Chương 12: Tấc Đất Khắc Xương Cốt

Gió sớm thổi qua đầm Mẫu Đơn cuốn theo hơi lạnh ẩm ướt của bùn lầy, hất tung vạt áo chàm bạc màu của Tiền Đình Thược. Đứng sững giữa mũi đoản kiếm tuốt trần và hai ngọn búa sắt đang giáng xuống, lão lại một trăm mười hai tuổi không hề chớp mắt. Cụ Thược vung tay phải, giơ cao Thẻ Ngà Kiểm Điền lên ngang trán.

Ánh ban mai rọi thẳng vào thanh ngà cổ kính, làm bừng lên vầng sáng hoàng kim mờ ảo. Những đường vân rồng uốn lượn cùng ấn tích tiên đế khắc chìm trên mặt ngà tỏa ra một cỗ uy nghiêm trầm mặc của hoàng triều pháp độ.

— Dừng tay! — Cụ Thược cất giọng đanh thép, tiếng nói vang rền như chuông đồng rung giữa đồng hoang: — Hai tên nha dịch kia, mở to mắt ra nhìn cho rõ! Đây là cọc mốc đá xanh ngự chế thời Khai quốc, khắc rõ niên hiệu tiên đế định giới cho năm vạn mẫu dân điền. Theo điều một trăm bốn mươi của Cửu Tiêu Luật Điển, kẻ nào tự tiện đập phá bia mốc ngự tứ, hủy hoại giới cương triều đình, tội đồng khi quân phạm thượng, xử chém ngang lưng, chu di tam tộc!

Cụ Thược tiến thêm nửa bước, mắt quắc lên nhìn thẳng vào hai tên nha sai đang run rẩy: — Búa sắt của các ngươi hôm nay bổ xuống cọc đá này, chính là tự tay chặt đầu cha mẹ, vợ con mình! Kẻ nào muốn gánh tội chu di, cứ việc giáng búa!

“Keng! Keng!”

Hai tiếng sắt thép va đập khô khốc vang lên. Hai tên nha dịch mặt mày cắt không còn hạt máu, bủn rủn đánh rơi hai cây búa tạ xuống lớp cỏ ướt sương rồi vội vã lùi lại phía sau, đầu cúi gằm không dám ngẩng lên.

Mũi đoản kiếm trong tay Lưu Thừa Phong khẽ run. Nhìn luồng kim quang trên Thẻ Ngà và dòng chữ chu sa ngự tứ rành rành trên cọc đá, sắc mặt viên ngự sử thoắt xanh thoắt trắng. Nỗi kinh hoàng hiện rõ nơi khóe mắt gã, nhưng chỉ trong chớp mắt, khóe môi gã lại giật giật, gượng gạo nở một nụ cười nham hiểm. Gã từ từ hạ kiếm, tra vào vỏ lách cách — Tiền lão, chớ vội đem luật triều đình ra dọa dẫm sai nha. Bản quan chỉ muốn xem xét cẩn thận mà thôi. Khối đá này vùi sâu dưới đáy bùn tám mươi năm, rêu phong phủ kín, sao biết không phải có kẻ mượn cớ ngụy tạo để lung lạc lòng dân?

Gã đảo mắt nhìn sang đám tráng đinh tay lăm lăm đòn bẩy, rồi cao giọng ra lệnh: — Phụng chỉ tuần sát Lạc Xuyên phủ, bản quan hạ lệnh niêm phong khối đá này! Quân bay đâu, đem xe trâu tới khiêng cọc đá về công đường huyện nha để thẩm tra chân giả. Kẻ nào cản trở công vụ, bắt giam chờ xử trí!

Đám nha sai toan ùa tới tròng dây thừng. Cụ Thược nhìn thấu sự tráo trở sau đôi mắt láo liên kia. Nếu để cọc đá ngự tứ này lọt vào sân huyện nha, chỉ qua một đêm tối mù mịt, nó sẽ vĩnh viễn biến thành một đống đá vụn vô danh dưới đáy vực sâu. Cụ Thược đưa tay chặn ngang trước đầu cọc đá, điềm tĩnh hướng về phía Lưu Thừa Phong — Khởi bẩm Lưu đại nhân. Đại nhân muốn chuyển cọc ngự tứ về huyện nha thẩm tra, lão lại này tuyệt đối không cản. Thế nhưng, theo ngạch điền luật pháp, địa vật ngự chế đang tranh chấp khi di dời bắt buộc phải lập biên bản niêm phong ba bên ngay tại thực địa. Phải có thủ bút của quan giám sát, triện son của Ty Điền Lược và hoa điểm chỉ của đại diện xóm giềng. Thiếu một mối ấn tín, việc di dời chính là tư ý cướp đoạt công vật!

Cụ Thược quay sang căn dặn người học trò: — Điền Tố, mang giấy bổi, nghiên mực và bút lông ra đây!

Điền Tố nhanh nhẹn trải tấm giấy bổi dày dặn lên bề mặt cọc đá xanh, thoăn thoắt mài mực tàu. Ngọn bút lông trong tay Điền Tố lướt nhanh theo từng lời đọc rành rọt của cụ Thược, ghi rõ quy cách đá Thúy Vi vuông vức mỗi cạnh hai thước, cao sáu thước, tọa độ ngắm sao Bắc Đẩu lệch ba trượng hai thước và nguyên trạng dòng chữ chu sa thếp vàng.

Sắc mặt Lưu Thừa Phong giật giật, hai bàn tay giấu trong tay áo siết chặt lại. Nhìn hơn năm mươi tráng đinh xóm Đông và xóm Nam đang quây kín xung quanh, trước Thẻ Ngà uy nghi và vòng vây giám sát công khai của bách tính, viên ngự sử không còn đường thoái thác nếu muốn giữ chiếc mũ ô sa lục phẩm. Gã giật lấy bút lông, vạch một chữ ký nguệch ngoạc rồi rút quan ấn đóng sầm lên tờ giấy bổi.Cụ Thược từ tốn dùng Thẻ Ngà Kiểm Điền áp lên lớp chu sa, dập ấn tích ngự tứ vào giữa tờ công văn, đoạn trải rộng giấy ra trước mặt bà Ba Khương: — Bà Ba, bà đại diện cho xóm giềng năm vạn mẫu ruộng, điểm chỉ vào đây.

Bà Ba Khương cắn nhẹ đầu ngón tay cái, ấn giọt máu tươi đỏ thắm cạnh dấu triện Ty Điền Lược, dõng dạc nói: — Dù có chết, dân làng chúng tôi cũng theo cụ Thược đòi lại từng tấc đất hương hỏa!

Ba bản biên bản niêm phong lập tức được phân định: một bản dán kín mặt phù văn cọc đá, một bản giao cho huyện nha, bản còn lại do cụ Thược cất giữ. Trước sự áp tải của hai mươi tráng đinh do bà Ba Khương đích thân cắt cử bám sát chiếc xe trâu kéo về huyện, Lưu Thừa Phong hậm hực phất tay áo bỏ đi, không dám giở thêm bất kỳ trò mờ ám nào dọc đường đê.

Thế nhưng, khi bóng xe trâu vừa khuất sau rặng tre đầu làng, niềm vui giữ được cọc đá của bách tính chưa kịp lắng lại thì từ phía chân trời xa bỗng bốc lên từng cột khói xám đặc quánh. Tiếng chiêng thúc giục và tiếng la hét khóc lóc từ hướng xóm Đông vọng lại, xé toạc không gian thanh vắng của buổi sớm mai.

— Cháy… Cháy làng rồi! — Một tráng đinh kinh hãi thốt lên.

Lòng cụ Thược thắt lại. Cụ cùng Điền Tố và những người còn lại vội vã rảo bước hướng về phía cổng xóm Đông. Vừa tới đầu con mương dẫn nước, một bóng người gầy guộc, tả tơi từ trong rặng ngô lảo đảo lao ra, ngã sấp mặt xuống vũng bùn trước mũi hài vải của cụ Thược — Cụ Thược… Cứu… Cứu lấy xóm làng chúng con với!

Đó là Trịnh Lục, một nông dân chất phác xóm Nam. Lưng áo chẽn của anh ta rách toang, rướm máu bởi những lằn roi da quất xé thịt, khóe miệng rỉ máu tươi, bàn tay run rẩy bấu chặt lấy gấu áo chàm của cụ già một trăm mười hai tuổi.

Điền Tố vội đỡ Trịnh Lục dậy, lau bớt bùn máu trên gương mặt người nông dân. Cụ Thược nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của anh ta, giọng trầm ổn trấn an: — Chú em bình tĩnh, thở đều lại đã. Ở trong xóm rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Trịnh Lục nấc nghẹn, vừa ho sặc sụa vừa chỉ tay về phía những mái nhà đang nghi ngút khói: — Quản sự họ Cố… Hắn dẫn theo hơn năm mươi tên tay chân cầm gậy sắt, xích đồng ùa vào xóm Đông và xóm Nam! Bọn chúng giương cao các tờ văn khế nợ khống có chữ ký của Trưởng xóm Trương, tuyên bố kỳ hạn vay linh thạch và bột Thanh Sát Tán cứu lúa đợt lũ trước đã điểm! Lúa ngoài đồng mới chỉ gượng sống sau nước lũ, hạt còn chưa ngậm sữa, lấy đâu ra linh thạch mà trả lãi cắt cổ ba phân một tháng! Bọn chúng xông vào từng nhà, lôi sạch thóc giống dự trữ của dân nghèo ra sân, dắt hết trâu cày trong chuồng… Nhà nào chống cự là bị đánh đập tàn nhẫn, đốt cả chuồng rơm!

Từng lời kể của Trịnh Lục như những nhát dao cứa vào ruột gan những người có mặt. Điền Tố nắm chặt cuốn sổ da bổi, gân xanh nổi cộm trên trán: — Thật là phường lang sói! Rõ ràng chúng cố tình dẫn linh sát phá hoại mùa màng, ép người ta vào đường cùng rồi giở trò siết nợ!

Trịnh Lục run rẩy rút từ trong ngực áo ra một mảnh giấy bổi nhàu nát dính đầy vết máu khô, ngửa mặt nhìn cụ Thược trong nỗi tuyệt vọng tột cùng: — Chưa hết đâu cụ Thược ơi… Tên quản sự Cố gia còn dán cáo thị ở đình làng, hung hăng tuyên bố rằng: nếu trước ngày mai các thôn không chịu giao nộp toàn bộ giấy chứng nhận dân điền của từng gia hộ để cấn trừ nợ khống, Cố gia sẽ lập tức kích hoạt điều khoản bảo lãnh liên đới tập thể, tịch thu trọn vẹn năm vạn mẫu ruộng hương hỏa, đuổi sạch hàng ngàn mạng người phàm trần ra khỏi đất Thanh Khê!

Gió đồng rít qua những gốc rạ cháy sém mang theo vị tanh nồng của bùn lầy và khói lửa. Cụ Thược cúi xuống, đón lấy tờ khế ước nợ khống đẫm máu từ tay người nông dân nghèo. Đôi mắt già nua đục mờ qua một trăm mười hai năm dâu bể bỗng bừng lên ngọn lửa sắc lạnh như lưỡi gươm tuốt trần.

Bàn tay cụ siết chặt lấy chiếc ống đồng đựng Thẻ Ngà Kiểm Điền bên hông. Tấc đất của trăm họ là xương cốt của tiền nhân để lại, đâu phải thứ để lũ cường hào tu chân cậy quyền cậy thế muốn cướp là cướp!