Chương 11: Mồi Nhử Đêm Sâu

Gió đêm Lộ Giang thốc qua ngạch cửa, ngọn lửa đèn dầu trên bàn chao nghiêng vệt sáng vàng vọt. Đối diện với tin dữ hẻm Lạc Nhạn bị phong tỏa, Khúc Chính Tâm không hề biến sắc. Ông chậm rãi bước qua án thư, đỡ viên nha dịch đứng dậy, trầm giọng hỏi “Bình tĩnh lại. Bè gỗ lim cắm cọc then sắt dài rộng chừng nào, chặn từ khắc nào?”

Viên nha dịch nuốt khan, hai bờ vai vẫn run rẩy “Bẩm Đề cử sứ đại nhân, trạm trinh sát báo về bè dài hơn mười trượng, ken dày cọc sắt nhọn hoắt, được néo bằng xích sắt ngầm vào vách đá hẻm Lạc Nhạn. Luồng chính sâu nhất bị bít kín, thuyền tải qua lại ắt đâm phải cọc sắt vỡ toang đáy thuyền!”

Chính Tâm nhìn bản đồ thủy trình trên vách đất, khóe môi thoáng hiện nét cười lạnh lẽo. Mất quyền phong tỏa bến Vĩnh Thông, liên minh Hà Bá Thiệu và Tiền Vạn Hưng ắt phải chặn dòng thượng nguồn hòng giam lỏng đoàn thuyền lương ngoài địa giới Thăng An. Nhưng chúng không ngờ mùa thu năm ngoái, Chính Tâm đã đích thân khảo sát từng luồng lạch Lộ Giang. Hẻm Lạc Nhạn mùa nước cạn tuy luồng chính bị nghẽn, nhưng sát vách đá bờ bắc vẫn còn khe Nhạn Hẹp ngập sâu năm thước. Nước ở đó chảy xiết, đá ngầm lởm chởm khiến thuyền lớn không dám qua, song thuyền độc mộc hoặc thuyền đáy bằng nhẹ tải vẫn lách được. Điểm then chốt để phá bè gỗ chính là hai chốt xích ngầm nép dưới ghềnh đá bờ bắc.

“Muốn phá bẫy trên sông, phải bịt mắt gian thương trên bờ,” Chính Tâm thầm tính. Nếu Hà Bá Thiệu ngờ vực kho Thường Bình còn lương, chúng sẽ tăng quân giữ hẻm. Phải làm chúng tin chắc kho quan đã rỗng ruột.

Ông quay sang dặn nha dịch “Cấm không được hé răng nửa lời. Ngươi lui ra, bảo lính tuần tra siết chặt rào chắn quanh kho, vờ như đang lâm đại loạn.”

Đợi nha dịch lui gót, Chính Tâm liếc qua tấm mành trúc. Dưới trăng mờ, Đề lại Tống Lương – kẻ ngập nợ tại hiệu cầm đồ Vạn Lợi, tay trong của Hà Bá Thiệu – đang lén lút nép sau cột gỗ.

Chính Tâm cố ý thở dài thườn thượt đầy vẻ bất lực. Ông cầm cuốn sổ kiểm kê bìa da trâu nâu sẫm vừa lập, mở toang trang ghi chép hao hụt hơn hai vạn thạch đặt ngay dưới đèn dầu, rồi lớn tiếng gọi ra sân “Người đâu, chuẩn bị kiệu! Bản quan phải sang phủ nha bẩm báo Doãn Tri phủ việc thóc thối rữa trong kho Giáp!”

Dứt lời, ông dập bớt một bấc đèn, khép hờ cửa sổ rồi rảo bước ra ngoài, lách vào góc tối hành lang phụ quan sát.

Quả nhiên chỉ sau vài hơi thở, Tống Lương lẻn vào ngay. Thấy cuốn sổ da trâu, mắt gã sáng rực. Đọc những dòng chữ rành rọt: “Kho Giáp và Ất thóc mục sáu phần... hao hụt thực tế hơn hai vạn thạch... thóc cũ còn chưa đầy bốn ngàn thạch, chỉ đủ phát chẩn ba ngày...”, gã vội lấy than củi chép nhanh từng con số vào giấy dầu rồi lủi ra cổng ngách, cắm đầu chạy về phủ Đồng tri.

Chính Tâm mỉm cười trong bóng tối. Mồi nhử đã vào miệng cá.Hơn một canh giờ sau, một trinh sát mặc áo tơi lá của bang thuyền Lộ Giang bí mật tiếp cận bờ rào thư phòng, ghé tai Chính Tâm báo tin “Tống Lương vừa dâng tin mật, Hà Bá Thiệu lập tức gọi Tiền Vạn Hưng vào tư thất. Xem xong số liệu kho rỗng, Tiền Vạn Hưng mừng rỡ phát cuồng, đinh ninh bè cọc sắt đã bít kín đường sống của Thường Bình Thương. Lão liền dốc cạn bạc dự trữ tại hiệu cầm đồ Vạn Lợi để gom sạch lúa lẻ ngoài chợ. Ngay sáng nay, tám đại hiệu buôn Đô thương hội sẽ đồng loạt nâng giá gạo lên một trăm văn một đấu để ép nông dân ký văn tự bán đất!”

Chính Tâm gật đầu, ánh mắt lóe lên vẻ sắc bén “Tiền Vạn Hưng chịu nợ lãi bốn phân mỗi tháng, nay lại dốc sạch túi bạc ôm trọn số gạo giá chót vót. Càng tham lam đẩy giá, thòng lọng quanh cổ lão càng thắt chặt. Chỉ cần nguồn ngô khoai giá rẻ ùa về bẻ gãy thế độc quyền, lão ắt vỡ nợ không kịp trở tay.”

Trời chuyển canh năm, sương mù giăng kín mặt sông Lộ Giang, buốt lạnh thấu xương.

Trong phòng, Chính Tâm đã thay sang bộ áo vải thô nhuộm chàm sẫm, bên hông thắt chặt tay nải chứa bản đồ thủy trình cùng quan ấn Đề cử ty và lệnh bài hành sai. Ông cho gọi Tri kho Tần Hữu – người coi kho già gắn bó hai mươi năm – vào dặn dò “Tần bác, sáng nay Đô thương hội dựng biển một trăm văn, bá tánh ắt kéo đến vây cổng đòi đong gạo. Bác hãy đóng chặt cửa kho trong, mở cổng rào ngoài bán cầm chừng thóc lép cám trấu mỗi người nửa thăng, miệng than vãn kho lương đã kiệt quệ, đang đợi quan trên định đoạt. Càng tỏ vẻ bất lực, tai mắt của Hà Bá Thiệu càng lơ là phòng bị mặt sông.”

Tần Hữu gạt giọt nước mắt rơm rớm, khàn giọng “Đại nhân yên tâm, lão già này dẫu liều mạng cũng quyết giữ nghiêm cổng kho, đợi ngài phá lũy trở về!”

Chính Tâm gật đầu, khoác tay nải rồi lẳng lặng rời cửa sau nha môn.

Bầu trời phía đông vừa hừng lên vệt sáng giờ Mão, từ ngã tư chợ Đông đã rộ lên tiếng thanh la cùng tiếng gào khóc ai oán của hàng trăm bần nông. Tấm biển gỗ sơn son của hiệu buôn Vạn Lợi vừa được dựng lên ngạo nghễ: “Gạo tẻ hảo hạng: Đúng một trăm văn một đấu. Miễn mặc cả”. Đám bần nông ôm con đói lả quỳ sụp dưới đường bùn lầy van xin, chỉ nhận lại những cái vung roi xua đuổi tàn nhẫn của đám gia nhân họ Tiền.

Tiếng than khóc vang rền một góc thành, nhưng bước chân Khúc Chính Tâm không hề nao núng. Ánh mắt ông rực lên ngọn lửa kiên định. Bão giá càng hung tợn, ngày tàn của lũ gian thương càng cận kề.

Ông rảo bước nhanh qua bãi lau sậy ven doi cát bến Vĩnh Thông. Dưới mép nước lững lờ, chiếc thuyền độc mộc của bang Lộ Giang ẩn mình kín đáo trong sương xám. Người trinh sát đã đứng sẵn đầu mũi thuyền, tay cầm chắc mái dầm gỗ.

Chính Tâm bước nhẹ lên thuyền, vạt áo chàm khẽ bay trong gió buốt. Mái dầm vung lên rẽ đôi làn nước đen thẫm, con thuyền độc mộc nhẹ lướt xé toạc màn sương sớm, lao vút ngược dòng Lộ Giang hướng thẳng về hẻm Lạc Nhạn hiểm trở.