Chương 13: Vạch Bẫy Nợ Khống Giữa Thanh Thiên

Cụ Thược cẩn trọng gập mảnh giấy bổi vấy máu vừa nhận từ tay Trịnh Lục, cất vào vạt áo chàm rồi phân phó tráng đinh đưa người bị thương vào đ**m canh băng bó. Không chậm trễ, cụ siết chặt ống đồng chứa Thẻ Ngà Kiểm Điền bên hông, cùng Điền Tố và bà Ba Khương tức tốc trở về xóm Đông.

Mùi khói khét lẹt cùng tiếng khóc than ai oán phả vào mặt theo từng cơn gió sớm. Vừa bước qua rặng tre đầu làng, cảnh tượng hoang tàn nơi sân nhà thím Sáu phơi bày dưới nắng. Chum vại vỡ toang, thóc giống dự trữ vương vãi khắp nền đất ẩm ướt dưới những gót giày da thô bạo. Hơn chục tên tay chân Cố gia lăm lăm gậy sắt, xích đồng đang hò hét vây quanh gian nhà lá xiêu vẹo. Một tên hộ viện hung hãn túm con lợn giống duy nhất lôi ra ngõ, mặc cho người mẹ góa quỳ rạp dưới đất van lơn: — Mẹ con tôi chỉ vay nửa vò Thanh Sát Tán cứu mấy sào lúa ngập, sao các người lại cướp sạch cả thóc giống lẫn lợn giống thế này!

Trên bậc thềm, tên quản sự họ Cố mặt rỗ ngạo nghễ vung chiếc roi mây quất mạnh xuống mặt phản gỗ: — Nợ linh thạch đền bằng điền sản! Văn khế rành rành chữ ký Trưởng xóm Trương đứng ra bảo lãnh cho toàn thôn. Hạn chót hôm nay không nộp đủ linh thạch thì dắt trâu, bắt lợn! Khôn hồn thì mau giao nộp giấy chứng nhận dân điền ra đây cấn nợ, bằng không bản quản sự tống cả lũ vào ngục tối!

Cụ Thược bước nhanh qua cổng rào, cất tiếng quát vang: — Dừng tay lại!

Tiếng quát trầm hùng như chuông đồng gióng giữa thinh không khiến đám tay chân Cố gia giật mình khựng lại. Dáng người cụ Thược hơi còng bởi một trăm mười hai năm dâu bể, manh áo chàm bạc màu lấm lem bùn đất sau chuyến lội đầm Mẫu Đơn, nhưng đôi mắt cụ sáng quắc tựa ánh sao trời. Theo sát sau lưng cụ, bà Ba Khương cùng hàng chục tráng đinh lăm lăm đòn gánh, cuốc xẻng lập tức ùa vào sân che chắn cho mẹ con thím Sáu.

Thấy ống đồng đựng Thẻ Ngà bên hông cụ Thược, tên quản sự họ Cố thoáng giật mình, song nhanh chóng lấy lại vẻ trịch thượng: — Tưởng ai, hóa ra là Tiền điển lại. Cụ già hơn trăm tuổi rồi, không lo an dưỡng ở Ty Điền Lược mà lại xía mũi vào chuyện Cố gia? Đây là việc thuận mua vừa bán, có văn khế chữ ký đàng hoàng!

Cụ Thược bước đĩnh đạc tới trước chiếc phản gỗ, giọng sắc lạnh: — Đã là việc công khai, cớ sao các người kéo bầy lũ đập phá nhà cửa, cướp đoạt thóc giống của dân lành như loài thảo khấu? Bản chức phụng mệnh triều đình coi giữ đinh bạ tại Thanh Khê này suốt tám mươi năm qua, chưa từng thấy thứ đạo lý ép nợ nào ngang ngược đến thế. Cố quản sự, hãy đem toàn bộ văn khế nợ khống ra giữa thanh thiên bạch nhật, đối chất phân minh cùng Ty Điền Lược!

Thấy đông đảo nông dân căm phẫn vây kín ngõ, lại tự tin có giấy trắng mực đen nắm chắc trong tay, tên quản sự hậm hực ném mạnh xấp giấy bản lên bàn: — Đối chất thì đối chất! Lão mở to mắt ra mà xem! Trên này có đủ chữ ký các trưởng xóm. Không trả linh thạch thì gán đất trừ nợ, triều đình có xuống đây cũng chẳng bẻ cong được lẽ phải!

Điền Tố nhanh nhẹn trải phẳng từng tờ giấy dính chu sa đỏ quạch. Cụ Thược cúi người, ngón tay trỏ chai dày vệt mực tàu lướt chậm rãi qua từng dòng chữ ngoằn ngoèo. Đôi mắt từng rà soát hàng vạn trang địa bạ lập tức nhìn thấu hai điểm gian lận chí mạng. Cụ khẽ cười lạnh, nhìn thẳng vào mặt tên quản sự: — Cố gia các người to gan lớn mật, dám đem luật pháp tiên triều ra làm trò lừa bịp bách tính!

Tên quản sự biến sắc: — Lão già ngậm máu phun người! Sai ở chỗ nào?

Cụ Thược gõ ngón tay lên dòng chữ nhỏ ghi mức lãi, dõng dạc nói: — Điểm thứ nhất: Về mức lãi suất! Theo thiên Nông Điền trong Cửu Tiêu Luật Điển, các khoản vay mượn linh tài, linh dược cứu trợ úng ngập tuyệt đối không được vượt quá một phân hai ly tính theo năm, cấm tính lãi theo ngày. Thế nhưng trong văn khế này, Cố gia các ngươi cố tình dùng chữ thảo mập mờ, cài cắm mức lãi suất cắt cổ ba phân một tháng dồn theo từng ngày! Đem linh thạch hạ phẩm sinh sôi mẹ đẻ con, con đẻ cháu, cao gấp mười lần mức tối đa triều đình cho phép! Đây là hành vi cho vay nặng lãi phi pháp, cố ý gài bẫy đẩy người nông dân vào đường cùng!

Tiếng xôn xao phẫn nộ bùng lên dữ dội. Tên quản sự toát mồ hôi hột, gân cổ cãi: — Dù lãi suất ra sao, Trưởng xóm Trương đã ký cam kết! Khoản nợ liên đới này toàn bộ dân làng phải bồi hoàn!— Đó chính là điều gian lận chí mạng thứ hai! — Cụ Thược đanh giọng, từng lời át hẳn tiếng ồn ào. — Quy chế đinh bạ hoàng triều định rõ: Năm vạn mẫu ruộng dân điền thuộc quyền canh tác thế nghiệp của từng gia hộ độc lập, mồ hôi nước mắt của ai thì người đó định đoạt. Muốn thế chấp quyền sử dụng đất mang tính chất liên đới tập thể, bắt buộc phải triệu tập công đường hương thôn, có sự ưng thuận và dấu hoa điểm chỉ của từng chủ hộ đứng tên trong sổ bộ triều đình!

Cụ Thược giơ cao tờ giấy bản lên giữa ánh nắng, chỉ rõ khoảng trống trơn tuột dưới đáy văn bản: — Tờ khế ước này chỉ có một chữ ký do các ngươi ép uổng Trưởng xóm Trương ký khống trong cơn nguy khốn đợt lũ, tuyệt nhiên không hề có lấy một vết điểm chỉ của nông dân xóm Đông hay xóm Nam! Điều thứ tám mươi mốt bộ Hình Luật Điển gọi hành vi này là “Lộng quyền man thư”, mượn danh chức dịch thôn xóm để cưỡng đoạt điền sản của muôn dân!

Cụ Thược rút Thẻ Ngà Kiểm Điền từ ống đồng bên hông, áp mạnh xuống mặt bàn gỗ phát ra tiếng vang đanh gọn: — Nhân danh Điển lại Ty Điền Lược mang ngự tứ của tiên đế, lão phu tuyên bố: Toàn bộ những tờ văn khế nợ khống này hoàn toàn vô hiệu trước pháp luật!

Khoảng sân đất vỡ òa trong tiếng reo hò rạng rỡ của bà con xóm giềng. Mẹ con thím Sáu ôm chầm lấy nhau mừng rỡ. Bà Ba Khương dõng dạc bước lên, giơ cao chiếc đòn gánh: — Bà con nghe rõ chưa? Cụ Thược đã vạch trần mưu hèn kế bẩn của phường gian ác! Mọi người hãy giữ chặt biên lai thu thuế đất cũ của triều đình, kiên quyết không giao nộp nửa tấc đất nào cho Cố gia!

Tráng đinh các xóm đồng thanh hô vang như sấm dậy, từng bước siết chặt vòng vây. Tên quản sự họ Cố mặt mày xám ngoét, cuống cuồng gom mớ giấy bản rách nát tháo lui ra cổng. Trước khi nhảy lên ngựa trốn chạy, gã vẫn ngoái đầu lại nghiến răng cay độc: — Lão già mục ruỗng… Cứ chờ đấy, Cố gia sẽ không để yên cho lão đâu!

Cụ Thược đứng sừng sững bên lũy tre, nhìn theo bóng ngựa khuất dần, rồi ân cần quay lại dặn bà con sửa sang nhà cửa, giữ vững lòng tin nơi công lý.

Canh tư đêm đó, tại mật thất Linh Điền Trang.

Không gian u tịch bị bao trùm bởi làn sương linh khí lạnh buốt tỏa ra từ những khối ngọc thạch quanh vách đá. Tộc trưởng Cố Bá Ung – tu sĩ Trúc Cơ hậu kỳ một trăm bốn mươi lăm tuổi – đang ngồi xếp bằng trên bệ đá hoa cương, gương mặt ưng mũi khoằm chìm trong bóng tối lờ mờ.

Một bóng người trùm áo choàng the đen lén lút đẩy cửa đá bước vào. Trút bỏ chiếc mũ trùm, gương mặt tái nhợt của Lưu Thừa Phong lộ ra dưới ánh nến ma mị: — Cố tộc trưởng, hỏng cả rồi! Ban ngày cọc đá ngự tứ bị đào lên, chiều nay Tiền Đình Thược lại đem luật điển ra bẻ gãy toàn bộ khế ước nợ khống giữa làng. Lũ dân đen bây giờ ôm khư khư biên lai thuế cũ, thà chết không chịu nhả đất. Nếu chuyện này kéo dài đến ngày Khâm sai tuần thú, hạ quan và Cố gia ắt đầu rơi máu chảy!

Cố Bá Ung chậm rãi mở mắt, đôi con ngươi sắc lạnh rọi thẳng vào viên quan lục phẩm. Lão bóp nát chén trà ngọc trong tay, bột mịn rơi lả tả xuống sàn đá: — Một lũ vô dụng! Cọc đá có đào lên thì cũng chỉ là khối đá câm lặng nếu không có chứng cứ đối chiếu. Gốc rễ của mọi chuyện chính là cuốn địa bạ gốc tám mươi năm trước đang nằm trong Ty Điền Lược.

Cố Bá Ung đứng bật dậy, tà áo thêu phù văn cuộn trào linh áp nghẹt thở. Lão ghé sát tai Lưu Thừa Phong, rít qua kẽ răng từng lời tàn độc: — Sai người của ngươi mang hỏa dược và ống phóng hỏa nha môn đi… Đêm mai, phóng hỏa thiêu rụi tàng thư Ty Điền Lược cho bản tọa! Thiêu sạch cuốn địa bạ gốc ấy thành tro bụi, xem lão già kia lấy gì ra giữa công đường làm chứng!