Chương 7: Ánh Lửa Canh Ba Trên Cánh Đồng

Cụ Thược đưa tay giữ chặt bả vai Điền Tố, khẽ lắc đầu ra hiệu im lặng. Ba đốm lam quang chập chờn trên rặng dâm bụt chỉ lượn vòng cách hai thầy trò chừng vài trượng, tỏa ra luồng linh khí mỏng manh nhưng buốt giá.

— Đừng sợ. — Cụ Thược ghé sát tai học trò, thì thào bằng chất giọng trầm ổn. — Đó là Phù Điệp Dẫn Quang do lũ đệ tử ngoại môn Cố gia phóng ra, loài bướm linh này chỉ lần theo dao động linh lực hoặc hơi ấm ngọn đèn. Thầy trò ta là phàm nhân, trên người không mang nửa điểm linh căn. Cúi thấp người xuống rãnh nước ven ngõ, men theo bờ dâm bụt mà đi.

Hai thầy trò nép sát vào bức tường đất ẩm ướt, bàn chân lặng lẽ giẫm lên lớp cỏ ướt đẫm sương đêm. Đúng như lời cụ dặn, đàn bướm phát quang lơ lửng một thoáng trên không trung, không dò thấy chút gợn sóng linh khí nào từ hai bóng người áo chàm, liền chao cánh bay vụt về phía cổng huyện nha sáng rực ánh đuốc.

Thoát khỏi tầm mắt của bầy bướm linh, cụ Thược dẫn Điền Tố rảo bước nhanh hơn. Men theo con mương tiêu úng xóm Đông ngập ngụa bèo tây, hai thầy trò đã thấy bóng bà Ba Khương cùng bốn người nông dân đang nấp dưới rặng tre rậm rạp. Thấy cụ Thược tới nơi bình an, bà Ba Khương thở phào, vội bước lại đỡ lấy chiếc tay nải trên vai Điền Tố — Đội ơn trời đất, cụ Thược và chú Điền đã ra được tới đây. Cọc mộc vót nhọn cùng dây gai dầm dầu chúng tôi đã chuyển sẵn ra đ**m canh ven đồng rồi.

— Đừng chậm trễ. — Cụ Thược nghiêm giọng, vén vạt áo chàm buộc gọn ghẽ quanh hông. — Giờ đã sang canh ba, sao Bắc Đẩu đang ở vị trí cao nhất. Đêm nay phải đo xong dải đất tiếp giáp đầm Mẫu Đơn.

Cả đoàn người lặng lẽ tiến vào cánh đồng rộng năm vạn mẫu. Gió bấc từ dãy Thúy Vi thổi thốc qua bình nguyên mênh mông, mang theo cái lạnh cắt da xé thịt và mùi linh sát tanh nồng bốc lên từ dòng nước đục ngầu. Dưới chân, bùn lầy nhão nhẹt ngập sâu đến bắp chuối. Đất ruộng vốn màu mỡ nay bị ngâm trong linh sát trở nên nhờn rít, bốc khói mờ ảo dưới ánh trăng tàn.

Nhìn vị điển lại trăm tuổi đang run rẩy xắn ống quần lội xuống lớp bùn buốt giá, một người nông dân vội bước tới chìa lưng — Cụ Thược, cụ tuổi cao sức yếu, để con cõng cụ qua bãi bùn này!

Cụ Thược xua tay, ánh mắt quắc thước rực sáng giữa đêm đen — Đất của ông cha để lại đang rên xiết dưới chân. Muốn đo được con số chân thực của non sông, đôi chân lão già này phải tự mình đạp trên đất thịt. Bà con căng dây, cắm cọc tiêu theo đúng vị trí sao trời cho lão!

Lời nói rắn rỏi của cụ như truyền thêm ngọn lửa sưởi ấm lòng những người nông dân lam lũ. Từng chiếc cọc gỗ bạch đàn và tre già vót nhọn được cắm phập xuống bờ ruộng theo khoảng cách định sẵn. Sợi dây gai dầm dầu mè đen bóng được kéo căng thẳng tắp, không hề chùng xuống dù gió đêm thổi mạnh.

Cụ Thược quỳ một gối trên bờ đất ẩm, rút chiếc ống đồng mở nắp, cẩn trọng lấy ra cây thước cuộn dây đồng sáng bóng và Thẻ Ngà Kiểm Điền ngự tứ. Đặt tấm thẻ ngà làm đế kê thăng bằng, cụ nâng ống ngắm bằng đồng hướng thẳng về phía chòm sao Bắc Đẩu rực sáng trên nền trời phương bắc. Ánh mắt cụ nheo lại, ngắm chuẩn đường dây dọi chì rủ thẳng tắp, điều chỉnh từng góc chiếu qua khe thước.

— Cọc thứ nhất, phương Tý lệch ba phân! — Cụ Thược đọc rành rọt từng con số đo đạc cổ truyền. — Điền Tố, kéo thước dây đồng tới mốc bờ cũ!

Điền Tố nhanh nhẹn lội bùn, hai tay ghì chặt đầu thước đồng có khắc khấc số tinh xảo. Chàng áp sát mặt thước vào thân cọc mộc, mắt mở to kinh ngạc rồi quay lại cất tiếng — Thưa sư phụ, khoảng cách từ tim sông Linh Tuyền mới nắn dòng đến mốc bờ cũ là mười trượng bốn thước! So với bản đồ đinh bạ cổ tám mươi năm trước... lệch đúng ba trượng hai thước lấn sâu vào dân điền!— Ghi chép cẩn thận vào sổ da bổi. — Cụ Thược dặn dò, giọng trầm tĩnh không một gợn sóng. — Tiếp tục cọc thứ hai!

Đoàn người lại miệt mài di chuyển trong bùn lầy. Cứ qua mỗi sào ruộng, từng cọc tiêu mộc lại cắm sâu xuống bùn, từng đường dây gai dầm dầu lại vạch ra ranh giới chân thực giữa thanh thiên bạch nhật. Điền Tố quỳ gối trên một tấm ván gỗ khô, ngòi bút lông thoăn thoắt chấm mực tàu, ghi từng con số góc chiếu và chiều dài vào cuốn sổ da bổi — Điểm đo thứ hai... lệch ba trượng hai thước!

— Điểm đo thứ ba giáp đầm Mẫu Đơn... cũng lệch đúng ba trượng hai thước!

Mọi kết quả đo đạc độc lập tại các vị trí khác nhau đều chỉ ra một con số sai lệch duy nhất, chuẩn xác đến từng tấc. Đó không phải là sự xói mòn tự nhiên do dòng nước lũ, mà là một sự dịch chuyển cố ý, có tính toán tinh vi bằng trận pháp của tu sĩ nhằm cắt đứt năm vạn mẫu ruộng phì nhiêu dâng cho hào tộc họ Cố.

Đúng lúc ấy, người nông dân đang dùng vồ gỗ đóng cọc mốc gần bờ sông bỗng khựng lại. Mũi cọc va phải một v*t c*ng rắn nằm sâu dưới lớp bùn nhão, phát ra tiếng cộp khô khốc.

— Cụ Thược, mau nhìn xem! Dưới bùn có vật lạ! — Người nông dân hô khẽ, vội thò tay móc sâu xuống lớp đất ngập nước.

Khi bàn tay rút lên, trên lòng bàn tay thô ráp nứt nẻ là ba mảnh đá màu xanh nhạt lấp lánh linh quang yếu ớt, cạnh sắc nhọn như dao, cứa rách cả da tay. Cụ Thược bước lại gần đón lấy, dùng vạt áo chùi sạch lớp bùn bám bên ngoài.

Dưới ánh trăng mờ ảo, mặt mảnh đá hiện rõ những đường nét phù văn trận pháp gãy vụn, nồng nặc mùi linh sát hăng hắc.

— Đây là mảnh vỡ của linh thạch hạ phẩm dùng để lập trận bàn. — Đôi mắt cụ Thược đanh lại, ánh lên vẻ phẫn nộ khôn cùng. — Chính là tàn tích của Di Sơn Trận! Đêm mưa lũ hôm đó, bọn chúng đã chôn trận bàn linh thạch dọc theo lòng sông này, dùng pháp thuật dời chuyển dòng chảy lấn sang đất phàm nhân rồi kích nổ phá hủy chứng cứ. Điền Tố, gói kỹ những mảnh linh thạch này vào khăn vải sáp, cất vào túi đáy của tay nải!

Điền Tố cẩn thận bọc kín từng mảnh tang vật, bàn tay trẻ tuổi nắm chặt lại vì xúc động. Chứng cứ đã rành rành ngay trước mắt. Sự thật về vụ mưu đoạt đất đai đang dần lộ diện qua từng tấc đo và mảnh đá vô tri.

Cụ Thược ngẩng đầu nhìn về phía bờ rặng cây xa xa ven đầm Mẫu Đơn. Dưới bóng tối nhập nhoạng, cụ chợt phát hiện có vài bóng đen lén lút di chuyển, ánh mắt dáo dác nhìn về phía những cọc tiêu mộc vừa cắm. Nhận ra có kẻ đang rình rập, cụ Thược vẫn không hề nao núng. Cụ quay sang dặn đoàn người — Không được hoảng loạn. Chúng ta phải hoàn tất hai cọc mốc then chốt cuối cùng ở mép đầm Mẫu Đơn. Thiếu hai tọa độ này, bản vẽ địa bạ sẽ mất đi căn cứ đối chiếu với mốc đá cổ. Cứ bình tĩnh làm cho xong!

Dưới sự chỉ huy vững vàng như bàn thạch của cụ Thược, Điền Tố cùng những người nông dân nén nỗi âu lo, dồn hết sức hoàn tất đường đo cuối cùng. Nét mực tàu vừa vạch xong trên trang sổ da bổi, con số ba trượng hai thước một lần nữa được xác lập trọn vẹn trên toàn bộ tuyến đo.

Điền Tố vừa gấp cuốn sổ da bổi cài vào ngực áo thì bỗng nhiên, một tiếng hú dài xé toang màn đêm tĩnh mịch từ phía bìa rừng Thúy Vi.

Ánh đuốc bùng lên đỏ rực góc trời. Hàng chục bóng đen bịt mặt cầm theo đuốc lửa, gậy gộc và đao kích sáng loáng từ triền dốc hung hãn lao thẳng về phía đoàn đo đạc giữa cánh đồng lầy lội.