Chương 3: Mảnh Lụa Lưu Huỳnh

Mùi lưu huỳnh hăng hắc vừa xộc thẳng vào cánh mũi, Lưu Vong Phong liền giật thót, ho sặc sụa. Cơn ho kéo giật vết thương nơi bả vai và mạng sườn khiến da thịt hắn đau buốt như bị vạn mũi kim châm cùng lúc cắn xé. Hắn cắn chặt răng, trán túa mồ hôi hột, hai mắt trợn trừng nhìn xuống nền đất nện.

Dưới ánh than hồng bập bùng, mảnh lụa điều thêu ba chữ “Thất Sát Phổ” viền sợi chỉ bạc nằm trơ trọi giữa đám bụi bột vàng nhạt lấm tấm. Mùi khét lẹt nồng nặc bốc lên giữa gian quán chật hẹp, lấn át cả hương dầu trẩu ngai ngái quen thuộc quanh lò sưởi.

Mảnh tàn phổ này chính là mầm họa khiến cả môn phái của hắn tan tác trong chớp mắt.

Nhìn ba chữ thêu chỉ đen sắc lẹm, ký ức kinh hoàng ba ngày trước tại mật thất Huyết Đao Sơn lại cuộn trào trong tâm trí Vong Phong. Đêm hôm ấy, khi bước chân vào gian thạch thất, hắn bàng hoàng chứng kiến sư phụ mình — chưởng môn nhân Huyết Đao Môn — đã gục ngã bên bệ đá hoa cương. Toàn thân người đông cứng như một tảng băng trôi, da thịt phủ lớp sương lam xám ngoét, môi tím ngắt, kinh mạch toàn thân bị hàn khí chí âm đánh vỡ nát.

Giây phút lâm chung, sư phụ run rẩy nắm lấy tay hắn, muốn trao lại chiếc nhẫn huyết ngọc chưởng môn định đoạt vận mệnh môn phái. Thế nhưng sự tự ti và mặc cảm đè nặng đã khiến Vong Phong lùi bước. Hắn tự thấy bản tính mình bộc trực nóng nảy, đao pháp tuy cương mãnh nhưng chưa đạt tới độ chín muồi, đức tài đều chưa đủ gánh vác môn quy trăm đệ tử. Hắn không dám nhận ấn tín, chỉ quỳ sụp thề trước vong linh sư phụ sẽ đoạt tàn phổ và mang đầu kẻ thù về tế linh vị. Nào ngờ môn phái lập tức lâm cảnh loạn lạc, kẻ gian phóng hỏa cướp phá, và mảnh lụa tàn phổ này không biết tự khi nào đã nằm gọn trong tay nải của hắn khi mở đường máu phá vây.

Nỗi đau đớn cùng mặc cảm tội lỗi biến thành cơn giận ngút trời. Vong Phong bấu chặt ngón tay xuống nền đất lạnh, mắt rực lửa trừng trừng nhìn sang góc lò đối diện, gầm lên khản đặc “Chính ngươi! Hàn Băng Cốc các ngươi lòng dạ độc địa như rắn rết! Ngoài môn công phu âm hàn của các ngươi, còn ai có thể phong tỏa kinh mạch, đóng băng phủ tạng của sư phụ ta? Giờ tàn phổ rơi ra ngay trước mắt, ngươi còn chối cãi đường nào?”

Ngồi bên đống rơm đối diện, Ngô Tuyết Linh khẽ run lên. Nước da nàng tái mét vì giá rét, nhưng đôi mắt màu xanh lợt vẫn sắc lạnh như mũi đoản thích. Nàng cười gằn, từng lời thốt ra buốt giá “Huyết Đao Môn các ngươi xưa nay chỉ biết cậy sức đâm chém bừa bãi! Ta thèm vào thứ tàn phổ đẫm máu ấy! Mười hai năm trước phụ thân ta mất tích không rõ tung tích, người trong cốc đồn rằng chính đệ tử Huyết Đao Môn đã phục kích bức hại người. Hai ngày trước, các sư huynh đệ ở phân đà của ta cũng bị đao pháp cuồng bạo của môn phái ngươi chém chết thảm thương! Nợ máu phân đà và mối thù của phụ thân ta chưa tính sổ, ngươi lại dám ngậm máu phun người?”

Lời đối đáp đanh thép của Tuyết Linh khiến Vong Phong sững sờ. Hắn toan nhổm dậy hét lớn, nhưng huyệt Kiên Tỉnh bị phong bế làm hắn ngã dụi xuống đệm rơm, vết thương mạng sườn lại nhói buốt dữ dội.

Đúng lúc ấy, cụ Võ Thiệu Trực từ tốn bưng hai bát cháo gạo nương nóng hổi ủ sẵn bên tro than nơi góc chạn bước ra. Khói cháo bốc lên nghi ngút, thơm lừng mùi gạo mới quyện lẫn vị gừng giã dập và vài cọng hành hoa xắt nhỏ. Cụ chậm rãi đặt từng bát cháo xuống trước mặt hai người, rồi ngồi xếp bằng bên lò đất.

“Ăn cho ấm bụng đi,” cụ Trực điềm đạm cất lời, giọng trầm ấm như tiếng gió xào xạc qua rừng trúc. “Cơn giận không làm no cái dạ, cũng chẳng giúp vết thương mau lành.”

Vong Phong th* d*c, ngoảnh mặt đi “Lão nhân gia, kẻ thù giết sư phụ đang ngồi trước mắt, ta nuốt sao trôi bát cháo này!”

Cụ Trực không đáp lời hắn ngay. Cụ thong thả nhặt thanh nan trúc vót dở bên cạnh, khẽ khều mảnh lụa điều lại gần miệng lò. Dưới sức nóng rực của than củi, làn bột màu vàng nhạt bám trên thớ vải cháy xèo xèo, bốc lên từng lọn khói mỏng hăng nồng nghẹt thở. Cụ đưa đầu nan trúc chỉ vào vệt bột vàng, ánh mắt sâu thẳm nhìn Vong Phong rồi chuyển sang Tuyết Linh “Các ngươi nhìn cho kỹ. Hàn Băng Công lấy âm nhu ngưng tụ khí lạnh, Huyết Đao Pháp lấy huyết khí cương mãnh sát phạt. Cả hai môn công phu danh môn chính phái xưa nay có bao giờ dùng đến thứ bột lưu huỳnh hôi hám này hay không?”

Lưu Vong Phong ngẩn người, mày kiếm nhíu chặt. Quả thật, môn quy Huyết Đao Môn răn dạy đệ tử đường đường chính chính tung hoành nơi trận tiền, quyết không dùng tà thuật. Mà công phu của Hàn Băng Cốc cũng thuần túy dựa vào nội tức âm hàn, nếu dính phải lưu huỳnh có tính hỏa nhiệt ắt sẽ tổn hại chân khí.

Cụ Trực lại nói tiếp, giọng rành rọt từng chữ “Thứ bột lưu huỳnh này được tẩm rất khéo vào mép lụa, vừa làm cay mắt kẻ mở bọc, vừa để lại mùi nồng nặc giữa bão tuyết. Trong vòng mười dặm, chó săn hay kẻ thạo nghề chỉ cần lần theo mùi này là đuổi kịp dấu vết. Có kẻ cố tình nhét mảnh lụa vào hành lý của tiểu hữu họ Lưu, vừa dẫn lối cho sát thủ, vừa khiến hai phái các ngươi coi nhau như kẻ thù không đội trời chung để mượn đao giết người.”

Từng lời của lão nhân gia như làn nước suối lạnh dội thẳng vào mối nộ khí đang sôi sục của Vong Phong. Hắn nhìn chằm chằm vào mảnh lụa, sự ngờ vực bắt đầu dấy lên trong tâm trí. Lẽ nào cái chết của sư phụ thực sự là một màn kịch được sắp đặt tỉ mỉ?Đang lúc gian quán tranh chìm vào im lặng nặng nề, ngoài cánh liếp bỗng vang lên tiếng lộc cộc gõ gậy trên nền đá phủ tuyết.

“Ông Trực ơi! Còn thức đấy không?”

Tiếng gọi the thé, run rẩy cất lên. Tấm phên nứa hé mở, một bà lão lưng còng rạp bước vào, đầu đội chiếc nón mê bạc phếch đầy tuyết, tay cắp chiếc liễn sành cáu bẩn. Đó là bà Lê, người hàng xóm già sống ở túp lều dưới sườn đèo cách quán dù chừng trăm thước. Thấy trong quán có người lạ mặt đầy sát khí, bà hơi khựng lại, nhưng rồi hơi than hồng nhanh chóng kéo bà lại gần bếp “Gió rét quá ông Trực ạ. Cái chân khớp của tôi lại đau nhức buốt óc. Ông cho tôi xin muôi dầu trẩu già về xoa bóp với thắp nốt ngọn đèn con.”

Cụ Trực mỉm cười đôn hậu, đón lấy chiếc liễn sành rồi múc một muôi dầu trẩu sóng sánh đổ vào “Gió tuyết lớn thế này, bà cứ gọi một tiếng là lão mang sang cho, lặn lội ra ngoài làm gì cho buốt giá.”

Bà Lê ngồi hơ đôi bàn tay khẳng khiu bên bếp lửa, chép miệng thở dài “Tôi cũng định nhịn đến sáng, nhưng lúc nửa đêm nghe tiếng chân người rầm rập dưới dốc đèo ghê quá, không tài nào chợp mắt nổi. Đâu chừng một đoàn hơn chục người, toàn mặc áo thụng xám tro, đốt đuốc sáng rực cả một góc rừng. Tôi nhìn qua khe cửa, thấy trên vạt áo họ thêu hình trăng lưỡi liềm với hoa sen, rõ mồn một là người của Nhà thuốc Từ Thiện dưới thị trấn Vân Khẩu!”

Lưu Vong Phong giật thót mình. Nhà thuốc Từ Thiện ở chân đèo vốn nổi danh bốc thuốc cứu người, sao lại kéo đoàn người vũ trang lên đèo giữa đêm giông bão?

Bà Lê hạ giọng, thì thào vẻ bí hiểm “Bọn họ cưỡi ngựa đi chậm lắm, vừa đi vừa dắt theo mấy con chó săn to như con bê, cứ dáo dác sục sạo khắp các lùm cây hốc đá như tìm kiếm ai đó. Tôi sợ quá, đợi họ đi khuất mới dám mò sang đây.”

Nghe đến đó, lông mày cụ Trực khẽ nhướng lên, đôi mắt sâu thẳm thoáng qua một tia nhìn nghiêm nghị. Cụ đưa chiếc liễn dầu trẩu lại cho bà Lê “Trời lạnh sương muối nhiều, bà cầm dầu về xoa bóp rồi đóng chặt cửa nẻo, đêm nay chớ có ra ngoài nữa.”

Bà Lê cảm ơn rối rít, cắp chiếc liễn sành cẩn thận rồi chống gậy lủi thủi quay ra màn tuyết trắng xóa.

Cánh cửa liếp vừa khép lại, Lưu Vong Phong lập tức siết chặt nắm tay. Nhà thuốc Từ Thiện... chó săn sục sạo... bột lưu huỳnh... Những manh mối rời rạc bỗng chốc kết nối lại thành một mối nghi hoặc khổng lồ. Hắn nhìn sang Ngô Tuyết Linh, thấy nàng cũng đang siết chặt tà áo lam, đôi mày thanh tú chau lại trầm ngâm. Cơn giận dữ ban nãy trong lòng hắn chưa kịp nguôi ngoai thì mối băn khoăn đã bóp nghẹt tâm can.

Bỗng nhiên, tiếng gió rít gào ngoài hiên quán dường như chững lại trong giây lát.

Từ bên ngoài bậc cửa đá phủ đầy tuyết lạnh, vang lên chuỗi âm thanh lách cách, lách cách đều đặn và khô khốc. Đó là tiếng những hạt gỗ va chạm vào nhau — âm vang đặc trưng của một chuỗi tràng hạt bồ đề một trăm lẻ tám hạt đang được lần qua từng kẽ ngón tay.

Kế đó, một giọng cười trầm ấm, từ bi lạ thường cất lên, vang vọng xuyên qua lớp phên nứa gió lùa “Thiện tai, thiện tai... Bão tuyết mịt mùng buốt giá, chẳng hay quán dù của lão trượng còn chỗ cho bần đạo nương nhờ một chén trà nóng sưởi lòng chăng?”