Chương 7: Tai Họa Trắng Tinh

Mùi tanh hăng nồng nặc và cảm giác râm ran nơi sống mũi khiến Nhan Ý Ninh giật lùi nửa bước, nén chặt tiếng th* d*c. Dưới ánh đèn dầu phụng le lói, nàng nhìn chăm chú vào nhúm bột trắng vừa rơi xuống nền gạch sỏi buốt lạnh.

Phèn đá tự nhiên kết tinh từ lòng núi vốn mang tính hàn, khi tán nhỏ chỉ có mùi chua chát thanh khiết, tuyệt đối không bao giờ phát tán thứ mùi nồng cay quái dị tựa như lưu hoàng hòa lẫn dầu cặn thế này. Kẻ hạ thủ đã nghiền nát khoáng độc thành bột mịn màng, ngụy trang hoàn hảo dưới sắc trắng tinh khôi nhằm che mắt mọi người. Một mưu đồ quá đỗi tàn độc: vừa hủy hoại một trăm cây lụa tế Đàn Xã Tắc, vừa đẩy Tư Tân Cục vào tội danh khi quân tru di tam tộc.

Thời khắc nguy cấp không cho phép nàng chần chừ. Ý Ninh vội rút chiếc khăn vải dầu trong tay áo, cẩn thận gói một nhúm bột nhỏ giấu kín vào thắt lưng. Nàng lấy sáp nến miết chặt kẽ hở đáy bao bố, dọn sạch bột rơi rồi quay về phòng, dự tính sáng sớm sẽ dùng than củi và nước vôi phân kim thử nghiệm trước mặt Lục Thượng nghi để đình chỉ việc ngâm lụa.

Thế nhưng, vòng vây của Cảnh Dương Cung siết lại nhanh hơn nàng tưởng.

Khi tiếng mõ canh năm vừa dứt, sương buốt còn phủ trắng xóa trên mái ngói lưu ly, cánh cổng Tư Tân Cục đã bị đạp tung bằng một lực đạo thô bạo. Tiếng bước chân rầm rập của đám thị tòng xé toạc bầu không khí tĩnh mịch.

Một toán thị tòng áo xanh dẫn đầu bởi Giám sát quan Công bộ cùng Mã chưởng dịch của Tư Y Cục sầm sập xông vào sân xưởng. Theo sát phía sau là viên Thái giám chưởng quản nội đình mặt lạnh như đồng thau, tay cầm ngọc bài khắc lệnh khẩn.

“Truyền chỉ dụ của Tiền triều!” Giám sát quan đứng giữa sân quát tháo, “Đại lễ tế Đàn Xã Tắc đã cận kề, Lăng Quốc công cùng bách quan đang chờ duyệt vải. Tư Tân Cục phải lập tức mở bể ngâm, tẩy trắng một trăm cây lụa ngay trong buổi sớm nay, kẻ nào dám chậm trễ sẽ chiếu theo quân luật trị tội!”

Ý Ninh từ gian chái vội vã bước ra, chắp tay cúi đầu thi lễ “Bẩm Giám sát quan đại nhân, việc tẩy lụa cống phẩm phục vụ quốc lễ hệ trọng khôn cùng. Số phèn đá do Cảnh Dương Cung ban tặng cần được phân kim thử nghiệm để xác định độ tinh thuần. Xin đại nhân cho nô tỳ nửa canh giờ để nghiệm khoáng cho vẹn toàn quy thức.”

“Hỗn xược!” Giám sát quan trừng trừng đôi mắt ti hí, lớn tiếng quát át lời nàng, “Phèn đá do Huệ Quý phi nương nương đích thân thỉnh cầu Lăng Quốc công đưa từ phương Nam về, có dấu triện sáp đỏ của Cảnh Dương Cung bảo chứng. Lễ vật tôn quý há đến lượt một Điển sự thấp hèn nghi ngờ, hòng trì hoãn việc đại sự của triều đình? Người đâu, lập tức phá niêm phong, đổ toàn bộ mười bao phèn vào bể ngâm!”

Ý Ninh biến sắc, toan bước lên ngăn cản “Đại nhân, tuyệt đối không thể! Sợi tơ tằm nguyên chất vốn mỏng manh và rất kỵ khoáng chất lạ. Nếu chưa thử nghiệm—”

“Giữ ả lại!” Viên Thái giám chưởng quản phất mạnh ống tay áo, giọng lạnh băng ra lệnh.

Hai tên thái giám lập tức bước tới, vặn chặt hai cánh tay Ý Ninh giữ ghì tại chỗ. Phía sau lưng nàng, Tiểu Đào hốt hoảng khóc lóc nhào tới níu vạt áo nàng nhưng bị một tên thị tòng thô bạo đẩy ngã sõng soài xuống nền đất.

Mặc cho Ý Ninh cất tiếng phản đối, đám phu dịch hung hãn ùa vào nhà kho phía tây. Những nhát dao sắc lẻm chém đứt từng mối dây gai thô và lớp sáp niêm phong đỏ thắm. Mười bao bột trắng mịn bị trút xối xả xuống ba bể đá xanh lớn, nơi một trăm cây lụa trắng óng ả đang ngập chìm trong làn nước giếng trong mát. Bột khoáng hòa tan vào nước tạo thành một màn sương đục mờ ảo, bốc lên thứ mùi nồng gắt thoang thoảng mà đám quan lại kia vờ như không hay biết.

Giám sát quan nhìn dòng nước trong bể, nhếch mép cười khẩy rồi xoay người ngồi xuống chiếc ghế gấm đặt sẵn giữa sân “Bản quan sẽ đích thân ngồi đây giám sát đúng hai canh giờ. Tẩy xong lụa, lập tức vớt lên phơi nắng dâng nộp!”

Ý Ninh bị ép quỳ bên hiên xưởng, hai bàn tay siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào da thịt rỉ máu. Lòng nàng như có ngọn lửa thiêu đốt. Mùi hăng nồng từ các bể đá bốc lên mỗi lúc một đậm, lấn át hoàn toàn hương bưởi thanh khiết vốn có của Tư Tân Cục. Sợi tơ sống mỏng manh tuyệt đối không thể chịu nổi thứ khoáng độc tàn phá này.

Hai canh giờ ngâm tẩy trôi qua tựa như một cực hình kéo dài vô tận.

Khi bóng nắng vừa đứng thẳng trên đỉnh đầu, từ đáy ba bể đá xanh bỗng phát ra những tiếng xèo xèo quái dị. Mặt nước phẳng lặng bắt đầu sủi bọt cuồn cuộn, từng đám bọt khí màu vàng đục ùng ục trào lên, tỏa ra mùi tanh hôi nồng nặc khiến những người thợ dệt đứng xung quanh phải bịt mũi ho sặc sụa.

“Trời ơi! Lụa trong bể bị làm sao thế này?” Một người thợ dệt lớn tuổi kinh hoàng kêu lên, đánh rơi cả sào tre khuấy vải.

Lợi dụng lúc lính canh hoang mang lùi lại vì mùi hôi thối, Ý Ninh vùng khỏi tay hai tên thái giám, lao vụt tới mép bể đá. Cảnh tượng đập vào mắt khiến tim nàng thắt lại, máu trong người như đông cứng.Một trăm cây lụa tơ tằm nguyên chất – công sức dệt may ròng rã suốt nửa tháng trời của bao nhiêu con người – lúc này đang mủn rữa ra từng mảng. Thứ nước ngâm độc địa như hàm răng vô hình cắn xé từng thớ sợi của tơ sống. Ý Ninh run rẩy thò tay vớt lấy một vạt lụa nổi gần mép thành bể, nhưng ngón tay nàng vừa chạm vào, thớ tơ óng ả lập tức giòn gãy, tan rã thành từng vụn xơ mục nát tựa như tro tàn trôi lềnh bềnh trên mặt nước đục ngầu.

Một trăm cây lụa cống tế trời đất đã bị hủy hoại hoàn toàn trong chớp mắt.

“To gan lớn mật!” Giám sát quan đứng bật dậy, gương mặt thoáng qua tia đắc ý rồi lập tức đổi thành vẻ phẫn nộ tột cùng, “Lụa tế Đàn Xã Tắc đã bị hủy hoại! Quân bay đâu, phong tỏa toàn bộ Tư Tân Cục, bắt giữ tất cả cung nhân thẩm vấn cho ta!”

Toán thị vệ lập tức tuốt gươm sáng loáng bao vây xưởng dệt, tiếng kim loại va chạm đanh gọn vang lên lạnh gáy. Cung nhân sợ hãi quỳ rạp xuống đất khóc lóc thảm thiết.

Ngay lúc ấy, Mã chưởng dịch của Tư Y Cục từ trong gian phòng quản sự hớt hải chạy ra, hai tay dâng một cuốn sổ bộ bìa xanh lên trước mặt Thái giám chưởng quản “Bẩm công công, nô tỳ vừa tra xét sổ bộ xuất nhập kho của Tư Tân Cục, phát hiện đêm qua Điển sự Nhan Ý Ninh đã tự ý mở hòm, xuất ra ba cân khoáng dược lạ pha chế vào bể tẩy! Chính ả đã cố tình làm hỏng lụa tế của triều đình!”

Ý Ninh ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt sắc như dao nhìn xoáy vào cuốn sổ bộ “Ngươi ngậm máu phun người! Sổ xuất nhập kho do chính tay ta niêm phong cất giữ, chưa từng có dòng chữ nào ghi xuất khoáng dược! Các ngươi đã đánh tráo sổ bộ để vu oan giáng họa!”

Nàng quay sang nhìn thẳng vào mắt Thái giám chưởng quản, giọng nói rành rọt không chút run sợ “Mười bao phèn đá do Cảnh Dương Cung chuyển đến có chứa khoáng độc diêm sinh cực nồng. Nô tỳ từng xin phân kim thử nghiệm nhưng giám sát quan cố ý ép trút vào bể. Xin công công cho người nghiệm chất bột còn bám lại nơi kẽ bao bố!”

“Câm miệng!” Viên Thái giám chưởng quản quất mạnh phất trần vào khoảng không, mặt đanh lại tàn nhẫn, “Phèn đá của Quý phi nương nương là cống phẩm do Lăng Quốc công dâng tiến, có niêm phong sáp đỏ nguyên vẹn, há có thể dung túng cho lời lẽ điêu ngoa của ngươi? Nay tang chứng rành rành trong sổ bộ, một trăm cây lụa quý tan nát ngay trước mắt, ngươi còn dám giở trò vu cáo bề trên?”

Hắn bước tới trước mặt Ý Ninh, nghiến răng rít qua kẽ môi “Làm hỏng quốc lễ, khinh nhờn thần linh xã tắc, tội danh này đủ tru di tam tộc! Lột bỏ phẩm phục Điển sự của ả, tống giam Nhan Ý Ninh vào ngục Thận Hình Ty chờ ngày xử trảm!”

Tiểu Đào khóc thét khi thấy hai tên thị vệ thô bạo xốc nách lôi Ý Ninh đi. Trong khoảnh khắc hỗn loạn giằng co, ngón tay Ý Ninh khéo léo co lại, nắm chặt một dúm sợi tơ mục rã vừa vớt từ đáy bể, giấu kín vào tận sâu trong nẹp áo.

Cánh cổng nặng nề của Tư Tân Cục sập lại sau lưng nàng.

Ngục Thận Hình Ty nằm sâu dưới lòng đất phía tây bắc nội đình, nơi ánh sáng mặt trời không bao giờ rọi tới. Mùi ẩm mốc, xú uế và tanh tưởi của máu cũ bốc lên nồng nặc từ những vách đá rỉ nước đen ngòm.

Ý Ninh bị xô ngã dúi dụi vào một gian xà lim chật hẹp, lạnh lẽo thấu xương. Tiếng xích sắt khóa ngoài cửa ngục va vào nhau loảng xoảng khô khốc rồi chìm vào tịch mịch.

Nàng ngồi bệt trên đống rơm mục ẩm ướt, cả thân mình khẽ run lên trong bóng tối mịt mùng. Bàn tay nàng run rẩy đưa lên trước ngực, từ từ mở ra. Dúm tơ vụn rách nát vớt từ đáy bể tẩy vẫn còn bốc lên thứ mùi hăng nồng quen thuộc của khoáng độc. Nàng siết chặt tấc vải tàn trong lòng bàn tay, mắt ánh lên vẻ kiên cường bất khuất. Nàng hiểu rằng, đây chính là manh mối duy nhất để minh oan cho sinh mệnh của chính mình và hàng chục cung nhân vô tội.

Bỗng nhiên, từ sâu thẳm nơi hành lang ngục tối ẩm thấp, một âm thanh rợn người bắt đầu vang lên đều đặn.

Rèn rẹt… rèn rẹt…

Từng nhịp mài rựa của tên đao phủ miết mạnh mẽ trên phiến đá mài ráp, rít lên từng hồi sắc lẹm, âm vang u ám trong đêm đen như tiếng đếm ngược ngày giờ đoạn mệnh.