Chương 9: Khói Bưởi Xua Tà

Ánh đèn lồng cầm tay hắt lên những phiến khoáng thạch trong suốt, tỏa sắc xanh dịu mát như ngọc non. Nhan Ý Ninh vịn mép thềm buồng giam ẩm ướt, đôi mắt cay xè nhìn bọc phèn đá tự nhiên còn vương mùi đất núi và sương lạnh.

“Nhan Điển sự, cầm lấy.” Tạ Triệt bước nhanh tới trao bọc đá, giọng trầm khàn vì sương gió, “Ta đã giao mẫu phèn trộn diêm sinh cho Khôn Đức Cung dâng ngự tiền. Nhờ Hoàng hậu nương nương đem tính mạng bảo lãnh, Bệ hạ hạ khẩu dụ: Tạm cho cô nương tại ngoại một ngày một đêm cứu vãn một trăm cây lụa tế. Nếu thất bại, giờ Thìn sáng mai khi đại lễ khai màn, toàn bộ người của Tư Tân Cục sẽ bị xử trảm ngoài cổng thành.”

Lồng ngực Ý Ninh thắt lại. Một ngày một đêm. Đó là ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết. Nàng ngẩng đầu nhìn người thị vệ “Đa tạ Tạ thị vệ liều mình vì Tư Tân Cục. Tôi nhất định không để máu của tỷ muội cung nhân phải đổ oan uổng.”

Rời Thận Hình Ty, đôi chân Ý Ninh tê dại vì giá lạnh, từng khớp xương đau nhức rã rời, nhưng nàng cắn chặt môi, bước thật nhanh về xưởng dệt phía tây bắc Nội đình.

Gian chái Tư Tân Cục vẫn sáng rực ánh đuốc. Mùi tanh lợm của bể phèn độc vẫn quẩn quanh, quyện cùng tiếng thút thít nghẹn ngào. Thấy bóng Ý Ninh bước qua cửa, Tiểu Đào cùng mấy chục thợ dệt lập tức buông rổ tre, nhào tới quỳ sụp dưới chân nàng.

“Tỷ tỷ! Tỷ tỷ đã về rồi!” Tiểu Đào ôm chồm lấy vạt áo nàng, hai mắt sưng đỏ, khóc ròng, “Mọi người cứ ngỡ không còn được gặp lại tỷ tỷ nữa…”

Ý Ninh nâng Tiểu Đào dậy, nhìn khắp những gương mặt hốc hác, run rẩy vì kinh hãi. Nàng hít sâu một hơi, cất giọng đĩnh đạc “Tất cả đứng lên! Bệ hạ cho chúng ta một ngày một đêm để chuộc tội. Khóc lóc không cứu được mạng, chỉ có đôi tay này mới giữ được đầu chúng ta ở lại trên cổ. Mau hành động!”

Lời nói rành rọt như liều thuốc định tâm. Chư cung nhân vội lau nước mắt, răm rắp tuân lệnh.

Ý Ninh lập tức tiến đến bể ngâm. Đám lụa mộc ngấm phèn độc diêm sinh đã được vớt ra theo lời dặn từ trước, nằm ủ rũ xơ xác. Nàng lấy một phiến phèn đá do Tạ Triệt mang về, nghiền thành bột mịn rồi thả vào vạc nước mưa lắng trong. Nước phèn tự nhiên tỏa hơi lạnh thanh khiết, lập tức xoa dịu mùi tanh hăng nồng nặc.

“Chia lụa làm mười phần, dùng nước mưa pha phèn này dội rửa liên tục ba lượt,” Ý Ninh xắn tay áo dặn dò, “Phèn tự nhiên sẽ kéo sạch cặn diêm sinh bám trên mặt sợi. Tuyệt đối không được vò mạnh, thớ tơ đang giòn, chỉ nhẹ nhàng dập nước.”

Nàng quỳ bên mép vạc sành, nhúng hai bàn tay buốt giá vào dòng nước nắn vuốt từng nếp lụa. Cặn vàng đục dần tan theo dòng nước chảy xiết, trôi sạch vào rãnh thoát.

Cặn độc bên ngoài đã gột sạch, nhưng thử thách lớn nhất mới bắt đầu: làm sao đánh thức sinh khí của những sợi tơ bị nhiệt độc thiêu đốt từ bên trong?

Ý Ninh nhắm mắt, từng dòng chữ son trong bí truyền “Bách Thảo Nhuộm Phổ” hiện lên mồn một trong tâm trí: “Tơ tổn thương do độc hỏa, ắt phải dùng mộc khí thanh tao để dưỡng hồn, mượn sáp ong rừng để liền da thịt.”

Đúng lúc ấy, cửa ngách bật mở. Chưởng sự Phương Lan dẫn bốn cung nữ Khôn Đức Cung gánh vào sáu sọt đầy hoa bưởi tươi vừa hé nụ đọng sương mai, cùng một tảng sáp ong rừng vàng óng như mật.

“Ý Ninh, Hoàng hậu nương nương sai ta mang toàn bộ hoa bưởi trong ngự uyển đến cho em đây!” Phương Lan th* d*c.

“Đa tạ Nương nương!” Ý Ninh mừng rỡ phân phó: “Tiểu Đào, cho người giã nhẹ hoa bưởi thả vào chõ đồng lớn! Lấy dao nạo sáp ong thành từng lát mỏng rải đều đáy nồi!”Lửa trong các bếp lò bùng cháy. Hơi nước hoa bưởi quyện với nhựa sáp ong rừng bốc lên nghi ngút, tỏa ra làn khói trắng ngà mang hương thơm dịu ngọt, thanh khiết lạ lùng, xua tan hoàn toàn cái lạnh lẽo u uất chốn thâm cung.

Ý Ninh chỉ đạo thợ dệt cẩn thận xếp từng lớp lụa ráo nước lên các nan tre trong chõ hấp, dùng vải thô trát bùn tro kín mép nắp giữ nhiệt.

“Phải giữ lửa liu riu đều đặn suốt mười canh giờ,” nàng nghiêm giọng nhắc nhở, “Lửa to sẽ làm sáp ong cháy khét hỏng lụa, lửa nhỏ thì hơi hoa bưởi không thấm sâu vào lõi tơ. Từng người thay phiên canh củi, không được lơ là một khắc.”

Mười canh giờ trôi qua tựa một giấc mộng dài nghẹt thở.

Suốt từ lúc ánh mai vừa rạng, trải qua một ngày dài hầm hập khói lửa cho đến khi màn đêm thứ hai lại buông xuống đặc quánh rồi chuyển dần sang sắc lam xám, Ý Ninh không rời nửa bước bên cạnh các lò hấp nghi ngút. Đôi mắt nàng đỏ hoe vì thiếu ngủ, ngón tay bỏng rát vì chạm vào thành chõ kiểm tra độ nóng, nhưng dáng người nàng vẫn thẳng tắp như cây trúc giữa phong ba. Tiểu Đào cùng các thợ dệt chia nhau quạt bếp, châm củi, mồ hôi ướt đẫm lưng áo. Sinh mệnh của toàn bộ Tư Tân Cục lúc này gắn chặt vào từng luồng hơi nước luân chuyển trong chõ đồng.

Canh năm điểm.

Thời hạn mười canh giờ hấp cách thủy đã trọn vẹn.

Ý Ninh hít một hơi thật sâu, đón lấy đôi găng bọc vải thô từ Tiểu Đào. Cả gian xưởng lặng phắc, mấy chục con người nín thở nhìn về chiếc chõ đồng đầu tiên.

Két… rắc!

Lớp bùn tro phong kín miệng chõ được gạt phăng, nắp gỗ bật mở.

Luồng hơi nước trắng muốt cuồn cuộn bốc lên, mang hương hoa bưởi thanh khiết nồng nàn lan tỏa khắp gian phòng. Ý Ninh cẩn thận luồn tay vào lớp khói mờ, nhẹ nhàng nâng tấm lụa đầu tiên ra ngoài.

Những tiếng hít thở kinh ngạc đồng loạt vang lên.

Dưới ánh đuốc, dải lụa dài bung rủ xuống như dòng thác bạc. Những thớ tơ từng giòn vụn vì độc diêm sinh nay đã hoàn toàn hồi sinh. Nhựa sáp ong rừng quyện cùng khoáng chất phèn tự nhiên đã hàn gắn mọi vết nứt nẻ, tạo nên bề mặt bóng mịn như men gốm, mềm mại rủ trên đầu ngón tay tựa mây trời mùa thu. Sắc trắng của lụa không còn là màu trắng đục của tro tàn, mà là sắc bạch ngọc tinh khôi, trong trẻo và ngát hương bưởi tự nhiên.

“Thành… thành công rồi!” Tiểu Đào òa khóc nức nở, quỳ sụp xuống ôm lấy chân Ý Ninh. Tiếng reo mừng nghẹn ngào vỡ òa khắp xưởng nhuộm.

Ý Ninh thở phào, giọt nước mắt kìm nén bấy lâu khẽ lăn trên gò má lấm lem muội than. Nàng run run nâng súc lụa mềm mại lên ngực, cảm nhận sinh khí ấm áp chảy tràn qua từng kẽ ngón tay.

Bình minh ló rạng. Những tia nắng ban mai đầu tiên rọi xiên qua song cửa xưởng dệt, dát lên những cây lụa trắng muốt vừa treo lên sào tre một vầng hào quang rực rỡ tựa ngọc quý.

Bỗng nhiên, từ ngoài sân xưởng vang lên tiếng bước chân rầm rộ của cấm vệ quân, theo sau là tiếng hô dõng dạc xé toang màn sương sớm “Hoàng thượng giá lâm Tư Tân Cục! Chư cung nhân tiếp giá!”