Chương 8: Đêm Lạnh Thận Hình

Tiếng đá mài miết vào lưỡi rựa rèn rẹt vẫn rít lên từng hồi sắc lạnh giữa màn đêm u tối của ngục Thận Hình Ty. Âm thanh khô khốc ấy như lưỡi dao cạo qua da thịt, đay nghiến sự tĩnh lặng rợn người dưới đáy hầm đá.

Ý Ninh nép mình trên đống rơm ẩm, hai bàn tay buốt giá siết chặt. Cánh cửa song sắt bỗng r*n r* ken két. Một tên ngục tốt mặt mày bặm trợn bước vào, tay bưng khay gỗ đặt tờ khẩu cung viết sẵn cùng hộp chu sa đỏ lòm. Phía sau hắn, viên lại mục Thận Hình Ty chắp tay sau lưng, nheo đôi mắt chuột ti hí nhìn nàng “Nhan Ý Ninh, nhìn cho rõ đi. Khẩu cung này ghi rõ ngươi sơ suất tự ý xuất khoáng dược làm hỏng một trăm cây lụa tế. Điểm chỉ vào đây, ngươi chỉ chịu tội lơ là, bị phạt trượng rồi đày đi biên viễn. Bằng không, đợi đến sáng mai đầu rơi xuống đất, hối chẳng kịp đâu!”

Ý Ninh ngẩng đầu. Ánh đuốc leo lét hắt lên gương mặt lấm lem bụi tro, nhưng đôi mắt nàng vẫn trong suốt, kiên định “Nô tỳ vào cung tám năm, giữ chức Điển sự chưa từng làm sai dẫu nửa tấc tơ. Mười bao phèn đá do Cảnh Dương Cung chuyển đến có niêm phong sáp đỏ, sổ bộ xuất kho bị kẻ gian tráo đổi. Nô tỳ tuyệt đối không bao giờ điểm chỉ nhận tội khống!”

“Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt!” Tên ngục tốt nghiến răng, chộp lấy bàn tay nàng định ấn mạnh vào hộp mực.

Ý Ninh dồn sức gạt phắt chiếc khay. Hộp chu sa văng xuống nền đá ướt toác ra vệt đỏ tươi. Nàng nhìn thẳng viên lại mục, giọng đanh thép “Khôn Đức Cung và Thượng Nghi Viện chưa hạ phán quyết. Các người tự ý ép cung bức tử nữ quan Lục Cục, ngày sau án oan sáng tỏ, ai sẽ gánh thay đầu lâu này?”

Viên lại mục biến sắc trước khẩu khí cứng cỏi của nàng, hậm hực phất tay “Được lắm! Để xem cái miệng ngươi cứng cỏi được bao lâu!”

Hắn hầm hầm lui ra, tiếng khóa sắt lại va vào nhau rổn rảng, ném nàng trở lại với bóng tối tê dại.

th* d*c tựa lưng vào vách đá, Ý Ninh cẩn thận rút từ nẹp áo ra dúm tơ mục rã cùng gói bột khoáng giắt nơi thắt lưng từ xưởng dệt. Nàng khẽ vê những sợi tơ tàn. Thớ tơ vốn dẻo dai lúc này xơ xác, giòn vụn như lá khô, miết nhẹ đã tan thành bột. Đưa lên mũi ngửi thật sâu, một mùi hăng nồng, cay xè xộc thẳng vào cuống họng kèm theo vị tanh lợm.

Không phải phèn đá tự nhiên.

Đó là khoáng độc diêm sinh cực nhiệt. Kẻ hạ thủ đã tán mịn diêm sinh trộn vào phèn giả. Gặp nước giếng ngâm, tính nhiệt phát tác âm ỉ thiêu đốt thớ tơ từ bên trong, khiến lụa rữa nát thành tro tàn. Bàn tay nàng run lên vì phẫn nộ. Kẻ thù không chỉ muốn hủy hoại đại lễ tế Đàn Xã Tắc mà còn muốn dồn toàn bộ Tư Tân Cục vào tội khi quân tru di.

Đang lúc tâm tư trĩu nặng, từ hành lang ngục tối bỗng vang lên tiếng bước chân rất khẽ. Một bóng đen trùm áo choàng lụa dừng lại trước song sắt, vén mũ để lộ gương mặt lo lắng của Phương Lan – chưởng sự nữ quan thân tín của Khôn Đức Cung.

“Ý Ninh!” Phương Lan thì thầm, luồn gói lương khô cùng bình thuốc ấm qua khe cửa, “Em có sao không?”

Ý Ninh vội bò tới mép cửa, nắm lấy bàn tay ấm áp của nàng “Nô tỳ vẫn bình an. Nhưng còn Tư Tân Cục... một trăm cây lụa cống tế thì sao rồi tỷ tỷ?”

Phương Lan thở dài, mắt chan chứa xót thương:“Hoàng hậu nương nương biết em bị hãm hại. Đêm nay, Lục Thượng nghi vì muốn cứu em đã bất chấp hiểm nguy, quỳ gối dập đầu suốt hai canh giờ dưới mưa lạnh ngoài thềm đá Cần Chính Điện. Trán người chảy đầy máu, dâng sớ xin Bệ hạ hoãn thi hành án ba ngày để điều tra chân tướng. Bệ hạ nhìn thấy tấm lòng trung trinh ấy, lại có Hoàng hậu bảo lãnh nên đã chuẩn tấu.”

Ngực Ý Ninh quặn thắt, nước mắt tuôn trào “Cô cô...”

Tám năm qua, Lục Thượng nghi luôn chở che nàng như ruột thịt. Giờ đây người lại đem cả tính mạng ra đánh cược trước long nhan chỉ để giữ lại mạng sống cho nàng.

Phương Lan lại ghé sát tai nàng nói nhỏ “Tiểu Đào đã lén gửi mẫu bột phèn nơi kẽ bao bố cho Tạ thị vệ. Tạ phó thống xem qua liền nhận ra khoáng độc diêm sinh. Biết trong cung không có dược liệu giải trừ, Tạ thị vệ vừa điểm canh hai đã một mình phi ngựa trong đêm mưa gió ra kho dược liệu tư gia ở chân núi ngoại thành để tìm phèn đá tự nhiên tinh khiết.”

Ý Ninh bừng tỉnh. Bí tịch “Bách Thảo Nhuộm Phổ” lập tức hiện lên trong tâm trí nàng. Diêm sinh tuy tàn độc nhưng lõi tơ sống chưa phơi nắng gắt vẫn còn sinh khí. Nếu có phèn đá tự nhiên hòa cùng hơi nước ấm mang tính mộc thanh khiết, tơ hoàn toàn có thể hồi sinh!

“Phương Lan tỷ tỷ!” Ý Ninh nắm chặt tay áo nữ quan, mắt bừng sáng, “Lụa vẫn còn cứu được! Xin tỷ tỷ về ngay Tư Tân Cục dặn Tiểu Đào và thợ dệt: Vớt lụa ra rửa sạch bằng nước mưa, bắc chõ hấp lớn kín gió. Hãy hái toàn bộ hoa bưởi tươi vừa hé nụ trong vườn Khôn Đức Cung giã nhẹ thả vào nước sôi. Chỉ cần có phèn đá tự nhiên Tạ thị vệ mang về hòa vào nước hoa bưởi, đưa lụa vào hấp cách thủy liên tục mười canh giờ, thớ tơ sẽ phục hồi độ mềm óng, tẩy sạch độc diêm sinh!”

Phương Lan kinh ngạc rồi gật đầu dứt khoát “Được! Ta sẽ lập tức truyền lời để họ chuẩn bị lò hấp sẵn sàng!”

Bóng Phương Lan khuất dần sau khúc quanh. Ngục tối lại chìm vào tịch mịch. Ý Ninh nép vào vách đá lạnh buốt, thầm cầu nguyện cho Tạ Triệt bình an vượt qua giông gió ngoài thành.

Tiếng chiêng từ lầu canh xa xăm điểm đúng canh ba.

Bỗng nhiên, từ cửa ngục sắt vang lên tiếng va chạm gấp gáp.

Lách cách… lách cách…

Tiếng chìa khóa tra vào ổ han gỉ rít lên khô khốc.

Két… xoảng!

Cánh cửa sắt bật mở. Hơi lạnh buốt giá của sương đêm ùa vào, rọi bóng dáng cao lớn đứng nơi ngưỡng cửa.

Tạ Triệt đứng đó, cẩm phục viền lam ướt đẫm sương gió và bết dính bùn đất đỏ quạch sau chặng đường dài phi ngựa. Gương mặt chàng tái nhợt vì lạnh, lồng ngực phập phồng th* d*c, nhưng ánh mắt sáng rực như ánh sao. Trong vòng tay rắn rỏi của chàng, bọc vải thô hé mở, để lộ những phiến phèn đá khoáng tự nhiên trong suốt lấp lánh dưới ánh trăng.