Chương 14: Gông Cùm Oan Sai Khóa Ngục Tối

Rạng sáng hôm sau, màn sương xám lạnh buốt từ sông Linh Tuyền phả vào bao trùm khắp các ngõ ngách huyện Thanh Khê. Trong gian phòng nhỏ của Ty Điền Lược, ngọn đèn dầu hạt lạc vẫn leo lét cháy suốt từ nửa đêm. Tiền Đình Thược ngồi tĩnh lặng bên án thư, chiếc ống đồng đựng thước cuộn và Thẻ Ngà Kiểm Điền ngự tứ đặt ngay ngắn trong tầm tay. Đôi bàn tay chai sần của cụ miết nhẹ lên nắp chiếc rương gỗ bách. Suốt tám mươi năm coi giữ địa bạ, chưa bao giờ cụ thấy từng thớ gỗ lại nặng trĩu như sớm nay. Sau khi bẻ gãy bẫy nợ khống của họ Cố vào chiều qua, cụ hiểu rất rõ: phường lang sói khi đã lộ nanh vuốt tuyệt đối không bao giờ chịu dừng bước trước lý lẽ của phàm nhân.

Bất thần, cánh cửa gỗ Ty Điền Lược bị xô bật tung, phát ra tiếng kêu “rầm” chát chúa.

Điền Tố loạng choạng xông vào, vạt áo rách toạc bên sườn, bùn đất lấm lem từ gấu quần lên đến tận mặt. Đôi môi chàng thư sinh hai mươi tư tuổi run rẩy, lồng ngực phập phồng dữ dội sau chặng đường chạy thục mạng. Thấy bóng cụ Thược, Điền Tố quỵ xuống cạnh mép bàn, nghẹn ngào: — Sư phụ… Đại họa rồi! Bọn chúng… bọn chúng bắt người rồi!

Cụ Thược nhanh nhẹn bước đến đỡ lấy hai vai người học trò. Giọng cụ trầm tĩnh như nước giếng sâu: — Bình tĩnh lại. Uống hớp nước ấm rồi nói cho ta nghe, xóm Đông xảy ra chuyện gì?

Điền Tố nuốt khan một ngụm nước ấm, gạt nước mắt, giọng đứt quãng: — Canh năm sáng nay, Lưu Thừa Phong đích thân dẫn hơn ba mươi nha sai vũ trang ập vào xóm Đông! Hắn giơ công văn nha môn, vu khống bà con xóm giềng tội bạo loạn kháng thuế và cản trở việc tiêu trừ linh sát. Chúng đem gông lim, xích sắt khóa chặt cổ bà Ba Khương cùng bốn vị trưởng xóm cốt cán, giải thẳng vào đại lao huyện nha!

Ánh mắt cụ Thược đanh lại, hàng lông mày bạc khẽ giật: — Lưu Thừa Phong ra tay nhanh đến thế sao? Rồi sau đó thế nào?

Điền Tố căm hận siết chặt nắm tay: — Con bám theo xe tù đến huyện nha, nhờ người quen gác cổng lén nhìn vào hành lang ngục tối… Đám sai dịch dùng roi da ngâm nước muối và kẹp sắt nung đỏ tra tấn bà Ba Khương cùng các trưởng xóm. Tên đầu mục ném xấp khế ước nợ khống và giấy tự nguyện chuyển nhượng năm vạn mẫu ruộng cho Cố gia xuống sàn đá, ép mọi người phải điểm chỉ nhận nợ để giữ lấy tính mạng!

Cụ Thược nín thở lắng nghe, lồng ngực nhói lên xót xa: — Bà con… có ai khuất phục không?

— Không một ai! — Điền Tố lắc đầu, mắt ánh lên vẻ kiên cường. — Bà Ba Khương đẫm máu vì đòn roi nhưng nhổ thẳng bọt máu vào mặt tên đầu mục, thét lớn: “Năm vạn mẫu ruộng là mồ hôi nước mắt của tổ tiên, là bát cơm nuôi sống phàm nhân! Lũ chúng tao thà chết rục xương dưới ngục chứ đừng hòng ép dâng ruộng cho họ Cố!” Bốn vị trưởng xóm cũng cắn răng chịu cực hình, dù đòn roi rách da xé thịt vẫn kiên quyết không một ai chịu điểm chỉ!

Cụ Thược nhắm nghiền mắt, lòng quặn thắt trước nỗi đau của xóm giềng. Lưu Thừa Phong bắt bớ nhân chứng hòng bẻ gãy ý chí dân làng, nhưng mưu mô tàn bạo của chúng chắc chắn không dừng lại ở đó.

Cụ Thược mở mắt, nghiêm nghị nhìn người học trò: — Tố này, con phải giữ vững tâm tính! Hắn bắt giam bà con là để cô lập chúng ta, nhưng đích nhắm tiếp theo của chúng chính là Ty Điền Lược này. Chúng muốn xóa sạch mọi chứng cứ trước khi Khâm sai đại nhân tới.

Cụ Thược lấy chiếc bọc vải sáp được gói ghém cẩn mật trao vào tay Điền Tố: — Trong này là tập biên chép số liệu đo đạc sao Bắc Đẩu, ba mảnh linh thạch tàn trận Di Sơn Trận và mảnh ngọc bội gia huy Cố thị. Đây là chứng cứ sống của đại án. Con mang bọc này lén ra cửa sau, giấu kín tại căn hầm dưới lũy tre xóm Nam. Tuyệt đối không để rơi vào tay bất kỳ ai!

Điền Tố ôm chặt bọc vải sáp, lo lắng nhìn cụ Thược: — Còn sư phụ thì sao? Lưu Thừa Phong lòng lang dạ thú, người ở lại đây một mình rủi có mệnh hệ gì…

Cụ Thược vỗ nhẹ lên vai đệ tử, giọng trầm ấm đầy uy lực: — Ta mang Thẻ Ngà Kiểm Điền ngự tứ của tiên đế bên mình, lại là điển lại tám mươi năm của triều đình, giữa thanh thiên bạch nhật hắn chưa dám công khai hạ sát ta. Mau đi đi! Chậm trễ một khắc là công lao của bà con tan biến!

Điền Tố gạt nước mắt, ôm bọc chứng cứ lách qua cửa ngách sau vườn, khuất dần vào màn sương sớm.Chưa đầy nửa tuần trà sau, ngoài cổng Ty Điền Lược bỗng rầm rập tiếng bước chân cùng tiếng đao kiếm va chạm leng keng. Lưu Thừa Phong sải bước đi vào, phẩm phục lục phẩm chỉnh tề, tay phe phẩy quạt ngọc thạch. Từng bước chân của quan ngự sử nện trên nền gạch như muốn đè bẹp sự tôn nghiêm của công đường phàm nhân. Theo sau hắn là hơn hai mươi nha sai cầm đao tuốt trần sáng loáng, nhanh chóng bao vây kín mít sân công đường.

Thấy cụ Thược đứng bên án thư, Lưu Thừa Phong cười khẩy, ánh mắt lộ vẻ đắc ý: — Tiền lão, hôm qua ở xóm Đông lão đĩnh đạc lắm cơ mà? Sao sáng nay trông sắc mặt lại bơ phờ thế kia?

Cụ Thược thản nhiên ngước mắt: — Lưu đại nhân mang binh khí ập vào đây, chẳng hay có công cán gì khẩn cấp?

Lưu Thừa Phong rút tờ công văn mang triện đỏ chót, cất giọng lạnh tanh: — Bản quan thừa lệnh phủ đường Lạc Xuyên và huyện nha, tuyên đọc trát lệnh: Điển lại Tiền Đình Thược tuổi tác lẩm cẩm, dung túng dân đen bạo loạn cản trở việc tiêu trừ linh sát. Nay chính thức đình chỉ chức vụ điển lại của Tiền Đình Thược tại Ty Điền Lược, chờ ngày thẩm vấn định tội!

Gã vung quạt hạ lệnh: — Đuổi lão ra ngoài! Dán giấy niêm phong toàn bộ kho lưu trữ địa bạ của huyện, ai dám bén mảng lại gần lập tức chém đầu thị chúng!

Mấy tên nha sai hùng hổ định xông tới giữ cụ Thược. Cụ Thược đanh mặt, một tay giữ chặt Thẻ Ngà Kiểm Điền bên hông, cất giọng quát lớn: — Hỗn xược! Bản chức nhận ngự tứ của tiên đế coi sóc sổ sách suốt tám mươi năm, đâu đến lượt lũ sai dịch các ngươi dám chạm vào người!

Uy nghi của lão lại một trăm mười hai tuổi khiến đám sai nha bất giác chùn bước. Cụ Thược nhìn thẳng vào Lưu Thừa Phong, từng lời đanh thép: — Lưu Thừa Phong, ngươi dùng quyền ngự sử vu oan giá họa cho bách tính lương thiện, cướp đoạt công đường. Ngươi tưởng niêm phong tàng thư là che giấu được tội ác tày trời sao? Hoàng pháp triều đình rồi sẽ có ngày l*t s*ch chiếc mũ quan trên đầu ngươi!

Lưu Thừa Phong sa sầm nét mặt, quát lớn: — Đưa lão ra ngoài ngay!

Cụ Thược không thèm ngoái đầu, đĩnh đạc sải bước rời khỏi Ty Điền Lược. Phía sau lưng cụ, cánh cửa kho lưu trữ địa bạ nặng nề khép lại, hai dải giấy niêm phong đỏ thắm của huyện nha lập tức được dán chéo ngang then cài.

Đêm tối buông xuống thị trấn Thanh Khê mịt mùng như mực tàu. Gió thu lạnh buốt thổi rít qua rặng cây hòe cổ thụ ven đường đối diện Ty Điền Lược, tạo nên những thanh âm xào xạc rợn người.

Cụ Thược khoác tấm áo chàm sẫm màu, lặng lẽ ẩn mình dưới bóng cây rậm rạp. Cụ không trở về nhà nghỉ ngơi. Linh cảm của một đời giữ địa bạ mách bảo cụ rằng: Lưu Thừa Phong niêm phong kho lưu trữ tuyệt đối không phải để giữ sổ sách, mà là dọn đường cho một mưu kế đen tối hơn gấp bội.

Đúng canh hai, khi khắp thôn xóm đã chìm sâu vào giấc ngủ tĩnh mịch, hai bóng đen lén lút trèo qua bức tường rào phía đông Ty Điền Lược.

Dưới ánh trăng mờ le lói qua kẽ lá, cụ Thược nín thở quan sát, mắt quắc lên kinh ngạc: đó chính là hai tên nha sai của huyện nha!

Trên tay chúng xách hai vò dầu thông nồng nặc cùng những bó bùi nhùi lửa tẩm hỏa dược, đang rón rén tiếp cận góc chái kho lưu trữ tàng thư Ty Điền Lược.