Chương 10: Nước Cờ Nam Xuyên

Khúc Chính Tâm khẽ siết mảnh giấy quyến trong lòng bàn tay, rảo bước nhanh qua dãy tường vôi xám của nha môn Thường Bình khi bóng tối vừa phủ kín bến sông Vĩnh Thông. Gió đêm từ lòng Lộ Giang thổi thốc vào bờ, mang theo hơi ẩm mát rượi xua đi bầu không khí ngột ngạt của buổi chiều căng thẳng.

Vào đến nội phòng, ông cài then cửa gỗ lim kiên cố, thắp sáng ngọn đèn dầu lạc trên bàn làm việc. Dưới ánh lửa vàng nhạt, Chính Tâm trải phẳng mảnh giấy mỏng bằng hai đầu ngón tay chai ráp. Ngoài hai dòng vắn tắt báo bình an ban đầu, phía dưới là những hàng chữ nhỏ li ti được Lục Trọng Đình dùng đầu bút lông thỏ tỉ mỉ ghi chép chi tiết về tình hình Nam Xuyên.

Tin tức nơi thượng nguồn mang lại sự nhẹ nhõm hiếm hoi cho đôi mày đăm chiêu của người coi kho. Tại phủ Nam Xuyên, vụ ngô khoai năm nay đại bội thu, hoa màu chất đống khắp các bản làng đồi gò. Do cách trở sông nước, thương buôn dưới xuôi không lên gom hàng, khiến giá nông sản tại bến Thượng Tân rẻ mạt khó tin: chỉ đúng ba văn một đấu ngô hạt hoặc khoai mễ khô. Khi Lục Trọng Đình cùng Trần Tố Nương mở rương xuất bạc ứng trước mua thẳng từ nông dân, thôn xóm ven sông rộn rã như ngày hội. Ba trăm thuyền tải đáy bằng của bang Lộ Giang đã chất đầy khoang ngót nghét hai vạn thạch lương thực, sẵn sàng nhổ neo xuôi dòng.

Chính Tâm khẽ thở phào, nhưng nét mặt nhanh chóng trầm ngâm. Thu mua thuận lợi mới chỉ là nửa chặng đường. Từ Nam Xuyên về Thăng An dài hơn hai trăm dặm đường thủy, qua nhiều đồn bốt của ty Thủy tuần và trạm ải địa phương. Hà Bá Thiệu thất bại ở bến Vĩnh Thông chiều nay ắt đã giăng tai mắt dọc sông. Đoàn thuyền ba trăm chiếc nếu thiếu danh phận quang minh chính đại sẽ bị quan lại nhũng nhiễu bắt bớ, viện cớ ngờ vực phỉ tặc để giam giữ ở các vụng nước hẻo lánh. Hoa màu ngâm nước sẽ ẩm mốc, trong khi năm vạn hộ dân Thăng An đang từng ngày ngóng đợi lương thực cứu đói.

Không chậm trễ, Chính Tâm trải tờ điệp văn bằng giấy lệnh màu vàng chuyên dùng của triều đình lên mặt bàn. Ông cầm quản bút trúc, chấm đẫm nghiên mực son tươi, hạ nét chữ chân phương dứt khoát: “Đề cử ty Thường Bình Thương – Trát bài vận tải quân lương khẩn cấp”. Tờ lệnh ghi rõ ba trăm thuyền tải của bang Lộ Giang đang thi hành công vụ triều đình, chuyển vận lương thực dự phòng cho kho phủ, nghiêm cấm mọi trạm dịch tuần kiểm tự ý ngăn cản hay khám xét làm chậm trễ thủy trình.

Đoạn, ông lấy chiếc quan ấn bằng đồng đúc vuông vức, chấm hộp mực chu sa rồi dằn mạnh xuống góc tờ lệnh. Dấu triện đỏ thắm hiện lên uy nghiêm, trao cho đoàn thuyền lá chắn hộ thân vững chắc trước pháp luật triều đình.

Chính Tâm gấp kín tờ điệp văn, lồng vào ống tre nhỏ rồi bước ra cửa ngách phía sau dãy kho. Dưới bụi rậm ven rào, một bóng đen gầy guộc đã phục sẵn trong sương đêm.

“Cầm lấy vật này,” Chính Tâm trầm giọng dặn: “Dùng thuyền độc mộc chèo ngược sông suốt đêm, trao tận tay Trần chưởng quầy và Trọng Đình. Có trát bài quân lương dán trước mũi thuyền đầu đàn, ty Thủy tuần hay quan ải các huyện không kẻ nào dám càn rỡ hạ neo phong tỏa.”

Bóng đen đón lấy ống tre, khẽ cúi đầu rồi thoăn thoắt lủi vào màn sương ven sông, không phát ra nửa tiếng động.

Trở lại thư phòng, Chính Tâm chắp tay sau lưng, nhìn qua ô cửa sổ hướng về phía nội thành rực rỡ đèn lồng.

Lúc này, tại Đô thương hội Lũng Nam, Tiền Vạn Hưng ắt đang như ngồi trên đống lửa. Để gom trọn lúa gạo toàn vùng hòng thao túng giá cả, lão đã vay bạc từ các phường họ kinh kỳ với lãi suất cắt cổ lên tới bốn phân mỗi tháng. Mười mấy kho lúa đồ sộ mỗi ngày tiêu tốn bộn tiền thuê kho bãi kiên cố, thuê côn đồ canh gác và chi phí trừ mối mọt. Cứ một ngày trôi qua không bán được hàng, tiền lãi lại phình to đè nặng lên vai lão.

Chiều nay, lệnh tháo xích sắt mở bến Vĩnh Thông của Doãn Tri phủ đã giáng một đòn nặng vào mưu đồ bóp nghẹt bến bãi. Thuyền bè mang dầu vừng, muối mỏ và củi đuốc cập bến đã giải tỏa phần nào nỗi hoảng loạn của bá tánh. Người dân không còn liều mạng chen lấn mua gạo với giá cắt cổ bảy mươi lăm văn một đấu.Theo tin tức báo về, Tiền Vạn Hưng vừa sầm mặt xông vào tư thất Hà Bá Thiệu lúc chập tối, đập bàn đòi Đồng tri phủ phải bức bách Doãn Tri phủ xuất ngân khố mua sạch gạo của Đô thương hội, hoặc phải đóng kín kho Thường Bình để ép dân nghèo vào đường cùng.

Khúc Chính Tâm khẽ mỉm cười, ánh mắt lóe lên vẻ sắc sảo của người am tường sự vận hành của thương trường. Kẻ buôn gian khi lâm vào thế cùng sẽ vừa sợ hãi vừa tham lam vô độ. Nếu Tiền Vạn Hưng biết kho Thường Bình vẫn còn gạo hoặc sắp có hai vạn thạch hoa màu đổ về, lão sẽ hoảng sợ mà hạ giá bán tháo cắt lỗ. Đám gian thương chịu thiệt nhưng thế lực của chúng vẫn còn nguyên, ruộng đất bần nông vẫn bị kẹt trong hiệu cầm đồ. Muốn nhổ tận gốc cái ác, phải khiến chúng mất cảnh giác và đẩy cơn điên cuồng gom hàng l*n đ*nh điểm.

“Muốn cá cắn câu sâu, mồi câu phải mục ruỗng đúng lúc.” Chính Tâm tự nhủ.

Ông mở ngăn tủ gỗ lim, rút ra cuốn sổ kiểm kê bìa bọc da trâu màu nâu sẫm, rồi mài mực đen đậm đặc. Dưới ngọn đèn dầu lay lắt, ngón tay ông lướt nhanh trên trang giấy dó, tỉ mỉ ghi chép từng con số giả mạo nhưng đầy vẻ chân thực “Kho Giáp và kho Ất do đại hạn hai năm liền, lại gặp gió ẩm sông sâu tràn vào chân móng, thóc tẻ mục nát, bốc mùi ẩm mốc tới sáu phần. Sâu mọt cắn phá làm hao hụt thực tế hơn hai vạn thạch. Thóc cũ còn ăn được trong ba kho chưa đầy bốn ngàn thạch, chỉ đủ sức phát chẩn thêm ba ngày...”

Từng con số hao hụt được tính toán ăn khớp tuyệt đối với số liệu xuất nhập kho mấy ngày qua. Ngày mai, chỉ cần ông vờ vô ý để cuốn sổ này trên án thư nha môn, tai mắt của Hà Bá Thiệu ắt sẽ lén lút sao chép mang về cho Tiền Vạn Hưng. Có được chứng cứ kho quan đã rỗng ruột, Tiền Vạn Hưng sẽ tin chắc phần thắng đã nắm trong tay, không ngần ngại dốc sạch túi bạc cuối cùng đẩy giá gạo lên một trăm văn một đấu để chốt hạ ván cờ.

Khúc Chính Tâm thở nhẹ một hơi, nâng chén trà hoa cúc nguội ngắt lên nhấp một ngụm nhỏ, đoạn đưa tay đóng nắp nghiên mực và xếp gọn cuốn sổ da trâu.

Thế nhưng, ngọn lửa đèn dầu trên bàn vừa chao nghiêng thì bỗng nhiên, từ chòi canh đ**m tuần giang thượng lưu bờ sông Lộ Giang, tiếng trống mõ báo động vang lên xé toạc màn đêm “Cắc! Cắc! Cắc! Tùng! Tùng! Tùng!”

Tiếng mõ dồn dập, đanh thép hòa cùng tiếng la hét thất thanh từ phía bến nước vọng vào nha môn.

Cánh cửa phòng bật mở toang, một tên nha dịch giữ kho mặt mày tái mét, áo quần ướt đẫm sương đêm, hớt hải quỳ sụp xuống trước bậc cửa, giọng run bần bật “Khởi bẩm Đề cử sứ đại nhân! Nguy biến rồi! Trạm trinh sát thượng nguồn vừa phi ngựa về báo tin dữ: Tại cửa hẻm Lạc Nhạn hiểm trở, có kẻ vừa thả một bè gỗ lim khổng lồ trôi dạt bí hiểm, cắm cọc then sắt chôn chặt ngang luồng lạch chính, chặn đứt hoàn toàn dòng nước!”