Chương 10: Lần Vết Đầm Mẫu Đơn

Gió đêm thổi qua đầm Mẫu Đơn cuốn theo hơi nước tanh nồng của bùn lầy và tàn tro còn sót lại sau đám cháy. Đội tuần tra biên dịch phàm trần sau khi lập biên bản về vụ hỏa hoạn và kiểm tra dấu vết đám thích khách đã lặng lẽ rút về phía đồn binh. Tiền Đình Thược cẩn trọng lấy mảnh vải sáp bọc kín vật chứng gia huy vừa nhặt được, đặt ngay ngắn vào đáy tay nải cùng ba mảnh linh thạch vỡ. Cụ hiểu rằng mỗi mảnh vỡ này đều là chiếc đinh thép đóng chặt vào cáo trạng vạch trần tội ác của Cố gia trước công đường tiên triều.

— Sư phụ, sương xuống dày quá, hay là người vào tạm góc lều còn nguyên vẹn nghỉ ngơi một lát? — Điền Tố vừa dọn dẹp đống tre nứa cháy dở, vừa lo lắng nhìn sắc mặt trầm tư của lão nhân.

— Thời hạn nộp địa bạ chỉ còn hai mươi sáu ngày, tấc đất dưới chân trăm họ đang chờ chúng ta, chậm một khắc là thêm một phần nguy khốn. — Cụ Thược lắc đầu, giọng trầm tĩnh mà dứt khoát. — Đám tay chân Cố gia vừa rút chạy, nội trong đêm nay chúng chưa dám quay lại. Đây chính là lúc trời quang mây tạnh nhất để định vị tâm đầm.

Cụ Thược bước ra gờ đất nhô cao sát mép nước, ngước nhìn lên vòm trời thăm thẳm. Trên nền nhung đen huyền bí, chòm sao Bắc Đẩu sáng quắc đang treo nghiêng nơi phương bắc. Cụ đặt Thẻ Ngà Kiểm Điền làm đế kê thăng bằng trên một cọc mộc lim vững chãi, rồi cẩn thận gá ống ngắm bằng đồng lên trên. Bằng ánh mắt tinh tường rèn giũa suốt tám mươi năm nơi Ty Điền Lược, cụ căn đường ngắm nối từ sao Thiên Xu qua sao Dao Quang, nhẹ nhàng điều chỉnh góc nghiêng của dây dọi chì.

— Điền Tố, cầm giấy mực lại đây, ghi nhận phân số cho ta. — Cụ Thược khẽ cất lời.

Chàng thư lại trẻ vội mở tập giấy bổi phẳng phiu, mài mực chờ lệnh. Cụ Thược đọc từng con số đo đạc cổ truyền, đối chiếu từng góc lệch với những nét vẽ trên tấm bản đồ da cừu ngự tứ tám mươi năm trước. Qua ba lần đo đạc và tính toán chuẩn xác, cụ chỉ tay về phía một gò bùn trũng nằm cách mép nước khoảng bốn mươi thước: — Tọa độ cọc mốc ngự tứ nằm ngay tại đó. Bọn chúng dùng Di Sơn Trận nhấn chìm cọc đá xuống ba trượng, nhưng vị trí các vì tinh tú ngàn năm không đổi. Khóa chặt điểm này, sáng sớm mai chúng ta bắt đầu đào!

Trời vừa hửng sáng, sương mù bảng lảng trên mặt đầm Mẫu Đơn dần tan theo làn gió sớm. Từ phía các con đường mòn xóm Đông và xóm ven đê, từng tốp nông dân phàm trần lặng lẽ tiến về bờ đầm. Hơn năm mươi người lam lũ, manh áo chẽn vá chằng vá đắp, mang theo cuốc xẻng, đòn gánh, sọt tre và những đôi gàu sòng tát nước. Họ chia nhau đi thành từng nhóm nhỏ lẻ để tránh tai mắt dòm ngó của tuần đinh Cố gia và nha dịch huyện nha.

Bà Ba Khương quấn chiếc khăn vải thô trên đầu, tay xách chiếc giỏ mây đựng đầy bánh kê và vò nước chè xanh ấm nóng, bước nhanh tới trước mặt cụ Thược: — Cụ Thược! Bà con xóm Đông và xóm Nam hay tin đêm qua có biến, ai nấy đều sốt ruột không yên. Mọi người bảo nhau, dù có phải đào tung cả cái đầm này lên cũng quyết cùng cụ tìm cho ra cọc đá ngự tứ!

Nhìn những gương mặt sạm đen vì nắng gió nhưng ánh lên niềm tin son sắt, lòng cụ Thược dâng lên niềm xúc động ấm áp. Cụ chắp tay thi lễ với bà con: — Đa tạ tấm lòng của xóm giềng. Nhưng việc đào bới nơi đầm lầy này không thể làm bừa bãi. Nước đầm nhiễm linh sát rất buốt và độc hại, lại thêm bùn lầy sâu nguy hiểm. Chúng ta phải chia nhau làm việc theo thứ tự, vừa giữ sức vừa giữ trật tự để phòng ngừa quan nha ập tới sách nhiễu.

Bà Ba Khương gật đầu lia lịa, lập tức đứng ra cắt cử: — Tráng đinh khỏe mạnh chia làm ba tốp thay nhau xuống hố. Cánh đàn bà, người già chúng tôi lo việc tát nước mặt, đan sọt tre chắn bùn sạt và tiếp tế cơm nước!Cụ Thược xắn cao gấu quần chàm, bước những bước chân vững chãi xuống bãi sình lầy bốc mùi lưu huỳnh và linh sát nồng nặc. Bùn lạnh buốt thấu xương như kim châm vào da thịt, nhưng lão nhân một trăm mười hai tuổi không hề chùn bước. Cụ rút chiếc thước cuộn bằng đồng từ ống đồng đeo bên hông, cùng Điền Tố kéo căng từng thước dây gai dầm dầu mè, căn thẳng hàng với cọc tiêu ngắm sao đêm qua.

Tại vị trí tâm gò đất trũng, cụ Thược cắm phập một chiếc cọc tre già vót nhọn xuống bùn sâu, rồi dùng cán cuốc vạch một vòng tròn rộng hai trượng chung quanh: — Đào ngay tại vòng tròn này! Trước tiên vét sạch lớp bùn non trên mặt, sau đó dùng cọc tre đóng cừ xung quanh để ngăn bùn bốn phía sụt lở. Cứ đào sâu xuống từng tấc một, tuyệt đối không được dùng sức bừa bãi làm nứt vỡ cọc đá bên dưới!

Lời cụ Thược vừa dứt, hàng chục lưỡi cuốc, xẻng sắt đồng loạt bổ xuống lớp bùn lầy. Tiếng hò dô trầm hùng vang lên giữa không gian đầm vắng. Bùn non đen ngòm, hôi tanh được xúc từng xẻng đầy, đổ vào sọt tre rồi chuyền tay nhau đưa lên bờ đê đắp thành lũy chắn nước. Ở phía ngoài, bốn chiếc gàu sòng nhịp nhàng múc từng gàu nước đục ngầu tát ngược ra mương dẫn, ngăn không cho nước ngoài đầm tràn vào hố đào.

Suốt từ trưa đến chiều tà, mặt trời đỏ ối dần lặn sau rặng núi Thúy Vi, công việc đào bới vẫn không hề ngơi nghỉ một khắc. Từng lớp bùn lầy được bóc tách kiên trì. Đến khi bóng đêm buông xuống, những ngọn đuốc nứa được thắp lên quanh miệng hố, soi rõ những tấm lưng trần đẫm mồ hôi quyện chặt với bùn non xám xịt.

Cụ Thược không rời miệng hố nửa bước. Cứ sau mỗi canh giờ, cụ lại thả dây dọi chì và thước cuộn bằng đồng xuống đo đạc, kiểm tra độ nghiêng của thành vách đất. Cụ cẩn thận quan sát từng lớp đất cát đưa lên: tầng trên là bùn phù sa mới lắng đọng do dòng lũ linh sát, tầng giữa là đất sét xám ngập nước, và phía dưới dần lộ ra lớp sỏi cuội cổ xưa của đáy sông Linh Tuyền tám mươi năm trước. Mỗi thước đất đào sâu là một bước tiến gần hơn tới sự thật bị vùi lấp.

Đêm dài trôi qua trong tiếng th* d*c nặng nhọc và tiếng bì bõm của bùn nước. Không một ai kêu than mệt mỏi. Bà Ba Khương cùng mấy người phụ nữ cần mẫn đưa từng bát cháo nóng, lau từng vệt mồ hôi cho những người thợ đào. Tình người phàm trần đùm bọc lẫn nhau thắp sáng cả góc đầm hoang lạnh giữa vòng vây của cường quyền tu chân.

Đến canh tư, khi ngọn gió đêm lạnh buốt thổi qua mang theo sương giá, hố đào đã sâu hun hút, vách cừ tre ken dày giữ cho lòng hố không bị sụt lún. Cụ Thược thả sợi dây dọi xuống đáy, mắt nheo lại nhìn vệt mực đánh dấu trên thân thước đồng: — Đúng ba trượng! Đã chạm tới tầng đất cổ! Bà con cẩn thận tay cuốc, chuẩn bị rà soát đáy hố!

Dưới đáy sâu ngập ngụa bùn lầy đặc quánh, một tráng đinh xóm Đông gạt mồ hôi trên trán, cẩn trọng hạ nhát cuốc thăm dò vào lớp đất sét cứng phía trước.

“Keng! Boong!”

Một tiếng va chạm đanh gọn vang dội từ lòng đất sâu dội ngược lên không trung. Lưỡi cuốc sắt nảy mạnh trên bề mặt cứng rắn, tóe lên một đốm lửa xanh le lói trong bóng tối.

Tráng đinh sững sờ, vội vứt cuốc, dùng đôi bàn tay trần nứt nẻ gạt phăng lớp bùn sình đen kịt đang bám chặt xung quanh. Dưới ánh đuốc bập bùng rọi thẳng từ miệng hố xuống, một góc khối đá ngầm nhẵn bóng bằng đá xanh cổ từ từ lộ diện, nổi bật lên những đường nét phù văn chu sa lấp lánh ánh kim rực rỡ ngự tứ của tiên đế năm nào.