Chương 2

Lý Phu nhân còn rất trẻ, ánh nến soi sáng làn da trắng như tuyết, mái tóc đen nhánh, là một mỹ nhân hiếm thấy.

Nàng khẽ chỉnh lại trâm cài bên thái dương, ôn tồn hỏi: "Chính là tỳ nữ này sao? Sao ta chưa từng thấy bao giờ?"

Ta vội vàng từ trong cổ họng phát ra vài tiếng nức nở.

Lý Phu nhân xua tay, tỳ nữ thân cận bên cạnh nàng là Đào Chi lấy miếng giẻ trong miệng ta ra.

Ta dập đầu sát đất, nói nhanh: "Bẩm nương nương, nô tỳ là Chung Nhi, mới vào cung được một tháng, mười ngày trước được điều đến tiểu trù phòng của Phương Hoa Đình để nấu nướng thiện thực điểm tâm cho nương nương, vẫn chưa kịp bái kiến nương nương."

Lý Phu nhân lịch sự hỏi Triệu nữ sử: "Nữ sử xác nhận kẻ trộm là nàng ấy? Đã điều tra rõ chưa? Có bằng chứng không?"

Triệu nữ sử lại vẫy tay, Ngân Nguyệt đem chiếc vòng tay trả lại cho Lý Phu nhân, mấy tiểu thái giám áp giải Dương công công đang bị trói chặt đi lên.

"Sáng nay Chung Nhi chịu trách nhiệm dọn dẹp phòng ngủ của Phu nhân, giữa chừng vì bên ngoài có người làm vỡ bình hoa, lão nô đi ra ngoài xem một chút, sơ hở một tí là nàng ta đã thừa cơ làm chuyện trộm cắp.”

“Phu nhân xem, đây là thứ tìm được trên người Dương công công."

Triệu nữ sử đá Dương công công một cái, hỏi lão: "Nhìn cho kỹ, có phải cung nữ này không?"

Dương công công nhìn kỹ ta hai cái, gật đầu như mổ thóc: "Phải phải, chính là nàng ta cầm chiếc vòng này đến tìm nô gia để nghe ngóng tin tức.”

“Nô gia không biết đây là vòng của Phu nhân, nếu không ch.ết cũng không dám nhận ạ, nô gia đáng ch.ết, nô gia có tội, xin nương nương tha tội..."

Ta mang theo gò má nóng rát, ngẩng đầu nhìn Triệu nữ sử, trên mặt bà ta viết đầy vẻ nắm chắc phần thắng.

Nhân chứng vật chứng đều có đủ, ai sẽ tin một đứa tỳ nữ?

"Tại sao lại trộm cắp?"

Lý Phu nhân sắc mặt bình thản, giọng điệu vẫn ôn hòa như cũ.

Ta nghiến chặt răng, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng sau lưng.

Trong khoảnh khắc, ta đã hạ quyết tâm.

"Bẩm nương nương, Chung Nhi có tội, Chung Nhi vốn là người Nam Lương, trong chiến loạn lạc mất phu quân và đứa con mới chào đời. Sau khi vào cung, vì nhớ thương tung tích họ nên mới tìm Dương công công để nghe ngóng tin tức. Nhưng lão ta đòi hỏi tiền bạc, nô tỳ không có tiền, nhất thời quẫn trí nên mới trộm vòng tay của nương nương. Nô tỳ thực sự tội đáng muôn ch.ết, xin nương nương trách phạt."

"Nghe nói nương nương thường ngày rất thích ăn bánh do nô tỳ làm, nô tỳ có tâm chuộc lỗi, muốn trước khi ch.ết viết lại công thức những món thiện thực điểm tâm đó, để cho dù không còn nô tỳ thì cũng không ảnh hưởng đến khẩu vị của nương nương, mong sau này nương nương hãy trân trọng sức khỏe nhiều hơn."

Nghe xong những lời khẩn thiết của ta, Lý Phu nhân nhướng đôi lông mày lá liễu.

"Ta đang thắc mắc sao dạo này điểm tâm lại trở nên tinh tế ngon miệng như vậy, hóa ra ngươi đến từ Lương quốc."

Nàng mỉm cười với Triệu nữ sử: "Nữ sử, hai ngày trước ta có thưa với Thái hậu rằng trong cung của ta có vài món điểm tâm ngon, còn muốn mời Thái hậu nếm thử, e là không tiện thất hứa."

Triệu nữ sử đành phải cúi người hành lễ: "Xin nghe theo sự sắp xếp của Phu nhân."

Lý Phu nhân tùy ý xua tay.

"Nhớ thương người thân là chuyện thường tình, xét thấy nàng ấy mới phạm lỗi lần đầu, tâm ý nhận lỗi hối cải thành khẩn, vòng tay cũng đã thu hồi được. Phạt nàng ấy ba tháng bổng lộc, chuyện này đến đây là chấm dứt đi."

Cuối cùng cũng tai qua nạn khỏi.

Sau khi Triệu nữ sử rời đi, Đào Chi gọi ta vào phòng.

Lý Phu nhân đã tháo trâm cài, xõa tóc ngồi trên sập, lông mày thanh tú uyển chuyển.

"Đa tạ ơn cứu mạng của nương nương." Ta thành tâm thành ý quỳ xuống dập đầu.

Lý Phu nhân mỉm cười ôn hòa: "Không cần đa lễ, từ khi người Tiên Ty làm chủ Trung Nguyên, các thế gia đại tộc đều đã dời xuống phương Nam, ta ở Bắc Yên đã hiếm khi được ăn những món điểm tâm tinh tế như thế này rồi."

Nàng dừng lại một chút, chân thành nói: "Ta vào cung không lâu, lại đang mang thai, người có thể tin cậy bên cạnh không nhiều, ta giúp ngươi một tay cũng là hy vọng ngươi ở lại Phương Hoa Đình, giúp ta để mắt đến việc ăn uống hàng ngày, đừng để xảy ra sai sót gì."

"Nô tỳ nhất định hết lòng hết dạ, báo đáp ân đức của nương nương."

Nơi cung cấm thâm sâu, một khi bất cẩn là có thể mất mạng.

Ta biết rõ bản thân mình ở trong cung Bắc Yên không nơi nương tựa, chỉ có thể trung thành với nàng.

Lý Phu nhân đích thân đỡ ta dậy, lại nhớ ra điều gì đó: "Tung tích phu quân và hài tử của ngươi, ta sẽ nhờ phụ thân và huynh trưởng để tâm giúp đỡ."

Ta cảm kích gật đầu.

Kể từ khi bị bắt đến Bắc Yên, đây là lần đầu tiên ta cảm nhận được thiện ý, trong mắt không kìm được mà rơm rớm nước mắt.

Buổi tối, ta chuyển từ phòng tập thể của cung nữ cấp thấp sang phòng của Đào Chi để ở cùng nàng ấy.

Đào Chi là tỳ nữ thân cận được Lý Phu nhân mang vào cung, đôi má tròn trịa, thường hay nghiêm mặt, trông rất có uy quyền.

Vừa vào phòng, nàng ấy đã lộ nguyên hình.

Nằm vật ra giường như đống bùn, thở dài một tiếng: "Mệt ch.ết ta rồi!"

Lúc ta thu dọn đồ đạc, nàng ấy bật dậy như cá chép hóa rồng, tò mò ghé sát lại.

"Chung Nhi, những món điểm tâm đó đều là do ngươi làm sao? Ngươi còn món gì ngon nữa không?"

Thấy túi hành lý trống không, chỉ có vài bộ y phục, khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng ấy lập tức xị xuống.

Ta cố nhịn cười: "Ngày mai sẽ làm, ta biết nhiều món lắm, đảm bảo mỗi ngày ngươi ăn một loại không trùng nhau."

Đào Chi hài lòng cực kỳ, quyết định chỉ điểm cho ta vài câu: "Chung Nhi, đừng sợ, tiểu thư nhà chúng ta là người rất dễ phục vụ."

Ta bày tỏ sự tán đồng: "Phu nhân lòng dạ bồ tát."

Trước khi ngủ, Đào Chi nhỏ giọng nhắc đến Dương công công: "Nghe nói lúc nãy Dương công công đã bị đánh ch.ết rồi."

Đánh ch.ết rồi sao?

Ta hơi ngạc nhiên: "Vì tội nhận hối lộ à?"

Nàng ấy lắc đầu, vẻ mặt nghiêm trọng: "Tội danh là bàn luận bừa bãi về Thái hậu.”

“Triệu nữ sử là người của Thái hậu, bà ta vốn dĩ hống hách, ta và tiểu thư đều đoán được chiếc vòng không phải do ngươi lấy. Ước chừng bà ta không làm gì được ngươi, nên đã trút giận lên lão ta rồi."

Ta nhớ lại Dương công công mới hai canh giờ trước còn hống hách coi trời bằng vung, giờ đã nằm ở bãi tha ma rồi, không khỏi rùng mình một cái.

Đào Chi thở dài thườn thượt: "Trong cung là vậy đấy, sinh tử chỉ trong chớp mắt, nay nương nương có thai, e là sau này càng thêm khó khăn."

Ta nhớ ta nỗi u sầu bao trùm trên chân mày của Lý Phu nhân, có chút khó hiểu.

"Bệ hạ đến nay vẫn chưa có con, nương nương mang thai không phải là chuyện tốt sao? Nếu sinh hạ hoàng tử thì đó sẽ là Thái tử."

Đào Chi nhìn ta một cái, sắc mặt kỳ quái: "Ở cung đình Bắc Yên, tử quý mẫu tử, ai sinh hạ Thái tử trước thì người đó phải bị ban ch.ết."

Vậy còn kế hoạch của ta thì sao?

Ta kêu lên một tiếng kinh ngạc, thấy vẻ nghi hoặc trên mặt Đào Chi, vội vàng đổi giọng: "Vậy đứa trẻ phải làm sao?"

Trong mắt nàng ấy xẹt qua một tia sợ hãi: "Tự nhiên là do Thái hậu nương nương đích thân nuôi dưỡng."

Bắc Yên thực hiện chế độ trưởng tử kế thừa, Cao Tổ Hoàng đế để đề phòng ngoại thích chuyên quyền đã đặt ra chế độ tử quý mẫu tử.

Cho nên tiên Thái hậu không phải thân mẫu của Văn Hoàng đế, mà là nhũ mẫu.

Thái hậu hiện tại cũng không phải thân mẫu của Bệ hạ, mà là dưỡng mẫu.

Nhưng trong cung đình này, người mang thai không chỉ có Lý Phu nhân.

Cao Chiêu nghi cũng gần như cùng lúc được thái y chẩn đoán có thai.

Ai sinh con ra trước, con của người đó chính là Thái tử, là Hoàng thượng tương lai.

Nhưng đồng thời, cũng sẽ lập tức mất mạng.

Vinh quang hay là tính mạng?

Không ai biết nên chọn thế nào.

Hầu hạ bên cạnh Lý Phu nhân được một thời gian, nàng tình cờ phát hiện ta biết chữ nghĩa, vô cùng kinh ngạc và vui mừng.

Biết được ta xuất thân từ Vương thị ở Thái Nguyên, giọng điệu trò chuyện với ta cũng trở nên thân thuộc hơn.

Lại vì ta từng có kinh nghiệm sinh nở, cơ thể nàng có cảm giác gì bất thường cũng thường hỏi ta trước, lâu dần lại càng thêm vài phần ỷ lại vào ta.

Không giống chủ tớ, mà lại giống như bằng hữu chốn khuê phòng.

Đào Chi vì thế mà có chút ghen tị.

Trước khi ngủ, nàng ấy hậm hực nói: "Ta từ nhỏ đã theo tiểu thư lớn lên, lại cùng người vào cung, giờ đây ngươi lại thân thiết với người nhất thiên hạ rồi."

Ta nặn nặn đôi má bầu bĩnh của nàng ấy: "Ngày mai ta làm bánh nếp đậu xanh cho ngươi ăn."

Sự oán hận của Đào Chi lập tức tan thành mây khói, ôm lấy ta gọi một tiếng Chung Nhi tốt, một tiếng tỷ tỷ tốt.

Trước mặt người ngoài, Đào Chi bày ra dáng vẻ của nha hoàn quản cung, thực chất mới mười bốn tuổi, vẫn còn tính tình trẻ con.

Lý Phu nhân trông đoan trang vững chãi, thực ra cũng mới mười bảy tuổi.

Nàng và Đào Chi vào cung, nương tựa lẫn nhau trong cung điện này, cảnh ngộ cũng chẳng khá hơn ta là bao.

Đôi khi nhìn hai người họ, ta cứ như nhìn thấy những đứa tiểu đệ muội ở nhà, luôn nảy sinh vài phần thương xót.

Cũng dần dần thích nghi được với cuộc sống trong cung đình Yên quốc.

Khi ngày tháng của Lý Phu nhân dần tăng lên, bầu không khí ở Phương Hoa Đình ngày càng trở nên kỳ quái, chân mày Phu nhân cũng ngày càng nhíu chặt.

Ta thường đi cùng nàng đến Ngự Hoa Viên để giải khuây.

Ngày hôm đó, bên hồ Thiên Lý, chúng ta gặp Cao Chiêu nghi.

Hai người khách sáo chào hỏi vài câu, lúc chia tay, Cao Chiêu nghi v**t v* bụng mình, bỗng nhiên bật cười thành tiếng.

Ánh mắt nàng ta đầy khiêu khích: "Lý muội muội, bản cung không sợ ch.ết, ngươi có sợ không?"

Lý Phu nhân biến sắc, vội vã trở về cung.

Đào Chi đưa ta một cái bọc và một bức thư.

"Là lão gia ở nhà nhờ người gửi vào ạ."

Lý Phu nhân nhận lấy thư, đầu ngón tay khẽ run rẩy.

Nàng do dự hồi lâu, cuối cùng cũng mở thư ra, đọc từng dòng một, đôi môi cắn đến mất cả sắc m.áu.

Tối hôm đó, ta hầu hạ Phu nhân đi ngủ bên sập.

Sau khi thổi tắt nến, lúc đang mơ màng sắp ngủ, bỗng nhiên nghe thấy tiếng thổn thức nhỏ vụn.

Ta theo tiếng khóc tìm tới, Phu nhân đang nằm nghiêng, trùm chăn kín đầu.

Nàng khóc một hồi lâu, bỗng nhiên như phát điên mà đấm vào bụng mình.

"Nương nương, không được đâu! Không được đâu!"

Ta lao tới, giữ chặt hai tay nàng.

Lý Phu nhân tóc đen rối bời, đầy mặt nước mắt, giống như một con hươu non bị săn đuổi, đầy hoảng sợ và bất lực.

Nàng nhìn ta, giọng khàn đặc nghẹn ngào, từng chữ như rỉ m.áu: "Chung Nhi, nhà đã gửi cho ta thuốc giục sinh, họ muốn ta sinh con trước Cao Chiêu nghi, họ muốn ta đi ch.ết."

Cô nương mười bảy tuổi hết lần này đến lần khác hỏi ta: "Tại sao? Tại sao phụ thân, huynh trưởng họ... Lại muốn ta ch.ết?"

Ta nắm lấy đôi bàn tay nàng, nhẹ nhàng an ủi.

"Nương nương, chúng ta không uống thuốc này, người cũng chưa chắc sẽ sinh hạ hoàng tử, vạn nhất là công chúa thì sao? Cho dù là hoàng tử, cũng chưa chắc là Thái tử, có lẽ chỉ là một vương gia bình thường.”

“Khi đứa trẻ lớn hơn một chút chúng ta sẽ theo người xuất cung, chuyển đến vùng phong địa. Đến lúc đó trời cao đất rộng, chúng ta không bao giờ quay lại đây nữa..."

Lý Phu nhân dần ngừng tiếng khóc, ta đỡ nàng ngồi dậy, lại bảo tiểu trù phòng bưng bát canh hạt sen đã chuẩn bị sẵn lên.

Nàng vừa uống canh hạt sen, vừa bâng quơ kể về quá khứ của mình.

Lý Phu nhân tên thường gọi là Lăng Hoa, từ nhỏ đã giỏi thi thư, thạo hội họa, trong lòng cũng đã có ý trung nhân.

Hai người là thanh mai trúc mã, sắp sửa định hôn ước.

Nàng từng mơ tưởng đến ngày xuất giá, công tử cưỡi ngựa cao đến đón dâu.

Trước ngực ngựa đeo hoa đỏ, dọc đường khua chiêng gõ trống.

Mười dặm hồng sính, mười dặm không khí vui mừng.

Từ đó hai người cử án tề mi, tương kính như tân.

Chỉ tiếc rằng một khi bị đưa vào cung đình, tất cả đều thành mộng huyễn.

Lúc mới vào cung, Bệ hạ cũng từng đối đãi với nàng đầy tình cảm nồng thắm.

Sau này nàng mới biết, Bệ hạ làm vậy là để lôi kéo gia tộc đứng sau nàng, tăng thêm quân bài để đấu với Thái hậu.

Hoàng đế đăng cơ hơn mười năm, người nắm quyền vẫn là Thái hậu.

Ở Bắc Yên, nhiều người chỉ biết Thái hậu, không biết Bệ hạ.

Lý gia không dám vì Bệ hạ mà làm trái ý Thái hậu, lại không muốn đắc tội hoàn toàn với Bệ hạ, chỉ có thể đánh nửa kéo nửa đẩy với hắn.

Bị xoay vần một vòng, Bệ hạ nản lòng thoái chí, từ đó hiếm khi bước vào hậu cung, chẳng mảy may quan tâm đến hai đứa con ruột thịt.

Ngược lại là Thái hậu, phái rất nhiều cung nhân đến chăm sóc.

Chỉ chờ Hoàng tử chào đời, giữ con gi.ết mẹ, Thái hậu trở thành Thái hoàng thái hậu, tiếp tục buông rèm nhiếp chính.

Lăng Hoa nắm chặt tay ta, ánh mắt thê lương: "Chung Nhi, có phải ta quá nhu nhược không, ta không muốn con mình làm Thái tử gì cả, ta không muốn ch.ết."

Ta dùng lược gỗ từng lọn từng lọn chải mượt mái tóc dài của nàng, giọng nói dịu dàng an ủi: "Không đâu, nương nương, Cao chiêu nghi sẽ sinh trước người."

Có lẽ vì nhớ lại sự quả quyết của Cao Chiêu nghi ngày hôm đó, Lăng Hoa dần bình tĩnh lại.

Chắc hẳn nàng ta cũng đã nhận được phương thuốc giục sinh từ gia đình.

Lăng Hoa thẫn thờ nhìn cái bụng bầu nhô cao của mình, đột nhiên hỏi ta: "Chung Nhi, tâm nguyện của ngươi là gì?"

Ta dừng tay, nghĩ về người trượng phu và hài nhi đang ly tán trong chiến loạn, mắt bỗng nhòe đi.

"Nô tỳ muốn ra khỏi cung, tìm lại phu quân và con thơ, đoàn tụ với họ."

Lăng Hoa chậm rãi mỉm cười.

"Được, Chung Nhi, nếu ta không ch.ết, sau này có cơ hội, nhất định sẽ thả ngươi xuất cung để đoàn tụ với gia đình."

Phương Hoa Đình của Lý Phu nhân và Lan Thủy Hiên của Cao Chiêu nghi đều nín thở ngưng thần, lúc nào cũng theo sát động tĩnh của đối phương.

Ngày sinh nở càng lúc càng cận kề, Lăng Hoa vừa lo âu vừa nôn nóng.

Sáng nay nàng bảo Đào Chi tìm nơi xử lý thuốc giục sinh mà gia đình gửi đến, nhưng đến gần trưa nàng ấy vẫn chưa về.

Ta phái vài cung nhân đi tìm Đào Chi, Lăng Hoa chống thắt lưng, đi đi lại lại ở tiền sảnh chờ tin tức.

Một tiểu cung nữ hớt hải xông vào.

"Phu nhân, Cao Chiêu nghi xảy ra chuyện rồi!"

Nàng ta còn chưa nói rõ đã xảy ra chuyện gì, Tôn Thị trung bên cạnh Thái hậu nương nương đã dẫn người hùng hổ xông vào Phương Hoa Đình.

"Phụng ý chỉ của Thái hậu, cung nữ Đào Chi của Phương Hoa Đình có ý đồ mưu hại hoàng tự, đã bị bắt giữ thẩm vấn, đặc biệt đến thông báo cho Phu nhân."

Người Lăng Hoa nhũn ra, gượng tay chống vào góc bàn.

Ta xông lên hành lễ đúng mực với Tôn Thị trung: "Thị trung, Đào Chi phạm phải chuyện gì? Có bằng chứng không?"

"Đào Chi hạ thuốc giục sinh vào thức ăn của Cao Chiêu nghi, khiến Chiêu nghi sinh non, đã bắt được cả người lẫn tang vật."

Lăng Hoa kinh hãi kêu lên: "Không thể nào! Thuốc đó..."

"Thuốc đó sao Đào Chi có thể có được?" Thấy Lăng Hoa sắp lỡ lời, ta cướp lời nàng.

"Đúng vậy, một tiểu cung nữ sao có thể có thuốc giục sinh? Thái hậu nương nương đã hạ chỉ điều tra triệt để, những ngày này, Phu nhân tốt nhất đừng đi lại bên ngoài."

Tôn Thị trung lạnh lùng nói xong, cũng không hành lễ, dẫn người rời đi.

Lăng Hoa ôm bụng, sắc mặt ngày càng trắng bệch.

"Đau... Đau quá..."

Cả Phương Hoa Đình lập tức loạn thành một đoàn, Lăng Hoa nắm chặt tay ta, khó khăn thốt ra từng chữ: "Đào Chi... Cứu Đào Chi... Chung Nhi... Ta không muốn ch.ết..."

Ta dìu Lăng Hoa về giường, gọi ba cung nữ tin cậy đến.

"Ngươi, mau đi mời thái y. Ngươi, đến Lan Thủy Hiên đợi tin tức của Cao Chiêu nghi. Ngươi, đi nghe ngóng xem rốt cuộc Cao Chiêu nghi đã xảy ra chuyện gì, có liên quan gì đến Đào Chi."

Cung nữ đi thám thính về báo rằng, sáng nay Cao Chiêu nghi ăn một bát tổ yến, đột nhiên bắt đầu đau bụng không thôi.

Thái y tìm thấy thuốc giục sinh trong tổ yến, báo cáo lên Thái hậu.

Thái hậu nương nương phái người đi tra, vừa vặn bắt được Đào Chi đang lén lút, trong người nàng ấy đang giấu một gói thuốc giục sinh.

Thuốc giục sinh của Cao Chiêu nghi hẳn là do chính nàng ta chuẩn bị.

Nhưng sao lại vừa khéo bắt được Đào Chi đang cầm thuốc?

Cứ như thể có người đã thiết kế sẵn vậy.

Ta cau mày, vạn nhất Đào Chi không biết nặng nhẹ mà khai ra nguồn gốc của liều thuốc này, sự việc sẽ liên lụy đến Lăng Hoa.

Cao Chiêu nghi sinh con sớm là nhắm tới ngôi vị Thái tử, điều này cũng có nghĩa là nàng ta từ bỏ mạng sống của chính mình.

Đến nay ngôi vị Hoàng hậu vẫn bỏ trống, nếu nàng ta ch.ết, Lý Phu nhân trở thành Hoàng hậu, chẳng phải là làm bàn đạp cho người khác sao?

Cho nên nàng ta phải kéo Lý Phu nhân xuống nước.

Vừa rồi Tôn Thị trung bên cạnh Thái hậu nói là "bắt được cả người lẫn tang vật", còn phải "điều tra triệt để" chuyện này.

Thái độ đó giống như đã định sẵn kết quả, không cho Lăng Hoa cơ hội phân bua.

Một khi điều tra triệt để, Lăng Hoa có mười cái miệng cũng không giải thích sạch được.

Thái hậu hành sự như vậy, hẳn là đã bàn bạc xong điều kiện với Cao Chiêu nghi.

Cao Chiêu nghi sinh con rồi ch.ết, đứa trẻ giao cho Thái hậu nuôi dưỡng, điều kiện là Thái hậu thay nàng ta loại bỏ Lăng Hoa.

Hóa ra bất kể Lăng Hoa có sinh con trước hay không, đây đều là một cục diện ch.ết chóc.

Nghĩ đến ánh mắt điên cuồng của Cao Chiêu nghi ngày hôm đó ở ngự hoa viên, mí mắt phải của ta giật liên hồi.