Chương 4

Ta nhìn đôi tay trống không của nàng ta, hỏi: "Muội muội hôm nay đến đây, là muốn nói những điều này sao?"

Sắc mặt nàng ta cứng đờ, ngay sau đó cười nói: "Tỷ tỷ giờ đây gả tốt, tự nhiên kiến thức rộng rãi. Muội ở nhà cũng đến tuổi bàn chuyện hôn nhân, phụ thân nghĩ Hầu phủ quen biết nhiều người, không biết có thể giúp muội để ý một mối hôn sự thích hợp hay không."

Phụ thân lập tức tiếp lời, nói Minh Châu tuy không phải đích nữ, nhưng tính tình ôn thuận, dung mạo cũng được, nếu có thể gả vào kinh, hai nhà sau này cũng có thể nương tựa lẫn nhau.

Bùi Chiêu ngồi bên cạnh ta, đang cầm chén trà. Chàng nghe thấy bốn chữ "nương tựa lẫn nhau", ngước mắt nhìn ta, không lên tiếng thay ta.

Ta đẩy đĩa mứt quả trên bàn đến trước mặt Minh Châu, lại lấy từ trong tay áo ra món đồ chạm khắc gỗ toan táo vẫn luôn mang theo.

"Muội muội còn nhớ cái này không?" Ta hỏi.

Nàng ta nhìn chằm chằm vào món đồ chạm khắc gỗ, môi mấp máy.

"Lúc nhỏ muội nói ta chỉ xứng sống với toan táo. Giờ ta thấy toan táo cũng tốt, chua đến mức khiến người ta tỉnh táo, còn có thể làm thuốc." Ta đặt món đồ chạm khắc gỗ trước mặt nàng ta, "Muội đã thích nó như vậy, thì giữ lấy đi. Còn về hôn sự, ta sợ ta nhìn người không chuẩn, lại sai lầm gả muội cho loại quả mà muội không thích ăn."

Mặt Minh Châu đỏ bừng. Phụ thân muốn phát tác, lại nhìn thấy Bùi Chiêu ở bên cạnh, ngón tay đang cầm nắp chén trà, nửa câu cũng không nói nên lời.

Bùi Chiêu bỗng nhiên nghiêng mặt, vai khẽ run lên.

Ta nhìn chàng một cái. Chàng dứt khoát đặt chén trà xuống, cười đến đỏ cả đuôi mắt, nói: "Phu nhân nói có lý. Chuyện hôn nhân đại sự, quả thực không thể tùy tiện chỉ định."

Minh Châu đứng dậy, ngay cả lễ cũng quên hành, kéo phụ thân đi ra ngoài. Phụ thân đi đến cửa lại quay đầu, như muốn nói điều gì đó. Ta giơ tay ra hiệu cho quản gia tiễn khách, cuối cùng người cũng không mở miệng.

Cửa vừa đóng, Bùi Chiêu liền cầm món đồ chạm khắc gỗ toan táo kia lên xem.

"Hóa ra nàng chọn toan táo, là vì cái này."

Ta nói: "Nếu chàng thấy không hay, ta còn có thể gọi nó là quả nhỏ."

Chàng cười lắc đầu, đặt món đồ chạm khắc gỗ vào lòng bàn tay ta: "Ta thấy hay. Nàng lợi hại như vậy, chua một chút cũng không sao."

Ta không nhịn được, đưa tay véo mặt chàng. Chàng ngẩn người, sau đó vành tai lại đỏ lên.

Sau khi phụ thân rời đi, Bùi phu nhân giữ quản gia lại, bảo ta đăng ký lại sổ khách đến ngày hôm đó. Người đẩy đĩa bánh táo vừa hấp chín đến bên tay ta, lại cùng ta bàn bạc chuyện thêm người cho dược trang, hỏi thăm xem ruộng thuốc bên phía mẫu thân ta có thiếu hạt giống không.

Bột táo dính trên đầu ngón tay, ngọt rất chân thực. Ta trải sổ khách ra, đối chiếu từng nét chữ với quản gia, tâm tư cũng theo đó mà đặt vào những việc trước mắt.

Hôm sau, ta đến dược trang.

Trang trại ngoài thành này vốn do một lão quản sự quản lý, chân ông không tốt, nhưng sổ sách lại ghi chép không sai một li. Ta học theo ông rất lâu, mới dám nhận lấy phần lớn công việc. Dược liệu sợ nhất là ẩm mốc, cũng sợ lúc thu mua lại lấy hàng kém chất lượng. Đầu đông, một thương nhân cung cấp hàng gửi đến ba xe hoàng bá, vẻ ngoài trông tươi sáng, nhưng cắt ra lại đen và mốc.

Hắn cậy mình có chút giao tình với quản sự cũ của Hầu phủ, nói vận chuyển hàng mùa đông gian nan, bảo ta thông cảm một lần.

Ta đặt miếng dược liệu bị mốc lên bàn, mời hắn tự mình ngửi thử. Hắn nhíu mày không chịu chạm vào, còn muốn dùng lời lẽ ép ta, nói nữ nhi quản những việc này, khó tránh khỏi không hiểu nhân tình.

Ta bảo người làm trả lại ba xe hàng nguyên trạng ra cửa, lại trải khế ước hắn gửi trước đó ra: "Trên khế ước viết rõ, dược liệu bị ẩm mốc thì trả lại theo giá, Hầu phủ không nợ ngươi tiền công vận chuyển.

Nếu ngươi thấy ta không hiểu, thì hãy mời người hiểu biết đến nói chuyện với ta."

Thương nhân kia thấy ta không nhượng bộ, quay đầu đi tìm Bùi Chiêu. Bùi Chiêu nghe xong, chỉ hỏi ta trong sổ sách có ghi rõ không. Chàng thấy ta gật đầu, liền bảo thân binh đưa người ra khỏi phủ, còn dặn quản gia sau này không cần nhận hàng của nhà đó nữa.

Trên đường về phủ, chàng cưỡi ngựa đi bên cạnh xe ta, cách tấm rèm hỏi: "Hôm nay nàng mắng người à?"

Ta nói: "Ta không mắng người, ta chỉ là không nhận dược liệu hỏng."

Chàng cười khẽ một tiếng: "Vậy còn lợi hại hơn mắng người."

Ta vén rèm trừng chàng. Chàng lập tức thu lại nụ cười, thần sắc rất nghiêm chỉnh, nhưng lại đưa một túi hạt dẻ rang đường còn nóng hổi qua, nói lúc đi ngang qua ngửi thấy mùi thơm, sợ ta bận đến mức bữa trưa cũng chưa ăn. Ta nhận lấy, sờ thấy bên ngoài túi giấy vẫn còn hơi ấm của chàng. Gió ngày đó rất lạnh, nhưng hạt dẻ lại ngọt đến mức ta suốt dọc đường không nói một lời.

Sau khi mẫu thân nghe chuyện ở dược trang, trong thư viết rằng, sang năm người muốn thuê thêm đất dưới chân núi, trồng hoàng cầm và bạch thược. Tiền trong tay người đủ, chỉ là sợ đường núi khó đi, thu hoạch không vận chuyển ra được.

Ta về núi thăm người, mang theo xe của Hầu phủ và hai người làm quen việc. Ta tính toán mấy con đường thương mại gần đó và giá thu mua dược liệu cho người nghe, để người tự chọn một mảnh đất nhỏ bên sườn núi, chuẩn bị xem thu hoạch năm đầu rồi mới mở rộng trồng thêm.

Khi chúng ta đo đất trên bờ ruộng, Bùi Chiêu dắt ngựa đi phía sau. Chàng thay y phục thường ngày, mũi giày dính bùn, nhưng một câu oán trách cũng không có. A Trừng ôm túi giấy dầu mới mua, vừa ăn vừa giúp đếm đá ranh giới ruộng, đếm đến viên thứ sáu liền nói hắn đói đến hoa mắt.

Mẫu thân ta cướp lấy chỗ bánh trong tay hắn, bắt hắn đi tìm lại hai chiếc đếm sai trước. A Trừng oa oao kêu to chạy đi, Bùi Chiêu nhìn theo bóng lưng hắn, nhỏ giọng nói với ta: "Mẫu thân nàng quản người còn lưu loát hơn phụ thân ta quản doanh trại."

Ta nói: "Chàng đừng nói mấy lời này trước mặt người, người sẽ bắt chàng đi gánh nước đấy."

Chàng gật đầu, nhưng cười rất vui vẻ.

Năm đó đêm Đông chí, mẫu thân ta đem dược thảo mới thu phơi ngoài viện, lại lấy ra một vò rượu mơ nhỏ. Người chỉ uống một chén, trên mặt liền hiện lên một tầng ửng hồng nhạt. Người hỏi Bùi Chiêu khi nào ở trong quân mới về, hỏi rất tùy ý.

Ta đáp cuối tháng hắn mới tới kinh thành.

Người cúi đầu nhặt lá cỏ trên vạt áo giúp ta, nói: "Nếu con nhớ hắn, thì viết một bức thư. Đừng ôm nỗi lòng giấu trong bụng, giấu lâu người sẽ sinh cáu bẳn."

Ngoài miệng ta bảo không có, nhưng về phòng rồi lại thật sự mài mực. Thư viết rất ngắn, chỉ nói đất trên núi đã định xong rồi, A Trừng lại ôm con mèo của sư thái về vương phủ, con mèo cào trên gối hắn ba đường móng. Ta do dự hồi lâu, lại thêm một câu, trong núi đêm lạnh, bảo hắn lúc xuất chinh nhớ đeo thêm một lớp bao tay bảo vệ.

Năm ngày sau, thư hồi âm của Bùi Chiêu được đưa tới. Hắn không viết bài dài dằng dặc, chỉ vẽ một chiếc bao tay méo mó, bên cạnh viết chữ "Đã đeo". Cuối thư còn nói lúc hồi kinh sẽ mang theo một gốc cây hạnh thích hợp trồng trên núi.

Ta cầm bức thư đó cười rất lâu, A Trừng ở bên cạnh vươn cổ lén nhìn, bị ta dùng phong thư đập lên trán.

Sau khi vào xuân, trong thành liên tiếp đổ mấy trận mưa. Khe ngói kho hàng dược trang thấm nước, lúc ta vội vã chạy đến từ sáng sớm, các tiểu tử đang v chuyển các túi dược liệu lên chỗ cao. Lão quản sự ngồi xổm ngoài cửa, ống quần ướt sũng, thấy ta đến liền nói có một mẻ đương quy mới đến bị mưa làm ướt, thương nhân bên ngoài cứ khăng khăng đòi thanh toán theo giá cũ.

Ta vào kho một vòng, giỏ trúc ở góc tường đã ngấm vết nước. Đương quy sợ ẩm, phơi không kỹ sẽ sinh trùng, đợt hàng này nhiều lắm chỉ giữ lại được một nửa. Thương nhân họ Triệu, trước kia từng làm ăn với hầu phủ vài bận, thấy ta tuổi trẻ, cười bảo mưa gió là thiên tai, ai cũng không tránh khỏi, hầu phủ nhà lớn nghiệp lớn, không tiếc chút bạc này.

Ta bảo tiểu phu dịch mở toàn bộ các túi thuốc đã thấm ướt ra, mời hắn đứng bên cửa ngửi thử. Mùi mốc xộc lên khiến người ta c.h.óng mặt, nụ cười của hắn liền không giữ nổi nữa.

"Triệu chưởng quỹ, trên khế ước đã viết rõ, ngày hàng đến phải kiểm tra kỹ độ khô ẩm.

Những dược liệu này được đưa vào từ đêm hôm trước, hôm qua người của ngươi còn đến giục thanh toán tiền hàng.

Ngươi biết trời sắp mưa, cũng biết kho hàng dột nước, lại không gọi người giúp dời hàng."

Triệu chưởng quỹ trầm mặt xuống, nói ta làm bé xé ra to, lại nói hắn và Bùi Chiêu là người quen cũ, bảo ta nể mặt hắn một chút.

Ta đặt khế ước trước mặt hắn: "Bùi Chiêu là người quen cũ với ai, không liên quan đến sổ sách của dược trang. Nếu ngươi cảm thấy mấy xe hàng này không nên trả lại, vậy xin mời hắn đến xem một cái."

Hắn quả nhiên phái người đến hầu phủ nhắn tin. Bùi Chiêu buổi chiều hôm đó chạy đến, không hỏi Triệu chưởng quỹ trước, chỉ đứng trước cửa kho nhìn mấy bao dược liệu trên mặt đất. Hắn ngồi xổm xuống bẻ một phiến đương quy, đầu ngón tay dính vết mốc màu đen.

Triệu chưởng quỹ vội nói dọc đường mưa gió quá gấp, phu xe cũng không dễ dàng gì.

Bùi Chiêu ngẩng đầu hỏi ta: "Sổ sách và khế ước ở đâu?"

Ta giao hai thứ cho hắn. Sau khi lật xem xong, hắn bảo thân binh tiễn Triệu chưởng quỹ ra khỏi trang tử, đồng thời dặn dò quản gia theo khế ước khấu trừ tiền hàng, rồi tìm nhà cung cấp khác.

Triệu chưởng quỹ trước khi đi còn muốn nói, Bùi Chiêu chỉ nói một câu: "Nếu ngươi cảm thấy oan ức, cứ đến nha môn cáo trạng Hầu phủ. Ta cũng muốn nghe xem, quan lão gia phán xử mẻ thuốc hỏng này thế nào."

Tiếng mưa gõ mái hiên, Triệu chưởng quỹ cuối cùng cũng không há miệng nữa.

Người đi rồi, Bùi Chiêu giúp ta bê giỏ thuốc trên mặt đất lên. Ta cản hắn, nói những việc này giao cho tiểu phu dịch là được rồi. Cổ tay áo hắn dính bùn nước, nhưng lại khiêng giỏ nặng nhất lên kệ, quay đầu hỏi ta còn mấy giỏ nữa.

Ta đáp còn hai giỏ hoàng kỳ, vừa thốt ra khỏi miệng liền thấy không đúng. Hắn là người vừa từ doanh trại chạy đến, vậy mà lại bị ta sai bảo rất tự nhiên.

Bùi Chiêu lại không cười ta. Sau khi bê hàng xong, hắn dùng nước giếng rửa tay, ngồi trên bậu cửa uống một chén trà nóng. Lão quản sự đứng bên cạnh khen ta xử lý thỏa đáng, ta nghe thấy hơi ngại ngùng, liền cúi đầu đối chiếu hao hụt.