Chương 2

Hai ngày sau, Trấn Bắc Hầu dẫn binh đến dưới núi. Loạn phỉ bị vây trong trạm dịch bỏ hoang, đường núi cuối cùng cũng yên ổn trở lại.

Bùi Chiêu thay một bộ thường phục màu xanh, đứng bên cạnh Hầu gia, dáng vẻ khác hẳn đêm đó. Chàng cảm ơn mẫu thân, lại hỏi ta có nguyện ý đến kinh thành hay không.

Ta hỏi chàng: "Kinh thành có gì?"

Chàng suy nghĩ một chút, nói: "Có rất nhiều người, cũng có rất nhiều con đường. Nếu nàng không thích, luôn có thể quay trở lại."

Chàng nói xong liền bước đi xem xét đường núi, tà áo màu xanh lướt qua dưới bậc đá. Ta đứng tại chỗ, ngẫm nghĩ hồi lâu câu "thế nào cũng có ngày quay lại" của chàng.

Hôm đó thật khéo, A Trừng cũng biết được thân thế của mình. Hóa ra đệ ấy là đứa con út thất lạc bên ngoài của An Vương. Nhiều năm trước, vương phủ bị kẻ gian h.ã.m hại, nhũ mẫu ẵm đệ ấy trốn khỏi kinh thành, trước lúc lâm chung đã gửi gắm đệ ấy cho sư thái. Nay An Vương bệnh nặng, phái người đến tìm, muốn gặp con trai một lần.

A Trừng sợ đến cắt không còn giọt m.á.u. Đệ ấy kéo tay áo ta, nhất quyết không chịu đi gặp những kẻ mặc lụa là gấm vóc ấy.

Ta ngồi trên bậc thềm, giúp đệ ấy chỉnh lại chiếc mũ mão bị lệch: "Đệ cứ đi xem sao. Nếu ở đó không đáng ở, ta sẽ cùng đệ về đây trồng rau."

Mẫu thân ta nghe vậy mà không ngăn cản. Người thu dọn cho ta mấy bộ y phục, tiện tay nhét cả bàn tính và dây cung vào tay nải.

"Bản lĩnh con học trong am, không phải để con cả đời trốn trên núi." Người buộc c.h.ặ.t t.a.y nải giúp ta, "Hãy đi xem cuộc sống bên ngoài thế nào. Gặp phải chuyện không đúng, nhớ rút tay về."

Xe ngựa vào kinh đi mất mười mấy ngày. A Trừng dọc đường căng thẳng đến mức ăn không nổi cơm, Bùi Chiêu bèn sai người mua các món quà vặt khắp nơi, bảo đệ ấy mỗi thứ nếm một miếng. A Trừng ăn đến cuối cùng, cuối cùng cũng dám hỏi An Vương là người như thế nào.

Bùi Chiêu ngồi cạnh càng xe, cách tấm rèm đáp: "Vương gia tính tình nóng nảy, lúc gặp đệ có lẽ sẽ rơi nước mắt. Những năm nay ngài vẫn luôn phái người tìm đệ, trong phủ vẫn giữ sẵn viện tử cho đệ."

A Trừng trầm mặc nửa ngày, nhỏ giọng hỏi ta: "Đàn ông rơi nước mắt có đáng sợ lắm không?"

Ta còn chưa lên tiếng, Bùi Chiêu đã nói: "Không đâu. Ngài ấy mà dám dùng nước mắt ép đệ làm việc, đệ cứ mặc kệ ngài ấy."

A Trừng thở phào nhẹ nhõm, nhét miếng bánh hoa quế cuối cùng vào miệng.

An Vương phủ rất lớn, phụ vương của A Trừng đã ôm đệ ấy khóc một trận, vương phi cũng đứng canh ở một bên. Người trong phủ đều cẩn trọng hầu hạ đệ ấy, nhưng ta lại nhận ra đệ ấy càng lúc càng không được tự nhiên. Từ xưa đệ ấy vẫn mặc đạo bào, muốn trèo tường thì trèo tường, nay đến ăn cơm cũng có người nhìn chằm chằm vào tư thế cầm đũa.

Nửa tháng sau, ta chủ động đề xuất đến Trấn Bắc Hầu phủ làm việc.

A Trừng cuống lên, tưởng ta cũng muốn vứt bỏ đệ ấy. Ta nhét một túi hạt thông vào tay đệ ấy: "Ta phải học cách tự kiếm tiền cơm áo. Đệ ở kinh thành, mấy ngày ta lại sang thăm đệ. Đệ mà bị kẻ khác bắt nạt, cứ phái người nhắn tin."

Đệ ấy nắm túi hạt thông, nhỏ giọng nói: "Vậy tỷ không được phép quên đệ."

"Đệ ăn khỏe thế này, ta muốn quên cũng khó."

Bùi Chiêu sớm đã giữ sẵn thẻ bài cho ta. Khi quản gia Hầu phủ dẫn ta vào hậu viện, muội muội của Bùi Chiêu là Bùi Lan đã chạy ra trước. Nàng mặc áo bông màu đỏ hạnh, kéo tay ta hỏi ngay chuyện đêm đó cứu đại ca có sợ không.

Ta đáp là sợ.

Nàng trợn tròn mắt: "Thế mà tỷ vẫn dám giương cung?"

"Tay thả lỏng một cái, mũi tên liền bay đi."

Bùi Lan ngẩn người ra trước, đoạn cười dựa hẳn vào cột hành lang. Bùi phu nhân từ trong nhà bước ra, nhìn thấy ta, không hỏi xuất thân của ta, chỉ hỏi ta biết làm những gì.

Ta đáp biết đọc sách tính sổ, lại biết bắn cung. Bùi phu nhân suy nghĩ một lúc, bảo ta theo nữ tiên sinh trong phủ học quản lý sổ sách trước, lại sắp xếp lão binh dạy ta cưỡi ngựa bắn cung. Người bảo Hầu phủ đang thiếu một người có thể quản lý rành mạch dược liệu và chuyện qua lại của gia thuộc trong quân, đợi ta học thông thạo, sẽ giao một phần việc cho ta.

"Ngày sau nếu con muốn tự lập môn hộ, những bản lĩnh này đều mang đi được hết."

Ta đứng tại chỗ, nhất thời không nói nên lời.

4..

Ngày tháng ở Hầu phủ trôi qua rất nhanh.

Bùi Lan giống như một chú chim sẻ nhỏ không ngừng nghỉ, dăm ba bữa lại lôi ta đi ngắm hoa, nghe kịch, xem mã cầu. Nha hoàn của nàng luôn lẽo đẽo theo sau thu dọn áo choàng và điểm tâm, mệt đến mức thở dài liên tục.

Còn Bùi phu nhân thì dạy ta nhận biết dược liệu, xem sổ sách. Người chưa từng coi ta là nha hoàn chỉ biết sai vặt. Có một lần, quản sự nương tử muốn trộn một loạt gạo cũ vào sổ sách, sau khi ta tra ra, Bùi phu nhân đã bảo ta tính lại sổ trước mặt mọi người, còn bãi chức vị của vị quản sự kia.

Người nói: "Con đang làm việc chính sự, lúc nói chuyện phải ngực ngẩng thẳng lên."

Ta đã làm theo. Tối hôm đó về phòng, ta sờ chiếc bàn tính trên bàn, trong lòng có một thứ ấm áp rất vững chãi.

Bùi Chiêu thường theo Hầu gia ra khỏi thành tuần tra doanh trại, đi là mười mấy ngày. Mỗi lần trở về, chàng luôn đến viện của phu nhân báo bình an trước. Ban đầu ta chỉ hành lễ ở hành lang, sau này chàng tiện tay giao những cuốn sách, lông đuôi tên hoặc món quà vặt mang dọc đường cho ta.

Có lần chàng từ miền Bắc trở về, trên y phục vẫn vương phong sa. Chàng lục từ trong ngực ra một phong thư, trên phong thư viết ba chữ Tĩnh Từ am.

"Ta sai người đi đường vòng ghé qua đó một chuyến." Chàng nói, "Mẫu thân nàng bảo năm nay cây hạnh trên núi kết quả rất tốt, bảo nàng đừng vương vấn."

Lúc ta nhận thư, đầu ngón tay chạm phải tay chàng. Lòng bàn tay chàng rất ấm, giữa lòng bàn tay có một lớp chai mỏng. Ta hoảng loạn cất thư đi, ngẩng đầu lên thì thấy vành tai chàng đã đỏ bừng.

Bùi Lan ở bên cạnh cắn quả trái, cố ý ho khan một tiếng: "Ca ca, sao huynh mua cho muội một hộp mực, mà đưa thư cho Thanh Hạnh?"

Bùi Chiêu liếc nàng một cái: "Không phải muội vẫn luôn kêu chữ viết xấu đó sao."

Bùi Lan cười càng dữ dội hơn, ôm hộp mực chạy mất.

Trong phong thư ấy, mẫu thân ta chỉ viết vài câu chuyện vặt trong am. Cuối thư nhắc tới vết thương ở lưng của sư thái đã khỏi, A Trừng đưa tới hai xe gạo, còn dọa con mèo trong am sợ đến mức không dám thò đầu ra ngoài.

Ta đọc bức thư hết lần này đến lần khác, Bùi Chiêu đứng cách đó mấy bước chờ đợi, không hề giục giã.

Chàng hỏi ta: "Nàng ở Hầu phủ có quen không?"

Ta đáp: "Rất tốt. Giờ thì ta biết kinh thành có những gì rồi."

Chàng nhìn ta, vẻ mệt mỏi trong mắt từ từ tản đi: "Thế thì tốt."

Vào hạ, từ biên ải truyền đến tin cấp báo. Hầu gia muốn dẫn binh đi dẹp loạn, Bùi Chiêu tự nhiên sẽ theo sát.

Trước lúc lên đường, chàng tặng ta một chiếc hộp gỗ nhỏ. Trong hộp đặt hai quả nhỏ điêu khắc thô sơ, một quả là thanh hạnh, một quả là toan táo.

"Lúc đi ngang qua tiệm thợ mộc thì nhìn thấy." Chàng nói rất nhanh, "Bùi Lan một quả, nàng một quả, nàng chọn trước đi."

Ta chọn quả toan táo. Lông mày Bùi Chiêu khẽ động đậy, như có chút không hiểu.

Ta nắm chặt quả táo gỗ trong lòng bàn tay, nói: "Hồi bé ta từng ăn rất nhiều toan táo, bây giờ nhìn thấy nó lại thấy thân thiết."

Chàng đậy nắp hộp gỗ lại, bảo đợi chàng trở về, sẽ lại nghe ta kể những chuyện trước kia cho chàng nghe.