Chương 17: Phá Vòng Vây Linh Thuật Cập Bến Oan

Mặt nước sông Linh Tuyền nơi ranh giới huyện Thanh Khê réo sôi dưới đáy lườn chiến thuyền đồ sộ. Mũi tàu chạm khắc đầu giao long há miệng nhe nanh nhọn, rẽ sóng xô mạnh khiến con thuyền nan chao đảo nghiêng ngả giữa dòng nước xiết.

Trên boong cao, tên quản sự Cố gia tay lăm lăm bội đao, ánh mắt độc địa quét thẳng xuống chiếc thuyền nan lọt thỏm giữa đám lau sậy. Nhận ra bóng áo chàm quen thuộc và chiếc rương bách viền đồng chằng dây kỹ lưỡng, gã gầm lên: — Là lão già Tiền Đình Thược! Lũ khốn xóm Nam dùng xe bò nghi binh đánh lừa ta! Mau ngắm bắn, đánh chìm con thuyền ấy ngay! Tuyệt đối không để một mống người hay chứng cứ nào sống sót rời khỏi Thanh Khê!

Mấy chục hộ vệ áo giáp đen lập tức kéo căng dây cót. Những cỗ nỏ linh tiễn khổng lồ rít lên chói tai, đầu mũi tiễn bằng huyền thiết lóe quầng linh quang xanh biếc lạnh lẽo, nhắm thẳng vào khoang thuyền nan phóng xuống như mưa rào.

— Sư phụ! Nguy hiểm!

Điền Tố kinh hoàng hét lớn, vung mái chèo toan nhoài người che chắn cho chiếc rương bách. Nhưng một bàn tay gầy guộc đầy vết chai sần đã kịp thời đè chặt vai chàng thư lại trẻ.

Bất chấp cơn đau buốt từ mảng sườn bên phải bị bỏng lửa đêm qua, cụ Thược đứng phắt dậy ở mũi thuyền. Thân hình già nua trăm mười hai tuổi của lão điển lại thẳng tắp như cây tùng trước gió. Không chút hoang mang, cụ tháo Thẻ Ngà Kiểm Điền bên hông, ngón tay ấn mạnh vào tâm phù văn hoàng triều thếp vàng rồi giơ thẳng lên trời.

Một tiếng ngân trong trẻo tựa chuông đồng vang vọng mặt sông. Từ thân thẻ ngà ngự tứ, luồng kim quang thuần khiết bừng sáng rực rỡ, phóng vút lên không trung rồi tỏa rộng thành một vòm hào quang bán nguyệt ôm trọn con thuyền nan.

Hàng chục mũi linh tiễn mang theo linh áp sắc lẹm vừa chạm vào màn kim quang liền vỡ vụn thành muôn vàn đốm lửa linh khí rơi rụng lả tả xuống dòng nước. Sức cản vô hình hất ngược kình lực khiến thân chiến thuyền họ Cố rung chuyển bần bật.

Tên quản sự họ Cố lùi lại nửa bước, sắc mặt xám ngoét: — Thẻ ngà ngự tứ… Kim quang hộ thể! Mau, hạ nỏ phóng đao, dùng câu liêm kéo thuyền chúng lại!

Nhưng gã chưa kịp dứt lời thì từ hai bên bờ lau sậy mịt mù sương sớm, một hồi tù và vỏ ốc trầm đục bỗng vang lên xé toạc không gian. Tiếng hò reo của hàng trăm con người từ các doi cát đồng thanh dội tới: — Giữ lấy thuyền giặc! Bảo vệ cụ Thược!

Mặt nước rẽ sóng cuồn cuộn. Hơn ba mươi chiếc thuyền chài mộc mạc của ngư dân phàm trần dọc bến sông đồng loạt lao vút ra từ các lạch nước ngầm. Những cánh tay trần cuồn cuộn bùn đất vung lên, tung ra hàng chục tấm lưới gai dầm dầu mè dày đặc quấn chặt lấy mũi tàu giao long. Tiếp đó, những cây sào tre già bịt sắt nhọn hoắt đâm thọc xuống nước, móc nghiến khóa chặt bánh lái chiến thuyền.

— Lũ kiến cỏ phàm trần, chúng mày chán sống rồi sao?

Tên quản sự điên cuồng quát tháo, nhưng chiến thuyền nặng hàng vạn cân bị kẹt cứng bánh lái giữa mớ lưới gai và sào tre đan chéo, lập tức mất đà xoay ngang dòng nước xiết, chao đảo dữ dội.

Nắm lấy cơ hội ngàn vàng, Điền Tố cắn răng ghì chặt mái chèo, dồn hết sức bình sinh đẩy con thuyền nan lướt nhanh qua khe hẹp sát bờ đá ranh giới. Tiếng hò reo của bách tính phàm nhân vang dậy sau lưng như bức tường thành che chở, cắt đứt hoàn toàn sự truy sát của nanh vuốt cường hào.Con thuyền nan chồm lên bãi sỏi ven bờ, vượt qua ranh giới huyện Thanh Khê trong gang tấc.

Vừa cập bến an toàn, cụ Thược thở phào, cẩn trọng thu lại Thẻ Ngà Kiểm Điền giắt vào thắt lưng. Nơi bến đá hoang sơ mép rừng, hơn mười nông dân nghèo đã chờ sẵn bên hai con ngựa trạm mộc mạc khỏe khoắn. Thấy hai thầy trò bình an, một tráng đinh vội chạy lại đỡ chiếc rương: — Cụ Tiền! Cháu là người làng bên nhận tin từ Khương Thạch. Ngựa trạm đã chuẩn bị đầy đủ lương khô nước uống, xin cụ và anh Tố mau lên đường trước khi đám tu sĩ dùng pháp bảo đuổi tới!

Cụ Thược siết chặt tay người tráng đinh, ánh mắt rưng rưng xúc động trước tấm lòng son sắt của xóm giềng: — Ân tình này của bà con, lão già này khắc cốt ghi tâm. Trăm sự ruộng đồng ở quê nhà, nhờ mọi người chăm nom.

Rương gỗ bách viền đồng được chằng buộc vững chãi trên lưng ngựa. Cụ Thược cùng Điền Tố ghìm cương, thúc ngựa phi nước đại rẽ vào con đường mòn cheo leo men theo chân dãy núi Thúy Vi.

Chặng đường ba trăm dặm từ Thanh Khê lên phủ thành Lạc Xuyên gập ghềnh hiểm trở, mây mù giăng kín đỉnh non cao. Suốt chặng đường gió bụi, hai thầy trò chỉ gặm lương khô, uống nước suối, không dám dừng chân nghỉ ngơi quá một tuần trà. Mảng sườn bị bỏng lửa cọ vào mép yên ngựa đau nhức buốt óc, nhưng cụ Thược vẫn cắn răng giữ lưng thẳng tắp, thần sắc trầm tĩnh kiên định.

Mỗi khi dừng chân bên khe suối cho ngựa nghỉ sức, cụ Thược lại rút cuốn sách luật cũ trong tay nải, tận tình truyền thụ cho người đệ tử trẻ tuổi: — Điền Tố, con phải nhớ kỹ, trước công đường Ngự Sử Đài tôn nghiêm, hào tộc họ Cố nhất định sẽ đem tu vi Trúc Cơ và uy thế danh môn ra đè ép. Lưu Thừa Phong cũng sẽ dùng xảo biện hành chính hòng biến sông tự đổi dòng thành thiên tai. Nhưng Cửu Tiêu Luật Điển điều thứ bốn mươi bảy đã định rõ: ranh giới dân điền lấy đinh bạ ngự tứ làm chuẩn, mọi sự di dời mốc giới không có chiếu chỉ phụng sai đều là tội khi quân mưu nghịch.

Điền Tố chăm chú lắng nghe, đôi mắt sáng ngời gật đầu: — Sư phụ, con đã ghi nhớ từng điều luật. Cả tập biên chép số liệu đo sao Bắc Đẩu, ba mảnh linh thạch tàn trận và bức huyết thư của bà Ba Khương, con đều bảo quản cẩn thận trong rương, không để thấm một giọt sương đêm.

Cụ Thược nhìn người học trò, giọng ấm áp: — Tốt lắm. Khi đứng trước mặt Khâm sai tam phẩm, con không được run sợ. Chúng ta là phàm nhân, tay không tấc sắt, nhưng sau lưng ta là sinh mệnh của hàng ngàn hộ dân nghèo và năm vạn mẫu ruộng hương hỏa. Sự đĩnh đạc của người giữ thước đo chính là bức tường thành vững chãi nhất.

Sau nhiều ngày đêm vượt núi băng rừng, ráng hoàng hôn buông xuống rực rỡ trên vùng đồng bằng Lạc Xuyên. Trước mắt hai thầy trò, phủ thành hiện ra với những bức tường sừng sững xây bằng đá hoa cương đen bóng bẩy. Ở trung tâm, tòa nha môn Ngự Sử Đài vươn cao uy nghiêm, mái ngói phủ một lớp nắng chiều trầm mặc, toát lên vẻ trang nghiêm tối cao của hoàng triều pháp chế.

Thở phào nhẹ nhõm sau chặng đường vạn phần gian nan, Điền Tố dắt ngựa bước lên bậc thềm đá dẫn vào quảng trường trước phủ đường: — Sư phụ, chúng ta đến nơi rồi! Công lý rốt cuộc cũng có chốn…

Lời chưa dứt, bước chân Điền Tố bỗng khựng lại giữa chừng. Bàn tay đang nắm dây cương của chàng thư lại trẻ run lên bần bật, mắt mở to trừng trừng nhìn về phía trước.

Cụ Thược ngước mắt nhìn theo, ánh nhìn lập tức đông cứng lại.

Ngay trước bậc thềm đá hoa cương dẫn vào đại môn Ngự Sử Đài, một cỗ xe linh thú lộng lẫy bằng gỗ mun khảm vàng rực rỡ, bao phủ bởi linh quang huyền ảo của Cố gia, đã đỗ sừng sững tự bao giờ. Đỗ sát bên cạnh là chiếc quan kiệu lục phẩm uy quyền mang huy hiệu huyện nha Thanh Khê của Giám sát ngự sử Lưu Thừa Phong. Rèm xe bằng lụa tím khẽ lay động trong gió chiều, để lộ ánh mắt ưng sắc lạnh của Cố Bá Ung đang từ trên cao nhìn chòng chọc xuống hai thầy trò đầy vẻ chế giễu và đe dọa.