô khoai là cứu tinh của hàng vạn sinh mạng, chỉ cần nước sông tạt vào làm ẩm mốc, công sức bấy lâu sẽ tan thành bọt bèo.

Trần Tố Nương tựa mạn thuyền, thấy chàng thư sinh áo đẫm mồ hôi nhưng ánh mắt vẫn tinh anh, liền cười bảo “Lục tiên sinh cẩn trọng quá rồi. Thợ thuyền bang Lộ Giang quen thuộc từng con sóng nơi đây. Bạt dầu này phủ ba lớp nhựa thông khô, dẫu mưa rào ập xuống cũng không lọt một giọt nước.”

Trọng Đình ngẩng lên, khẽ lắc đầu “Trần chưởng quầy chớ trách tại hạ câu nệ. Khúc ân sư từng dạy, chuyển lương cốt ở chữ ‘chính xác’. Tính sai một khắc là chậm cứu đói một ngày; hỏng một đấu lương là cướp đi bát cháo của một mái nhà. Hai vạn thạch ngô khoai này là vận mệnh của năm vạn hộ dân nghèo đang ngóng đợi nơi hạ lưu.”

Tố Nương nể trọng gật đầu “Được, vậy ta sẽ bảo thợ thuyền kiểm tra thêm một lượt dây néo ở các thuyền sau.”

* * *Đi hơn năm mươi dặm, giữa trưa, đoàn thuyền tiến vào khúc sông hẹp nơi đặt trạm d*ch th** tuần Thượng Lộ. Đây là cửa ải thủy lộ trọng yếu ngăn cách hai phủ, do lính tuần giang Thăng An kiểm soát.

Từ xa, ba chiếc thuyền tuần tra sơn đen của ty Thủy tuần đã dàn hàng ngang giữa lòng sông. Trên chòi canh, tiếng thanh la khua inh ỏi, cờ lệnh đỏ phất liên hồi “Hạ buồm! Toàn bộ thuyền buôn dừng lại nộp thuế kiểm tra!”

Viên cai tuần mặc áo nẹp sắt lăm lăm câu liêm gào lớn, sai lính móc giữ thuyền soái. Bọn chúng mắt sáng rực, đinh ninh đoàn thuyền chở nặng này là mồi bở để vòi tiền mãi lộ.

Thấy vài tay chèo toan hạ buồm theo thói quen, Lục Trọng Đình liền bước nhanh ra mũi thuyền quát lớn “Không được hạ buồm! Giữ vững tay chèo!”

Chàng giơ cao mảnh lụa điều có dấu triện đỏ chói lọi trước mặt viên cai tuần, đanh thép cất tiếng “Bản chức là Đề lại Thường Bình Thương, phụng mệnh Đề cử sứ Khúc đại nhân áp tải hai vạn thạch quân lương khẩn cấp về Thăng An! Trát bài mang quan ấn Đề cử ty ở đây. Kẻ nào dám cản trở việc quân, làm chậm kỳ hạn cứu đói, bản chức lập tức dâng tấu lên Phủ đài và Bộ Hộ, trị tội theo quân pháp!”

Nhìn dấu triện son đỏ rực cùng những dòng chữ rành rọt mang đầy tính răn đe của pháp luật, viên cai tuần bất giác run tay, câu liêm suýt rơi. Đám lính tuần giang lấm lét nhìn nhau, khí thế hống hách tan biến sạch trơn.

Dẫu được quan trên ngầm dặn gây khó dễ cho thuyền buôn, nhưng trước danh nghĩa “quân lương khẩn cấp” của Thường Bình Thương, chẳng kẻ nào dám lấy mạng ra đánh cược.

“Thì ra... là lương thảo của Thường Bình Thương...” Viên cai tuần ấp úng, vội xua tay, “Mở dây! Cho thuyền công vụ qua trạm!”

Ba chiếc thuyền tuần tra vội dạt sang hai bên. Đoàn thuyền bang Lộ Giang lướt qua trạm dịch êm ru, để lại đám lính thủy tuần ngơ ngác nhìn theo trong khói sóng cuồn cuộn.

Vượt qua trạm dịch, trời ngả về chiều. Càng tiến về hạ lưu, sông Lộ Giang càng co hẹp giữa hai dãy núi đá vôi sừng sững dẫn vào hẻm Lạc Nhạn hiểm trở.

Gió núi rít qua khe đá tạo nên những âm thanh ghê rợn. Nước dưới lòng sông cuộn xoáy dữ dội, bọt trắng xóa va đập vào mạn thuyền ầm ầm.

Đột nhiên, từ khúc quanh phía trước, một chiếc thuyền con của trinh sát bang Lộ Giang lao ngược trở lại như tên bắn. Người trinh sát mặt cắt không còn hột máu, vừa áp mạn thuyền soái đã nhảy chồm lên sàn gỗ, thở không ra hơi “Báo... báo Tố Nương tỷ! Phía trước hẻm Lạc Nhạn... nguy to rồi!”

Trọng Đình bước tới, trầm giọng hỏi “Bình tĩnh nói rõ xem, có biến cố gì?”

Người trinh sát run rẩy chỉ tay về phía màn sương mù đặc quánh đang bao trùm cửa hẻm “Hẻm Lạc Nhạn bị bít kín rồi! Kẻ gian đã kết một bè gỗ lim khổng lồ dài hơn mười trượng, cắm cọc then sắt nhọn hoắt ken dày chắn ngang luồng chính! Dưới đáy nước, chúng chăng xích sắt ngầm néo vào vách đá hai bờ. Nước mùa cạn chảy xiết, nếu đoàn thuyền lao tới, cọc sắt sẽ đâm toác đáy, hai vạn thạch lương thảo ắt chìm sạch xuống sông!”

Trọng Đình thắt nghẹn lồng ngực. Lời báo tin như sét đánh ngang tai. Bè cọc sắt ken dày, xích ngầm giăng kín luồng chính! Lũ gian thương Đô thương hội quả nhiên tàn độc, quyết b*p ch*t đường sống của hàng vạn sinh linh.

Gió rít ngày một mạnh, cuốn theo hơi nước buốt giá phả vào mặt rát rạt. Trần Tố Nương ghì chặt tay lái nhìn về phía hẻm đá dựng đứng mù sương trước mặt, nơi tiếng nước gầm thét dữ dội báo hiệu cạm bẫy cọc sắt chết người đang chực chờ nuốt chửng ba trăm cánh buồm.