Chương 2: Mảnh đá Chỉ đường

Cụ Quý cúi người nhặt mảnh đá phong hóa lên, lòng bàn tay cảm nhận rõ lớp vôi mịn màng pha lẫn hơi lành lạnh khác thường giữa trưa nắng thiêu đốt. Cụ cẩn thận lau đi vệt cát bám trên mép nứt, khẽ đưa lại cho A Lãng “Cầm lấy đi cháu nhỏ, đồ vật quý giá thế này đừng để đánh rơi.”

A Lãng luống cuống đón lấy, vội vàng nhét sâu vào đáy túi áo rách, hai mắt đỏ hoe vì lo lắng “Thưa ông cụ, mẹ cháu… mẹ cháu nằm ở lều đằng kia, sốt mê man đã ba ngày nay rồi. Xin cụ rủ lòng thương cứu mẹ cháu với!”

“Được rồi, cháu cứ dẫn đường đi. Già này đi theo cháu.” Cụ Quý gật đầu, bước chân vững chãi rảo bước theo cậu bé băng qua những đụn cát nóng ran.

Xóm nghèo thung lũng Hạc Cốt hiện ra tơi tả với những túp lều đan bằng cỏ lạc đà khô xơ xác và vải bố thủng lỗ chỗ. Bên trong túp lều chật chội, người mẹ gầy gò của A Lãng nằm thoi thóp trên tấm chiếu rách mục, hơi thở khô khốc, đôi môi nứt nẻ từng mảng sâu hoắm.

Cụ Quý ngồi quỳ gối xuống nền đất nện, nhẹ nhàng tháo ống nứa bên hông. Cụ nghiêng nhẹ miệng ống, rót từng giọt nước thảo dược còn lại vào chiếc thìa gỗ cũ kỹ, rồi cẩn thận nới lỏng quai hàm người bệnh, bón từng giọt một. Nước thấm vào cuống họng khô rát, người mẹ khẽ rên lên một tiếng yếu ớt, sắc mặt nhợt nhạt dần dần bớt đi vẻ tím tái, nhịp thở cũng dần đều đặn trở lại.

“Mẹ cháu qua cơn nguy kịch rồi. Chỉ vì khát nước quá lâu mà sinh ra nhiệt độc, nghỉ ngơi tĩnh dưỡng khắc hồi phục.” Cụ Quý mỉm cười, khẽ xoa đầu A Lãng để trấn an đứa trẻ đang run rẩy vì mừng rỡ.

A Lãng quỳ sụp xuống bên mép chiếu, giọt nước mắt lăn dài thấm vào mu bàn tay gầy trơ xương của mẹ. Sau khi đắp lại tấm chăn mỏng cho bà, cậu bé mới rụt rè thò tay vào ngực áo, lấy mảnh đá xám xanh ban nãy đặt lên phiến đá phẳng kê góc lều.

“Thưa ông cụ, đây là vật ông nội để lại trước lúc nhắm mắt. Năm xưa ông nội cháu theo đoàn phu đào đá mò sâu vào hẻm núi cằn cỗi phía bắc, lúc trở về chỉ còn thoi thóp, trong tay nắm chặt mảnh đá này. Dân làng ai cũng bảo đây là điềm gở, là dấu tích của dòng Hoàng Tuyền Thủy Ngụy ma quái từng nuốt chửng không biết bao nhiêu người.”

Cụ Quý lắng nghe, ánh mắt ấm áp khẽ lay động. Cụ mở chiếc túi da sờn mép, lấy ra một chiếc búa nhỏ bằng sắt đặc có chuôi tiện khắc rãnh và một thấu kính phóng đại thô sơ viền đồng. Cụ ghé mắt sát mảnh đá, ngón tay nhẹ nhàng gõ mũi búa trắc âm vào từng rãnh nứt.

“Coong… coong…”

Tiếng vang giòn tan, thanh thoát dội ngược lại từ thân đá. Dưới mặt kính phóng đại, những tinh thể thạch cao vi sinh mỏng như cánh ve bám chặt vào vách nứt hiện lên rõ mồn một. Cụ Quý gật gù, giọng trầm rành rẽ:“Đây không phải đá ma quái gì đâu cháu. Vết nứt này đọng tinh thể thạch cao ngậm ẩm tầng sâu. Chỉ có nơi nào có vỉa nước ngầm áp lực cực lớn nằm dưới lớp đá vôi xốp sâu chừng năm mươi trượng mới ép ra được chất ngọc mộc mạc thế này. Nước không hề biến mất, nó chỉ đang chảy ngầm sâu dưới lòng đất hoang mạc mà thôi.”

A Lãng tròn xoe mắt, miệng há hốc kinh ngạc trước những lời cụ già vừa giảng giải.

Đúng lúc đó, từ chái lều kề bên bỗng vang lên chuỗi âm thanh đanh giòn: “Cắc! Cắc! Cắc!”

Một bóng người vạm vỡ, vai u thịt bắp, ngực trần chằng chịt những vết sẹo đá dăm bước xăm xăm sang. Hai bàn tay gã thô ráp, nứt nẻ như vỏ cây khô, một tay cầm búa tạ, tay kia xách chiếc đục đá sáng loáng. Đó chính là Thiết Bá, thợ đục đá đầu đàn của thung lũng Hạc Cốt.

Thiết Bá nheo đôi mắt một mí đầy vẻ ngờ vực, liếc nhìn cụ già râu tóc bạc phơ cùng những món đồ nghề lạ mắt rồi cười khẩy, giọng ồm ồm như đá lăn trên dốc “Lão già từ đâu lạc tới đây mà dám ăn nói hàm hồ thế? Cả cái thung lũng Hạc Cốt này đào sâu mười trượng chỉ thấy cát khô với đá vụn. Lão cầm hòn đá khô khốc ấy mà đòi tìm ra nước giữa biển cát bỏng này ư? Đúng là già lẩm cẩm, khéo lại gieo mộng hão huyền làm khổ thằng ranh con!”

Trước lời mỉa mai gay gắt, cụ Quý chẳng hề giận dữ. Cụ điềm đạm thu kính lúp lại, thò tay vào túi da rút ra một quả dọi bằng chì đúc hình quả hồ lô nhỏ, nối với sợi dây dù bện chặt màu nâu sẫm.

Cụ Quý đứng dậy, khoan thai bước ra trước cửa lều, đặt quả dọi chì lên gờ đá vôi phong hóa đỡ lấy chân cột vách đất móng. Quả dọi buông thõng, đung đưa nhè nhẹ rồi chỉ thẳng một góc nghiêng lệch hẳn sang hướng hẻm núi phía bắc. Cụ Quý quay lại nhìn Thiết Bá, điềm tĩnh chỉ vào dây dọi “Chú em đục đá cả đời, có bao giờ để ý vì sao móng lều xóm này năm nào cũng lún nghiêng về một phía? Tầng đất móng dưới chân chúng ta không hề phẳng đặc. Trọng lực dây dọi không biết nói dối, độ nghiêng vi sai của lớp đá vôi này đang dốc thoai thoải theo thế máng trượt. Dưới kia có một khoảng rỗng ngậm nước rất lớn tạo lực hút mao dẫn, kéo nghiêng cả chân đá mà mắt thường không thấy được.”

Thiết Bá sững người. Gã nhìn sợi dây chì đứng im phắc, chỉ đúng vào góc nứt móng đá mà bao năm qua gã phải chêm đá vụn sửa đi sửa lại. Đôi mắt một mí của gã thợ đá ánh lên sự kinh ngạc tột độ, bàn tay cầm chuôi búa bất giác buông lỏng.

Bỗng nhiên, một hồi tù và bằng vỏ ốc rền vang, chói gắt xé toạc ráng chiều đỏ quạch của sa mạc.

Tiếng bước chân rầm rập của toán lính thiết giáp nện trên nền đá khô khốc kèm theo tiếng truyền loa the thé, hách dịch dội tới từng ngõ lều “Lệnh của Bá tước Cáp Đồ Nhĩ! Tất cả thợ đá trai tráng trong thung lũng Hạc Cốt tập trung ngay trước trạm gác nộp thêm tô nước tháng này! Kẻ nào trốn tránh hoặc thiếu hụt sẽ bị trói giải đày thẳng ra bãi đá hoang làm phu khổ sai!”