Chương 9: Trận Đêm Đẩy Lùi Gian Tà

Tiếng đập cửa dồn dập cùng tiếng thở gấp bên ngoài khiến gian nhà vách đất chùng xuống trong âu lo. Điền Tố biến sắc, toan mở then thì Tiền Đình Thược giơ tay ngăn lại. Lão điển lại một trăm mười hai tuổi cẩn thận giấu ống tre đựng bản đồ địa mạch cổ vào đáy rương gỗ bách, rồi trầm giọng dặn dò học trò: — Chú em đem cuốn sổ da bổi và bọc linh thạch cất kỹ sau khám thờ. Tuyệt đối không được để lộ.

Chờ Điền Tố cất xong chứng cứ, cụ Thược mới mở chốt liếp tre. Một tráng đinh xóm Đông ngã nhào vào bậc cửa, áo quần ướt đẫm sương đêm, mặt mày tái nhợt: — Cụ Thược ơi! Huyện nha vừa phát lệnh, nha sai mang gông sắt kéo rầm rộ vào xóm rồi! Họ bảo đêm qua dân làng cắm cọc mộc là mưu đồ phản loạn, muốn bắt hết những ai tham gia đo đạc!

Điền Tố đứng phía sau siết chặt nắm tay phẫn uất. Cụ Thược khẽ vuốt chòm râu bạc, ánh mắt bình thản như mặt nước giếng sâu: — Về bảo bà Ba Khương cùng xóm giềng cứ ngồi yên trong nhà, chớ manh động. Lão già này sẽ đích thân lên huyện nha một chuyến.

Nói đoạn, cụ Thược với lấy cây gậy trúc đầu bịt đồng nơi góc cột, thắt chặt dải lụa giữ ống đồng chứa Thẻ Ngà Kiểm Điền bên hông, sải bước hướng về công đường huyện trị.

Trên công đường huyện nha lúc đầu giờ Thìn, Lưu Thừa Phong ngồi chễm chệ sau án thư, phẩm phục lục phẩm chỉnh tề, tay gõ quạt ngọc lên bàn. Hai hàng nha dịch lăm lăm gậy sắt, đằng đằng sát khí. Thấy cụ Thược chống gậy bước vào, Lưu Thừa Phong liền nhếch mép mỉa mai: — Tiền lão đến thật đúng lúc. Đêm qua dân đinh xóm Đông tự tiện cắm cọc đào bới ven bờ sông Linh Tuyền, làm hư hại công trình dẫn thủy của Cố gia. Hành vi càn quấy ấy chống đối quan triều, bản quan hạ lệnh bắt giam thẩm vấn thì có gì sai?

Cụ Thược dừng bước giữa đại đường, lưng còng nhưng thế đứng vững như bàn thạch. Cụ không quỳ, chỉ chắp tay thi lễ theo quy chế điển lại kỳ cựu rồi ngẩng cao đầu: — Bẩm Lưu đại nhân, lời ấy trái ngược với điển chế Cửu Tiêu Tiên Triều! Bản chức đã phụng mệnh Thẻ Ngà ngự tứ phát lệnh 'Đình chiếu kiểm điền'. Theo thiên Điền Chế trong Cửu Tiêu Luật Điển, khi lệnh đình chiếu đã ban, mọi ranh giới đất đai đều thuộc diện phong tỏa chờ thẩm định độc lập. Dân xóm Đông hỗ trợ điển lại cắm tiêu ngắm sao là phụng hành nghiệp vụ triều đình, cớ sao lại vu cho họ tội phản nghịch?

Lưu Thừa Phong sầm mặt, đập mạnh quạt ngọc xuống bàn: — Tiền Đình Thược! Lão đừng lấy luật lệ cổ hủ ra hù dọa bản quan! Lão tự tiện kéo dân đi đo đạc đêm hôm, ai chứng giám cho công vụ của lão?

— Thẻ Ngà Kiểm Điền ngự tứ tám mươi năm trước chứng giám! — Cụ Thược đanh thép đáp lời, chỉ tay vào chiếc ống đồng bên hông. — Triều quy định rõ: Điển lại giữ Thẻ Ngà có quyền trưng tập dân đinh trắc lượng khi sai số vượt quá ba tấc. Hôm nay đại nhân cố tình bắt bớ người phụ việc, làm trễ hạn ba mươi ngày nộp sổ kiểm điền về Thượng Kinh, thì tội 'trễ nải quốc sự' trước Ngự Sử Đài sẽ do chính đại nhân gánh chịu!

Hai chữ "Ngự Sử Đài" khiến Lưu Thừa Phong giật mình. Hắn biết rõ lai lịch của Thẻ Ngà; nếu việc bắt bớ này kinh động tới Thượng Kinh trước khi kịp xóa dấu vết dòng sông, tiền đồ của hắn sẽ tan thành mây khói. Gượng gạo thu quạt, hắn chùng giọng cay cú: — Tiền lão khéo dùng luật lắm. Được, nể mặt thâm niên tám mươi năm của lão, bản quan tạm thu hồi lệnh bắt. Nhưng lão nhớ cho kỹ, thời hạn nộp địa bạ chỉ còn đúng hai mươi sáu ngày. Nếu tới ngày đó mà lão không đưa ra được địa bạ hoàn chỉnh, bản quan sẽ tâu lên phủ đường trị tội lão theo luật!

Cụ Thược thản nhiên chắp tay: — Bản chức tự khắc biết phận sự. Xin cáo lui.

Rời huyện nha, cụ Thược cùng Điền Tố lập tức ra mép đầm Mẫu Đơn. Thời hạn chỉ còn hai mươi sáu ngày, mà cọc mốc đá xanh ngự tứ lại chôn sâu ba trượng dưới bùn lầy. Chiều hôm ấy, hai thầy trò bí mật dựng căn lều dã chiến bằng tre và bạt thô ngay sát rặng lau sậy mép đầm để khảo sát địa tầng.

Trong lều, cụ Thược dùng dây dọi chì, thước cuộn bằng đồng và bàn tính gỗ miệt mài đo đạc từng mẫu bùn cát do Điền Tố lội xuống đầm mang lên.

Đến nửa đêm canh ba, sương mù trắng xóa từ lòng đầm bốc lên dày đặc, bao phủ khắp không gian mùi bùn non lẫn hơi linh sát buốt lạnh. Trong lều, ngọn đèn dầu vẫn cháy đỏ le lói soi rõ bóng hai thầy trò đang cặm cụi tính toán.Bỗng nhiên, một tiếng xé gió rít lên chói tai từ rặng cây ven bờ!

"Vút! Vút! Phập!"

Mấy mũi tên bọc giẻ tẩm dầu bén lửa bay vút qua màn sương, cắm phập vào vách bạt. Ngọn lửa hung hãn bùng lên ngùn ngụt, khói đen mù mịt bốc lên.

— Phóng hỏa! Đốt sạch lều cho ta! Tiêu hủy hết đồ nghề đo đạc của đám phàm nhân! — Tiếng quát tháo the thé vang lên man rợ.

Gần hai mươi bóng đen bịt mặt cầm đao kích xông ra bao vây căn lều. Dao động linh lực quét qua mặt đất — rõ ràng là đám tu sĩ hạ đẳng của Cố gia giả dạng cướp đêm hòng thiêu hủy công cụ trắc lượng và sổ sách ghi chép.

— Sư phụ, cẩn thận! — Điền Tố hốt hoảng vớ lấy chiếc đòn gánh tre, lao ra chắn trước mặt cụ Thược.

Trước biển lửa và lưỡi đao sáng quắc, cụ Thược không hề lùi bước. Cụ nhanh chóng rút Thẻ Ngà Kiểm Điền từ ống đồng bên hông, ngón tay ấn mạnh vào chốt lẫy ngầm nơi chuôi thẻ.

"Đoành!"

Một tiếng nổ đanh gọn vang lên. Luồng pháo hiệu hoàng triều đặc chế mang ánh đỏ rực rỡ bắn vút lên trời đêm, xé tan màn sương mù soi sáng cả góc đầm Mẫu Đơn, phát tín hiệu ứng cứu khẩn cấp của kiểm điền quan triều đình.

Tức thì, từ phía dịch trạm đồn binh ven sông cách đó không xa, tiếng tù và đồng rúc lên dồn dập. Tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng hô hoán của quân tuần tra biên dịch phàm trần vang dội khắp bốn bề: — Có pháo hiệu kiểm điền ngự ban! Mau bao vây tiếp ứng!

Toán người của Cố gia hoảng sợ biến sắc. Thấy ánh đuốc rực trời của đội tuần tra ập tới, tên cầm đầu hét lớn: — Rút lui mau!

Đám gian tà giẫm đạp lên nhau, tháo chạy tán loạn vào màn đêm của rừng Thúy Vi.

Đội tuần dịch ập tới kịp thời dập tắt ngọn lửa, bảo toàn đồ nghề trắc lượng. Giữa bãi sình lầy ngổn ngang dấu chân tháo chạy, ánh mắt cụ Thược bỗng dừng lại ở một đốm sáng xanh lấp lánh dưới vũng bùn.

Cụ Thược bước tới, cúi người nhặt mảnh ngọc bội dính bùn lên. Dưới ánh đuốc bập bùng, cụ khẽ miết ngón tay lau đi lớp bùn tanh nồng; hoa văn mây cuộn cùng nửa chữ "Cố" chạm khắc tinh xảo hiện ra rõ mồn một.

Cụ Thược siết chặt vật chứng gia huy trong tay, ánh mắt rực sáng hướng về đầm Mẫu Đơn mù sương, nơi cọc mốc ngự tứ tám mươi năm trước đang chờ ngày lộ diện.