Chương 15: Thức Tỉnh Trước Lò Than

Khói đen từ ngọn đuốc vừa tắt ngấm bốc lên một làn mỏng rồi tan biến vào sương tuyết buốt giá. Dưới chân Tiêu Phúc, khúc gỗ thông chẻ đôi nằm im lìm bên mép vạt áo dạ hành. Tiếng gầm rú the thé của Thẩm Uyên Kình dội ngược từ hố tuyết lạnh buốt, nhưng bóng đen nơi bìa rừng trúc vẫn đứng sừng sững như pho tượng đá.

Ngô Tuyết Linh ghì chặt chuôi đoản thích trong tay áo, hơi lạnh từ đôi mắt màu lam nhạt dõi theo từng cử động nhỏ nhất của người đàn ông mang kiếm răng cưa. Nàng nín thở, cơ thể khẽ căng lên, sẵn sàng lao ra chắn trước bậu cửa nếu gã có mảy may ý đồ ám toán. Bên cạnh nàng, Lưu Vong Phong cũng hạ thấp trường đao sứt mẻ, ánh mắt rực lửa cảnh giác nhìn về phía bìa rừng.

Thế nhưng, Tiêu Phúc không hề nhìn về phía chủ nhân đang giãy giụa trong vũng máu. Gã từ tốn tra thanh đoản kiếm mẻ vào vỏ sắt bên hông, phát ra một tiếng cách khô khốc. Đoạn, gã quay người lại, cất giọng trầm đục ra lệnh cho đám đệ tử bọc hậu đang cầm cung nỏ phía sau “Hạ hết cung tên xuống! Ai dám manh động bước thêm nửa bước, kiếm của ta sẽ không tha mạng!”

Mấy tên áo đen đưa mắt nhìn nhau, run rẩy buông lỏng dây cung trước sát khí lạnh lùng toát ra từ người đội trưởng. Tiêu Phúc cất bước tiến lại khoảng sân trước hiên quán. Bước chân gã giẫm trên nền tuyết xốp không một tiếng động, vững chãi và dứt khoát. Đi tới cách bậc thềm chừng năm bước chân, đối diện với cụ Trực đang thong dong hạ mũi dù giấy dầu xuống, gã bất ngờ quỳ sụp một gối xuống nền tuyết trắng xóa.

“Lão tiền bối…” Tiêu Phúc cúi đầu, hai tay ôm quyền hướng về phía cụ già áo nâu sồng, “Vãn bối đã u mê phụng sự kẻ bất nhân suốt hai mươi năm qua, hôm nay mắt thấy tai nghe mới thấu tỏ chân tướng tà ma. Tội nghiệt của vãn bối sâu nặng như biển cả, xin tiền bối giáng tội!”

Cụ Trực đứng lặng giữa làn gió bấc rít qua vách đá, chòm râu bạc khẽ lay động. Cụ khép nhẹ tán dù ba mươi hai nan lại, ngón tay chai sạn miết dọc thân gỗ nghiến, ánh mắt hiền từ nhưng thâm trầm nhìn người đang quỳ dưới đất “Biết quay đầu trước bờ vực thẳm, ấy là còn giữ được chút lương tri của kẻ luyện võ. Ngươi đứng dậy nói đi, chuyện mượn đao giết người nhắm vào hai phái rốt cuộc là mưu toan thế nào?”

Nghe cụ Trực hỏi, Tiêu Phúc ngẩng đầu lên, nét mặt ngăm đen bóng dầu hằn sâu vẻ cay đắng “Bẩm tiền bối, toàn bộ sự tình này đều do một tay Thẩm Uyên Kình bày mưu đặt kế. Lão muốn thâu tóm toàn bộ tuyến đường buôn qua đèo Lạc Vân, biến thị trấn Vân Khẩu và dải biên ải này thành đất riêng của Nhà thuốc Từ Thiện. Biết Huyết Đao Môn cương trực nắm giữ các chuyến hộ tiêu còn Hàn Băng Cốc khép kín độc hành nơi núi thẳm, lão bèn ngụy tạo bản Thất Sát Tàn Phổ từ một trang y phổ cũ. Lão tẩm bột lưu huỳnh để đàn chó săn đánh hơi theo dấu, rồi lén dùng Phách Hàn Trảo ám sát chưởng môn Huyết Đao Môn, giá họa cho Hàn Băng Cốc hòng kích động hai phái tương tàn cho tới khi sức tàn lực kiệt. Đến lúc đó, Minh Nguyệt Hội chỉ việc đứng ra thu dọn tàn cuộc, độc chiếm huyết mạch giao thương.”

Từng lời Tiêu Phúc thốt ra đanh thép như búa gõ vào đá tảng. Lưu Vong Phong đứng bên bậu cửa nghiến răng ken két, gân xanh trên trán nổi giật từng hồi “Quả nhiên là con rắn độc giấu đầu lòi đuôi! Khốn kiếp!”

Tuyết Linh không nhìn Vong Phong, mà cất bước vượt qua ngưỡng cửa vỡ nát, tiến thẳng ra giữa sân. Tà áo lam nhạt bay phần phật trong gió tuyết. Nàng nhìn Tiêu Phúc, giọng nói sắc lạnh như băng tuyết ngàn năm “Miệng lưỡi ngươi nói ra, lấy gì làm bằng chứng? Minh Nguyệt Hội các ngươi quỷ quyệt khôn lường, ai biết đây không phải kế hoãn binh?”

Tiêu Phúc không hề tránh né ánh nhìn sắc bén của nàng. Gã từ từ thò tay vào trong vạt áo dạ hành, cẩn trọng rút ra một phong thư niêm phong bằng sáp đỏ cùng một cuốn sổ tay bọc da dê đã sờn mép. Đôi bàn tay chai sần nâng hai vật phẩm ngang mày, gã cung kính hướng về phía Tuyết Linh và cụ Trực “Ngô cô nương, đây là thư mật Thẩm Uyên Kình gửi cho các thương lái hắc đạo nhằm chia chác quyền lợi tuyến đèo sau khi dẹp tan hai phái, trên đó còn nguyên dấu triện trăng khuyết của Minh Nguyệt Hội. Cuốn sổ da này ghi chép tường tận mọi mối làm ăn phi pháp, các vụ buôn vũ khí ngầm và ám toán nhân chứng suốt mười mấy năm qua. Mỗi một món tiền xuất nhập đều do chính tay lão ký nhận. Xin giao lại cho cô nương và Lưu tráng sĩ làm chứng cứ trước võ lâm.”

Tuyết Linh bước tới, đưa tay đón lấy phong thư và cuốn sổ. Những ngón tay thon thả của nàng lật giở từng trang giấy vàng úa. Từng dòng chữ son, từng con số bạc vạn cùng những mưu kế hiểm độc hiện ra rành rành dưới mắt nàng. Bàn tay nàng khẽ run lên, không phải vì sợ hãi, mà bởi nỗi phẫn uất dồn nén suốt bao năm nay đã tìm được cội nguồn.Thế nhưng, điều đè nặng nhất trong lồng ngực nàng lúc này lại là một bóng hình khác. Nàng siết chặt cuốn sổ da dê, nhìn xoáy vào đôi mắt lác nhẹ của Tiêu Phúc, gằn từng tiếng “Mười hai năm trước... phụ thân ta là Ngô Lăng Phong đột ngột mất tích trên con đèo này. Vết thương Phách Hàn Trảo trên cánh tay Vong Phong...” Nàng chỉ tay về phía vết trảo bầm tím của đao khách họ Lưu, “...chính là thứ từng in hằn trên vạt áo rách mà người ta mang về từ khe núi. Cha ta hiện giờ ở đâu? Còn sống hay đã chết?”

Không khí giữa sân tuyết bỗng chốc chùng xuống. Gió bấc rít qua tai nghe buốt lạnh tựa mũi kim châm.

Tiêu Phúc cúi gục đầu xuống, hai vai khẽ run rẩy. Gã thở ra một hơi dài hòa vào sương lạnh, giọng nghẹn lại “Ngô cô nương... ngài ấy... ngài ấy đã không qua khỏi từ mười hai năm trước rồi.”

Trái tim Tuyết Linh như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Dù đã chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất suốt ngần ấy năm đằng đẵng, nhưng khi sự thật phơi bày tr*n tr**, nàng vẫn thấy đất trời quanh mình chao đảo. Nàng cắn chặt môi dưới đến rớm máu để ngăn dòng lệ chực trào, cất giọng run rẩy “Người... người chết ra sao?”

“Năm đó, lệnh tôn phát giác hành vi buôn lậu khoáng thạch độc hại của Minh Nguyệt Hội qua đèo,” Tiêu Phúc trầm giọng kể lại, ánh mắt tràn ngập vẻ ân hận, “Thẩm Uyên Kình đích thân xuất thủ, dùng Phách Hàn Trảo đánh ngài trọng thương hòng bịt đầu mối. Ta khi ấy nhận lệnh truy đuổi tới mé vực. Nhìn thấy ngài dốc hơi tàn ôm vết thương buốt giá mà ánh mắt vẫn cương nghị bất khuất, ta... ta đã không nỡ ra tay sát hại. Ta lén giấu ngài vào một hang đá sưởi ấm, nhưng hàn độc ngấm quá sâu vào tâm mạch... Ba ngày sau thì ngài tạ thế. Ta không dám báo cho Thẩm Uyên Kình, bèn một mình đem thi hài lệnh tôn xuống chân đèo phía nam, an táng chu tất dưới bóng một cây trẩu cổ thụ, bên trên có khắc một phiến đá làm dấu. Tràng hạt vấy máu mà Thẩm Uyên Kình đánh rơi ngoài sân lúc nãy, chính là di vật của phụ thân cô nương mà lão đã cướp đi sau trận đánh năm ấy.”

Tuyết Linh đứng chết lặng giữa màn tuyết trắng. Nỗi đau xót nghẹn ứ nơi cổ họng dần tan ra, nhường chỗ cho một sự thanh thản kỳ lạ. Cha nàng không phải kẻ phản trắc bỏ rơi con gái, cũng không hề chết dưới tay đao khách Huyết Đao Môn như lời đồn thổi độc ác bấy lâu. Người đã ngã xuống trong danh dự, và thân xác người vẫn được yên nghỉ dưới bóng cây trẩu ấm áp của núi rừng.

“Tiêu Phúc! Đồ súc sinh... đồ phản phúc!”

Từ mé hố tuyết, một tràng chửi rủa the thé, khản đặc bỗng vang lên xé toạc bầu không khí tĩnh lặng.

Thẩm Uyên Kình đang ôm cánh tay phải gãy quặt, khó nhọc bò trườn trên nền tuyết lạnh. Mặt gã vặn vẹo tím tái, đôi mắt ti hí vằn đỏ những tia máu điên dại. Nhìn thấy phong thư và cuốn sổ da đã nằm trọn trong tay Tuyết Linh, ánh mắt gã lộ rõ vẻ tuyệt vọng điên cuồng khi biết cơ nghiệp nửa đời người cùng lớp vỏ bọc nhân từ tích cóp bấy lâu nay đã hoàn toàn sụp đổ, giang hồ sẽ không còn chốn dung thân cho một kẻ ngụy quân tử tàn độc.

“Các ngươi... các ngươi đừng hòng mang lão phu ra làm trò cười cho thiên hạ!”

Thẩm Uyên Kình rít lên qua kẽ răng đầy máu. Bằng một động tác nhanh như chớp giật, bàn tay trái còn lành lặn của gã luồn sâu vào ống tay áo thụng xám, rút phắt ra một thanh đoản đao sắc lẹm dài chừng nửa thước. Lưỡi đao lóe lên ánh thép lạnh ngắt dưới trời đông, gã nghiến răng vung ngược lưỡi đao, nhắm thẳng vào cuống họng của chính mình toan rạch một nhát chí mạng để tự vẫn hòng chôn vùi toàn bộ bí mật môn hộ.

Lưu Vong Phong thất thanh hô lớn: “Ngăn lão lại!”

Thế nhưng khoảng cách hơn hai trượng giữa sân tuyết quá xa để đao kiếm kịp với tới.

Đúng lúc lưỡi đoản đao sáng quắc vừa kề sát lớp da cổ Thẩm Uyên Kình, một tiếng xé gió vút đanh gọn vang lên từ hiên quán. Một thanh nan trúc vầu bánh tẻ vót nhọn, dẻo dai tựa phi tiễn bay vút qua màn sương mù, gõ chuẩn xác một tiếng keng giòn giã vào sống đao, đánh bạt thanh đao văng ra rơi cắm phập xuống nền tuyết lạnh.