Chương 13: Túi Khí Trong Lòng đá

“Bố Lặc ngã rồi! Khói độc xì lên rồi!”

Tiếng la thất thanh của người thợ đá đứng vịn mộng gỗ tầng trên cùng dội ngược lên miệng giếng số ba mươi sáu. Dưới đáy sâu sáu trượng, khói trắng cuộn xoáy ngùn ngụt, mùi lưu huỳnh khét lẹt nồng nặc bốc lên tận miệng hố. Mấy thợ bốc đất hoảng hốt buông rơi cả sọt da, đám đông trên bờ dạt ra, tiếng xì xào hoang mang bắt đầu lan nhanh như lửa bén cỏ khô.

Cụ Quý đứng bật dậy, chòm râu bạc khẽ rung lên nhưng ánh mắt vẫn phẳng lặng như mặt nước giếng khơi. Cụ sải bước dứt khoát tới mép giàn gỗ, cất giọng sang sảng át đi nỗi sợ hãi “Bà con đừng rối! Thiết Bá, cho người quay tời dây thừng lớn xuống ngay! Nhớ cột thêm móc sắt hình ngạnh khỉ!”

Thiết Bá vội dậm chân rầm rập, tự tay nắm lấy tay quay ròng rọc “Rõ! Để thằng này tụt xuống vác nó lên!”

“Không được!” Cụ Quý gạt phắt, bàn tay già nua nhưng cứng như gọng kìm giữ chặt lấy bắp tay Thiết Bá. “Khí lưu huỳnh tích tụ trong hốc đá nặng hơn gió trời, càng chìm sâu dưới đáy càng nghẹt thở. Chú em nhảy xuống chỉ nạp thêm một mạng vô ích. Đưa dây thòng lọng có nút thắt trượt đây, thả buông xuống chân Bố Lặc rồi móc vào thắt lưng da của chú ấy!”

A Lãng nhanh như cắt chộp lấy đầu dây thừng dù, thoăn thoắt bò ra thanh đà gỗ thông nhô ra giữa miệng giếng. Cậu bé nín thở, hai mắt căng tròn nhìn xuyên qua làn khói lờ mờ dưới đáy, khéo léo dùng đầu sào trúc lựa cho vòng dây thòng trúng vào khớp đai da bọc hông Bố Lặc rồi giật mạnh một cái. Nút thắt siết chặt.

“Mắc rồi! Kéo lên, mau kéo lên!” A Lãng hét to.

Bốn người thợ đá lực lưỡng ghì chặt tay quay, bắp thịt cuồn cuộn gồng lên từng nhịp. Chiếc tời gỗ quay tít mù, kéo thân hình mềm nhũn của Bố Lặc rời khỏi đáy giếng hun hút. Vừa chạm tới miệng hố, cụ Quý đã cùng hai thợ già đỡ lấy chàng trai, chuyển nhanh ra bãi đất trống đầu ngọn gió cát mát lành phía sau xưởng.

Mặt Bố Lặc tím tái, hai hàm răng cắn chặt, ngực phập phồng yếu ớt, khóe miệng sùi bọt mép vì sặc khí độc. Dân làng tộc Cát Trắng xúm lại, có người phụ nữ bật khóc nức nở “Trời đất ơi, động đến long mạch rồi, thần đất phạt rồi…”

“Không có thần thánh nào phạt ở đây cả!” Cụ Quý nghiêm giọng, dập tắt ngay mầm mống mê tín. Cụ lấy trong túi da ra mảnh khăn bông sạch tẩm đẫm nước thảo dược nồng ấm mùi quế nhục và thục mạch, áp chặt lên mũi miệng Bố Lặc rồi dùng hai ngón tay cái ấn mạnh vào huyệt nhân trung và hai bên thái dương cậu thợ trẻ. “A Lãng, xoa bóp lồng ngực cho chú ấy theo nhịp thở của tôi. Cứ ấn sâu ba nhịp thì buông một nhịp!”

Dưới bàn tay điêu luyện xoa bóp các huyệt đạo của cụ Quý, lồng ngực Bố Lặc dần nới lỏng. Một tiếng ho sù sụ bật ra từ cuống họng, chàng thợ đá nôn thốc ra một búng đờm đen tanh nồng, rồi trừng mắt hít lấy hít để từng ngụm gió trời.

“Sống rồi! Bố Lặc thở lại rồi!” Tiếng reo hò rộ lên xua tan bầu không khí tang thương.

Cụ Quý đỡ chàng trai tựa vào một bao cát, đưa bầu nậm gỗ cho cậu nhấp một ngụm thảo dược ấm, khẽ vỗ vai an ủi “Tốt rồi chú em. Mùi đá lưu huỳnh làm nghẹn khí quản thôi, nghỉ ngơi nửa canh giờ là gân cốt lại dẻo dai như trước.”

Quay trở lại mép giếng, Thiết Bá nhìn luồng khói xám nhạt vẫn lượn lờ nơi đáy sâu, mặt mày xám ngoét lo âu “Cụ Quý ơi, vỉa đá vừa nứt đã xì khói thế này thì làm sao anh em dám bước xuống đục tiếp? Chẳng lẽ công trình phải bỏ dở ở độ sâu sáu trượng sao cụ?”“Vạn vật đều có lối thoát của nó.” Cụ Quý mỉm cười đôn hậu, chỉ tay vào luồng gió sa mạc đang thổi vi vu từ sườn đồi phía bắc. “Lớp đá vôi xốp này bị phong hóa hàng ngàn năm, giam giữ khí lưu huỳnh ngột ngạt không thoát ra được. Nay chúng ta đục thông khe nứt, khí bị dồn nén bèn phun lên. Muốn trị nó, phải lấy gió đuổi khí. Thiết Bá, sai thợ mộc ghép ngay cho già này một cái bễ quạt gió bằng da lạc đà, nối liền với đường ống tre rỗng dài bảy trượng thả thẳng xuống sát đáy!”

Nghe cụ giảng giải thông suốt, phường thợ đá lập tức bừng tỉnh. Họ chia nhau rọc da lạc đà phơi khô, khâu thành túi bễ phồng xẹp nhịp nhàng, gắn chặt vào những thân tre đực đã được thông ruột, ken mộng khít khao bằng nhựa thông dẻo. Chỉ sau nửa khắc, chiếc bễ quạt khổng lồ đã bắt đầu vận hành. Tiếng bễ da thở phì phò liên hồi, từng luồng gió mát lành từ mặt đất bị ép đẩy tuôn xối xả xuống tận đáy hố, cuốn phăng màn khói độc quẩn quanh xua tan lên trời cao.

“Để già này xuống kiểm tra trước.” Cụ Quý quấn chiếc khăn tẩm nước thảo dược quanh mũi, thắt sợi dây dù quanh bụng.

“Cụ trăm tuổi rồi, để tôi xuống với cụ!” Thiết Bá nhất quyết không chịu đứng nhìn, vội vàng xách búa gõ trắc âm và bọc dây dù vào lưng, cùng cụ Quý đu dây tụt xuống đáy giếng.

Chân chạm đáy hố sâu, không khí dù còn thoang thoảng mùi đá cháy nhưng nhờ luồng gió từ ống tre thổi tới tấp nên đã thông thoáng, dễ thở. Cụ Quý quỳ một chân trên nền đá vôi ẩm ướt, rút chiếc búa gõ trắc âm chuôi khắc rãnh gõ nhè nhẹ lên từng vỉa đá xám tro bao quanh khe nứt vừa bục vỡ.

“Cốc… keng… bộc!”

Tiếng hồi âm trầm đục vang lên, truyền qua cán búa rung nhè nhẹ vào lòng bàn tay gân guốc của cụ già. Cụ áp sát tai vào vách đá ngậm ẩm, lắng nghe từng nhịp róc rách mơ hồ sâu bên trong.

“Túi khí này chỉ là cái kén mỏng thôi chú Thiết Bá.” Cụ Quý ngẩng lên, khóe mắt lấp lánh niềm vui. “Lớp đá vôi nứt nẻ giải phóng khí độc này chỉ dày chừng hai thước nữa thôi. Phía sau lớp đá này chính là tầng đá ngậm ẩm mềm mại, áp lực nước ngầm đã bắt đầu thấm qua rồi.”

Cụ Quý rút từ bao da ra cây thước thủy bằng đồng đỏ bóng loáng. Đặt thân thước áp sát vào vách đá phía bắc đáy giếng, cụ nheo mắt quan sát hạt bọt khí tròn xoe trôi lăn tăn trong ống thủy tinh kẹp giữa thân đồng. Cụ xoay nhẹ mũi thước, đo đạc cẩn thận góc nghiêng vi sai của luồng gió đối lưu.

“Nền giếng này phải khoét thêm một rãnh nghiêng chừng ba phân hướng chếch về phía đông bắc.” Cụ Quý vạch một đường phấn trắng sắc lẹm lên vách đá. “Một đường rãnh nghiêng thế này sẽ tạo thành ống đón gió tự nhiên. Gió trời lùa xuống sẽ cuốn theo hơi độc bốc ngược lên theo góc đối xứng, xua tan sạch sẽ mùi lưu huỳnh mà không làm tắc nghẽn đường hầm ngầm của chúng ta sau này.”

Thiết Bá nhìn giọt bọt khí nằm ngay ngắn giữa hai vạch khắc trên thân thước đồng của cụ, trong lòng thán phục vô cùng. Người thợ đá lực lưỡng vung chiếc búa tạ trong tay, giộng mạnh một nhát chuẩn xác vào đúng đường vạch phấn.

“Choang!”

Mảng đá vôi phong hóa vỡ vụn rơi lả tả. Lớp đá xốp nứt toác ra, để lộ một mảng bùn nhão màu nâu sẫm, mát lạnh và ướt sũng. Thiết Bá đưa tay quệt vội một vốc bùn đưa lên mũi ngửi, sung sướng kêu lên ồm ồm “Bùn ngậm nước! Bùn mát rượi cụ Quý ơi! Mạch dẫn ngầm đang ở ngay dưới chân ta rồi!”

Cụ Quý cười hiền từ, giơ tay đón lấy mẩu bùn nhão, miết nhẹ qua kẽ tay. Hạt cát mịn màng, ẩm ướt trơn tuột báo hiệu tầng ngậm nước của cổ mạch Hoàng Tuyền Thủy Ngụy đã không còn xa.

Hai người theo dây tời trở lên mặt đất trong tiếng reo hò rộn rã của thợ đá. Niềm tin được củng cố vững chắc, ba mươi người thợ lại hăng hái bắt tay vào việc. Tiếng búa đục chan chát, tiếng bễ quạt gió phì phò hòa cùng tiếng cười nói râm ran làm rộn rã cả một góc trời hoang mạc.

Đúng lúc công việc đang tiến triển khẩn trương thì từ phía cồn cát ranh giới phía nam, một bóng người nhỏ thó hớt hải lao về phía công trường. Đó là c* Đậu, đứa trẻ được Thiết Bá cắt cử ngồi trên mỏm đá canh chừng từ xa.

Thằng bé thở không ra hơi, vấp ngã dúi dụi vào đụn cát trước mặt cụ Quý, mặt mày tái mét hốt hoảng “Thầy Quý… bác Thiết Bá ơi! Nguy to rồi! Có một toán lính tuần tra lạ mặt, không phải người của chú Ba Đồ… bọn chúng cưỡi lạc đà, mang theo giáo dài đang rầm rập xộc thẳng về phía bãi giếng ngầm của ta!”