Chương 3

Sau khi Bùi Chiêu rời kinh, Bùi Lan bỗng trở nên có chút trầm tĩnh.

Ngày thường nàng thích chạy ra ngoài nhất, khoảng thời gian đó lại thường ngồi thẫn thờ bên hồ sen. Bùi phu nhân bảo ta qua đó xem sao. Ta bưng một chén canh mận chua đi tới, Bùi Lan đang xé lá sen thành từng dải nhỏ.

Nàng thấy ta đến, hỏi trước: "Thanh Hạnh, tỷ thấy một người nếu đã cưới vợ, còn có thể cùng người khác nói cười không?"

Ta đưa canh mận chua cho nàng: "Xem chàng ta nói gì, cũng xem thê tử chàng ta có bận tâm hay không."

Nàng cúi đầu, nói bản thân đã thích một vị hộ vệ bên cạnh A Trừng. Vị hộ vệ đó lúc đỡ rượu thay A Trừng rất dứt khoát, cười lên cũng rất đẹp. Hôm nay nàng mới biết, người nọ năm ngoái đã thành thân, thê tử vẫn đang đợi ở quê nhà để đón lên kinh thành.

Bùi Lan nói hồi lâu, vành mắt đỏ hoe. Ta ngồi cùng nàng một lát, bảo nàng có thể đau lòng, nhưng không thể đi cướp đoạt cuộc sống của người khác. Nghe xong nàng không phục, hỏi ta sao biết được.

Ta đem khúc gỗ điêu khắc toan táo ra, đặt vào lòng bàn tay nàng: "Bởi vì hồi nhỏ ta từng thấy có người cướp. Đồ cướp về để lâu, rốt cuộc cũng có mùi vị hỏng thối."

Nàng nhìn chằm chằm món đồ chạm trổ, hồi lâu sau mới trả lại cho ta, buồn bã nói ngày mai vẫn phải đến trường ngựa luyện kỹ thuật cưỡi ngựa, không thể vì một người mà đến ngựa cũng không thèm cưỡi nữa.

Ta mỉm cười đồng ý.

Mấy ngày sau, A Trừng đến Hầu phủ. Giờ đây đệ ấy mặc cẩm bào của vương phủ, tóc búi gọn gàng, nhưng lúc nhìn thấy ta vẫn đưa tay đòi điểm tâm trước. Bùi Chiêu cũng ở tiền sảnh, ba người ngồi cùng một chỗ trò chuyện.

A Trừng dịch ghế về phía ta một chút, Bùi Chiêu ngước mắt nhìn thấy, cũng dời chén trà đến trước mặt ta, đỡ cho ta phải đứng lên lấy.

A Trừng nhìn chàng, bỗng nhiên hỏi: "Bùi Chiêu, có phải huynh thích Thanh Hạnh không?"

Ngụm trà của ta suýt nữa làm sặc cổ họng.

Bùi Chiêu không đáp ngay, đưa tay vỗ nhẹ lưng ta trước.

Lòng bàn tay chàng áp qua lớp y phục truyền đến, toàn thân ta cứng đờ.

A Trừng lại nói: "Huynh mà thích tỷ ấy, phải đối xử tốt với tỷ ấy. Trước đây cuộc sống của tỷ ấy không dễ dàng gì, huynh đừng bắt tỷ ấy chịu ấm uất nữa."

Bùi Chiêu nhìn ta, giọng điệu vô cùng trang trọng: "Ta biết."

Ta hoảng hốt đứng dậy, nói phòng thu chi còn có việc, gần như chạy trốn về hậu viện.

Từ ngày đó, ta chủ ý tránh mặt chàng. Bùi Chiêu ở trong phủ chưa được mấy ngày đã phải xuất chinh, thế nhưng hễ nghĩ đến ánh mắt chàng nhìn sang, lòng ta lại hoảng loạn.

Ta có thích chàng không? Đương nhiên là ta thích. Chàng gửi thư của mẫu thân về cho ta, chàng nhìn thấy ta sẽ thật lòng vui mừng, chàng chưa từng dùng ơn cứu mạng để ép ta làm bất cứ chuyện gì.

Chút vui mừng nơi đáy lòng vừa nảy mầm, ta liền nhớ tới bóng lưng mẫu thân thu dọn hành lý rời khỏi căn nhà cũ.

Mẫu thân rời khỏi phụ thân ta rất bình thản, nhưng đã mất rất nhiều năm mới gom góp lại được số tiền đủ để nắm chủ cuộc sống của người. Ta mãi mới học được cách đứng vững, nếu vì một câu thích của Bùi Chiêu mà đem bản thân giao phó ra ngoài, sau này lại phải tính sao đây?

Trước khi xuất chinh, Bùi Chiêu hẹn gặp ta ở quán trà phía nam thành. Bùi Lan bảo nàng muốn uống trà xuân mới đến, ta không nghĩ nhiều, bước vào cửa mới phát hiện trong nhã gian chỉ có mỗi Bùi Chiêu.

Ta đứng bên cửa, chàng đứng dậy kéo ghế giúp ta.

"Thanh Hạnh, ta biết dạo này nàng vẫn trốn tránh ta."

Ta ngồi xuống, ngón tay mân mê viền chén trà: "Ta không ghét chàng."

Chàng nhìn ta, không hề ngắt lời.

Ta chậm rãi nói hết những lời trong lòng: "Mẫu thân ta rời khỏi phụ thân rồi, cuộc sống mới dần tốt đẹp hơn. Giờ ta ở Hầu phủ có thể làm việc, có thể gửi tiền về núi, cũng biết bản thân muốn sống cuộc đời như thế nào. Chàng đối xử tốt với ta, ta rất cảm kích. Nhưng nếu ta đồng ý với chàng, sau này sẽ nghĩ đến rất nhiều chuyện. Ta không muốn nhốt bản thân trong sự phỏng đoán."

Bùi Chiêu trầm mặc một lát, đột nhiên đẩy một tờ giấy về phía ta.

Đó là một bản thảo hôn thư, viết rất quy củ, lại để trống mấy chỗ quan trọng. Bùi Chiêu nói, đợi ta nghĩ thông suốt rồi, muốn thêm gì thì thêm nấy.

Ta lật xem phần sau, thấy chàng đã viết rõ ta vẫn có thể quản lý dược trang, mẫu thân ta muốn ở ngoài kinh hay trên núi đều tùy người, tiền công và khế đất trong tay ta cũng không cần nộp vào Hầu phủ.

Chàng nói: "Ta mang nó đến hôm nay, không phải để thúc giục nàng gật đầu. Nếu nàng bằng lòng gả cho ta, ta muốn cùng nàng bàn bạc chuyện trong nhà. Nếu nàng không muốn, ta cũng sẽ không dùng tờ giấy này để quấn lấy nàng."

Sống mũi ta hơi cay, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bùi Chiêu lại nói: "Ngày mai ta xuất thành. Nàng không cần đợi ta cho đáp án, cứ sống cuộc sống của mình. Đợi ta trở về, nếu nàng còn muốn gặp ta, ta sẽ lại nói với nàng."

Sau khi Bùi Chiêu đi, ta khóa bản thảo hôn thư kia vào trong rương.

Ta vẫn đi sổ sách như thường, vẫn luyện cung tên như thường, còn thay Bùi phu nhân quản lý việc thu mua của dược trang ngoài thành. Đến mùa thu, am gửi thư tới nói mẫu thân muốn thuê hai mẫu đất dưới chân núi, trồng ít dược thảo. Ta gửi tiền công ta tích góp được về, nhờ thương nhân quen biết tìm cho mẫu thân người tá điền đáng tin cậy.

Sau khi có khế đất của riêng mình, mẫu thân đặc biệt viết thư khen ta, nói mẫu thân giờ cũng coi như được thơm lây nhờ con gái.

Ta dán bức thư đó vào trong nắp rương. Mỗi lần mở rương, đều có thể nhìn thấy bản thảo hôn thư và chữ viết của mẫu thân. Hai tờ giấy đặt cùng nhau, ngược lại khiến người ta an tâm.

Cuối năm, tin thắng trận từ biên quan truyền về. Đại quân của Hầu gia không lâu nữa sẽ về kinh, nhưng Bùi Chiêu lại không theo quân vào thành.

Bùi phu nhân nói chàng nhận được tin trên đường, cưỡi ngựa đến Tĩnh Từ am.

Tim ta đập mạnh, tối đó liền thu dọn hành lý về núi.

Mẫu thân thấy ta đột ngột trở về, chỉ bảo ta rửa tay ăn cơm trước. Mẫu thân hầm canh củ cải, trong nồi còn ủ hai củ khoai lang. Ăn cơm xong, ta ngồi dưới gốc cây hạnh sau am, đưa bản thảo hôn thư cho mẫu thân xem.

Mẫu thân xem rất kỹ, ngón tay dừng lại một lúc ở những chỗ trống.

"Trong lòng con nghĩ thế nào?" Người hỏi.

Ta nói ta sợ bản thân chọn sai. Sợ chàng đối xử tốt với ta bây giờ là vì chưa thực sự sống cùng nhau; cũng sợ một khi đã gả, ta sẽ quên mất bản thân cũng có thể tự sống tốt.

Mẫu thân gấp giấy lại, đặt vào lòng bàn tay ta: "Nếu chàng làm con không thoải mái, con cứ nói cho chàng nghe. Nếu chàng không nghe lọt tai, con cứ mang đồ đạc của con trở về.

Nhà trên núi vẫn còn, đất cũng có thu hoạch, con sẽ không bị người ta ép đến mức không nơi để đi."

Gió núi thổi qua cành hạnh, trên cành vẫn còn vài chiếc lá khô. Ta nắm chặt tờ giấy, bỗng cảm thấy mớ bòng bong trong lồng ngực được gỡ bỏ.

Chạng vạng hai ngày sau, cửa am sắp khóa, trên đường núi truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.

Bùi Chiêu mặc bộ giáp chưa kịp thay, ủng ngựa đầy bùn đất. Chàng xuống ngựa, nhìn thấy ta qua cánh cửa mở hé, liền dừng lại tại chỗ.

"Ta nghe phu nhân nói nàng về núi rồi." Chàng nói, "Ta sợ nàng vì tờ giấy đó mà không vui."

Ta bước lại gần vài bước, ngẩng đầu nhìn chàng. Dưới mắt chàng hiện rõ quầng thâm, râu cũng chưa cạo sạch, mép giáp còn dính bùn trên đường đêm.

"Ta không phải không vui." Ta nói, "Ta đang nghĩ, ta phải sống cùng chàng thế nào đây."

Vai chàng rõ ràng thả lỏng xuống.

Ta đưa bản thảo hôn thư cho chàng: "Ở đây còn phải thêm một điều. Nếu ta muốn về núi ở vài ngày, chàng không được xị mặt."

Bùi Chiêu nhận lấy tờ giấy, cúi đầu cười. Chàng lấy bút từ trong tay áo ra, thêm điều đó vào trên bàn đá cạnh cửa, viết xong lại ngẩng đầu hỏi ta: "Còn nữa không?"

Ta suy nghĩ một chút: "Nếu chàng dám bị thương mà không nói cho ta biết, ta sẽ bắt chàng ngủ thư phòng."

Chàng gật đầu nói được, trong mắt cuối cùng cũng có ánh sáng.

Đêm đó chàng ở lại phòng khách ngoại viện. Ta nằm trên giường, nghe tiếng gió ngoài cửa sổ, trong lòng rất yên tĩnh. Sáng sớm hôm sau, chàng trịnh trọng hành lễ với mẫu thân, xin người cho phép ta cùng chàng đính hôn.

Mẫu thân không làm khó chàng, chỉ bảo chàng ra sau núi xách hai thùng nước. Khi Bùi Chiêu xách về, tay áo đã ướt một nửa, A Trừng vừa vặn từ Vương phủ chạy tới, nhìn thấy liền cười không đứng thẳng nổi.

"Thế tử của Trấn Bắc Hầu phủ mà cũng phải gánh nước sao?"

Bùi Chiêu đặt thùng gỗ xuống, nói: "Nhạc mẫu bảo ta làm."

A Trừng ngẩn người hồi lâu, chạy tới kéo ta hỏi nhạc mẫu là có ý gì.

Đợi hắn hiểu ra, lập tức nói mình muốn làm người nhà của ta, sính lễ thiếu một món cũng không được.

Sau khi đính hôn, ta theo Bùi Chiêu về kinh.

Chàng không thúc giục chuyện cưới hỏi, ta cũng không từ bỏ công việc ở phòng kế toán.

Bùi phu nhân giao dược trang ngoài thành cho ta quản lý, nói ta làm việc ổn thỏa, người vừa vặn có thể ở bên Bùi Lan nhiều hơn. Bùi Chiêu từ quân doanh trở về, thường dưới ánh đèn đối chiếu số lượng dược liệu giúp ta, tính toán chậm, nhưng rất nghiêm túc.

Có một đêm, ta phát hiện chàng viết "Hoàng Cầm" thành "Hoàng Cần", không nhịn được bật cười thành tiếng.

Tai chàng đỏ lên, nhét bút vào tay ta: "Ta luyện binh giỏi hơn luyện chữ."

Ta sửa lại giúp chàng, nói sau này chàng quản binh, ta quản sổ sách, ai làm việc nấy.

Chàng nắm lấy tay ta, thấp giọng nói được.

Đến mùa đông, phụ thân đột nhiên dẫn Minh Châu đến Hầu phủ.

Tóc phụ thân đã bạc đi nhiều, lúc vào cửa vẫn giữ vẻ kiêu ngạo như trước. Minh Châu mặc một bộ y phục mới cắt, ánh mắt đảo vài vòng trong hoa sảnh, dừng lại rất lâu trên chiếc vòng ngọc nơi cổ tay ta.

Phụ thân hỏi trước mẫu thân đang ở đâu, lại nói những năm này người thường nhớ đến chúng ta. Minh Châu ngồi một bên, thỉnh thoảng lau khóe mắt, nói trước kia còn nhỏ không hiểu chuyện, mong ta đừng ghi thù.