Chương 3: Bờ Rào Ma Thạch

Tiếng loa sắt the thé cùng nhịp bước rầm rập của toán lính thiết giáp vừa dội qua ngõ hẹp đã biến cả xóm lều thung lũng Hạc Cốt thành một bãi hỗn loạn. Tiếng người lớn hò hét giục giã, tiếng trẻ nhỏ khóc ngằn ngặt vì khát và đói quyện chặt vào gió cát hầm hập. Những người đàn bà hớt hải gom nhặt từng mảnh đồng vụn méo mó giấu dưới đáy chum rỗng, mấy gã thợ đá mặt xám ngoét lục tìm những ống trúc chỉ còn trơ cặn nước đục ngầu, cuống cuồng chuẩn bị nộp tô.

Thiết Bá siết chặt chuôi búa tạ trong tay, gân xanh trên trán giật phập phồng. Gã nghiến răng ken két, quắc mắt nhìn ra con đường đất trắng “Lũ khốn kiếp! Mới mười ngày trước vừa gom sạch ba trăm ống nước ngọt, nay lại đòi tăng tô. Chúng nó muốn ép cả cái xóm này thành mớ xương khô phơi cát hay sao!”

Cụ Huỳnh Tấn Quý khẽ thở dài, bàn tay đôn hậu đặt lên bắp tay cuồn cuộn của Thiết Bá, nhẹ nhàng ấn xuống “Chú em bình tĩnh lại. Lửa giận không đập vỡ được giáp sắt, chỉ có cái đầu lạnh mới tìm ra lối thoát cho bà con. Cứ theo già này ra xem đầu đuôi sự tình ra sao đã.”

Thiết Bá cắn môi nuốt giận, hậm hực buông chiếc đục đá xuống bậu cửa rồi cùng cụ Quý rảo bước ra bãi quặng trung tâm. A Lãng cũng lén lút bám theo sau, đôi mắt rực lửa uất hận dán chặt vào bóng những cỗ xe kéo bằng lạc đà sa mạc đang chầm chậm tiến vào.

Tại bãi đất trống trước trạm phân phối, toán lính thiết giáp gồm ba mươi tên giáo sắt tuốt trần đã xếp thành vòng cung vây kín người dân. Đứng sừng sững giữa toán quân là Đội trưởng cảnh vệ Ba Đồ. Y khoác chiếc áo giáp da đính đinh sắt sứt mẻ, thân hình cao lỏng khỏng, khuôn mặt xương xẩu đanh lại như tảng đá phong hóa.

“Mỗi đầu phu đá ba mảnh đồng vụn hoặc nửa ống nước ngọt. Kẻ nào thiếu một phân cặn, lập tức giải ra bãi đá hoang!”

Giọng viên cai phụ tá the thé vang lên bên chiếc bàn đá đặt bồn đong. Dân làng run rẩy xếp hàng, từng bàn tay gầy trơ xương chìa ra những mảnh đồng han gỉ, thậm chí có người phải dốc cạn giọt nước dính dưới đáy ống tre đem dâng nộp.

Ba Đồ đứng khoanh tay trước ngực, đôi mắt sắc lạnh lướt qua từng người nộp tô. Nhưng khi một người mẹ trẻ bế đứa con nhỏ môi khô nứt toác rỉ máu, run rẩy quỳ sụp dưới chân y van xin khất nợ, khóe mắt người đội trưởng khẽ giật một cái. Đôi mày rậm của Ba Đồ chùng xuống, bàn tay đặt trên bao đao bên hông vô thức siết lại rồi nới lỏng. Y quay mặt sang hướng khác, vờ như không thấy viên cai hất đổ chiếc giỏ cói của người phụ nữ, nhưng trong đáy mắt lại ánh lên vẻ dằn vặt khôn nguôi. Cụ Quý đứng lẫn trong đám đông, thu trọn từng biến chuyển nhỏ nhoi ấy vào tầm mắt. Già này hiểu, bên dưới lớp vỏ bọc lạnh lùng của quân kỷ, lương tri người lính này chưa hề tắt hẳn.

Không để tâm thêm vào việc thu gom bặm trợn của đám lính, cụ Quý dời ánh nhìn, chăm chú quan sát về phía gò đồi án ngữ lối vào ốc đảo Bích Lăng.

Nơi đó sừng sững một con đập bằng đá hoa cương đồ sộ do Bá tước Cáp Đồ Nhĩ xây dựng để ngăn toàn bộ mạch nguồn tự nhiên. Chạy dọc bờ đập là bờ rào ma thạch dày đặc, những cột đá màu tro xám cắm sâu xuống lòng cát, tạo thành hàng rào kiên cố vây bọc hồ nước bên trong. Nhưng trong con mắt nghề nghiệp của một bậc thầy trắc địa đã trải qua hơn một thế kỷ dãi dầu nắng gió, công trình uy nghiêm kia lại chứa đầy tử huyệt.

Cụ Quý nheo mắt, rút nhẹ chiếc thấu kính viền đồng từ túi da ra quan sát chân bờ kè. Dưới cái nắng gắt gao, chân con đập đá hoa cương không hề khô ráo như vẻ bề ngoài. Tầng chân móng đang rịn ra những vệt ẩm hình mạng nhện, kèm theo vô số bọt khí nhỏ li ti sủi bọt giữa các mạch vữa phong hóa.

Áp suất ngầm! Cụ Quý nhủ thầm trong bụng, lòng chùng xuống đầy lo ngại. Việc Cáp Đồ Nhĩ dùng đá tảng chặn đứng cửa thoát tự nhiên của cổ mạch Hoàng Tuyền Thủy Ngụy chẳng khác nào đè một nắp gang bịt kín miệng lò hơi đang sôi sục. Túi nước ngậm áp lực ở độ sâu năm mươi trượng dưới lòng đất không ngừng tích tụ động năng; những vết nứt tế vi kia chính là dấu hiệu của hiện tượng Hoàng Tuyền Huyết Mạch đang chực chờ bục vỡ. Nếu áp lực này không được giải tỏa bằng một mạng lưới giếng xả vi sai chuẩn xác, chỉ một chấn động nhỏ cũng đủ làm tan tành con đập, kéo theo sự sụp lún của toàn bộ tầng đất móng thung lũng Hạc Cốt.

“Cụ Quý, cụ nhìn gì mà chăm chú thế?” Thiết Bá ghé tai thì thào, giọng ồm ồm vẻ bồn chồn.

Cụ Quý khẽ lắc đầu, thì thầm đáp:“Đập đá kia xây sai quy cách rồi chú em. Chặn nước mà không chừa đường thông khí, ép vỉa đá ngậm áp lực quá mức. Vách thành đang rạn chân, chẳng chóng thì chầy tai họa cũng ập xuống đầu muôn dân.”

Thiết Bá chưa kịp hiểu hết ý tứ sâu xa trong lời cụ thì một biến cố đột ngột bùng nổ phía trước.

Viên cai lính vừa vung roi da quất mạnh vào lưng một cụ già không đủ nước nộp tô, khiến tấm lưng còng ngã chúi xuống cát bỏng. Cùng lúc đó, cỗ xe gỗ chở những bồn nước ngọt mát rượi vừa thu vét được của binh đoàn thiết giáp bắt đầu chuyển bánh, tiếng bánh xe nghiến ken két trên sỏi đá như cào xé ruột gan những kẻ đang chết khát.

Chứng kiến cảnh tượng tàn bạo cùng cực, A Lãng không sao kiềm chế được ngọn lửa phẫn uất đang bốc ngùn ngụt trong lồng ngực. Thằng bé gầm lên một tiếng xé lòng, hai mắt đỏ ngầu. Nó cúi rạp người nhặt một hòn đá vôi sắc nhọn dưới chân, dồn toàn bộ sức bình sinh ném thẳng về phía cỗ xe chở nước.

“Vút! Bốp!”

Hòn đá trúng ngay vào thành bồn gỗ, bật ra một tiếng vang chát chúa rồi rơi cồm cộm xuống đất cát.

Không gian xung quanh bỗng chốc đông cứng lại. Mọi tiếng ồn ào khóc lóc tắt ngấm. Mấy chục tên lính thiết giáp giật mình quay phắt lại, những mũi giáo sắt tuốt trần lập tức hạ thấp, sáng loáng dưới ánh nắng chói chang.

“Có phản nghịch! Bắt lấy thằng nhãi ranh kia!”

Viên cai gầm lên điên dại, chỉ mũi roi da về phía A Lãng. Thằng bé bấy giờ mới sực tỉnh, định quay đầu bỏ chạy nhưng đã quá muộn. Ba tên lính hộ pháp với giáp trụ nặng nề đã nhanh như chớp tách khỏi hàng ngũ, sải bước dài bủa vây mọi ngả đường.

“A Lãng, chạy mau!” Thiết Bá gào lên, toan xông ra che chắn thì bị mũi giáo của toán lính khác cản ngang ngực.

Cụ Quý biến sắc, bước vội lên phía trước “Các chú em dừng tay! Đứa trẻ còn nhỏ dại, xin chớ...”

Nhưng lời chưa dứt, một tên lính đã vung cán giáo giáng mạnh vào bả vai A Lãng khiến cậu bé ngã nhào xuống cát lún. Hai tên còn lại lập tức xốc nách, bẻ quặt hai tay cậu ra sau rồi dùng dây thừng gai thô ráp siết chặt nghiến vào da thịt. Đội trưởng Ba Đồ đứng cạnh đó, khuôn mặt giật giật, bàn tay siết chặt chuôi đao nhưng trước con mắt của hàng chục binh sĩ, y không thể mở miệng can ngăn.

Viên cai hậm hực tiến lại, nhổ một bãi nước bọt xuống nền cát ngay trước mũi A Lãng, gằn từng tiếng cay độc “Thằng ranh con to gan lớn mật! Dám xúc phạm đến bồn nước của lãnh chúa! Giải nó về cổng thành Bích Lăng, trói lên cột trảm phơi nắng ba ngày ba đêm cho khô xác!”

Mặc cho A Lãng giãy giụa cắn chặt răng không chịu khuất phục, mặc cho tiếng gào khóc thảm thiết, van xin trong tuyệt vọng của người dân thung lũng Hạc Cốt xé toạc ráng chiều đỏ quạch, đám lính thiết giáp vẫn lạnh lùng kéo lê cậu bé trên mặt cát bỏng rát, hướng thẳng về phía trạm hành hình trước cổng ốc đảo Bích Lăng.