Chương 6: Cạm Bẫy Đàn Xã Tắc

Gió bấc vẫn rít từng cơn buốt nhói qua bờ tường son ngã ba hành lang Tây Mạch, cuốn theo những vụn lá khô xào xạc dưới gót hài thô.

Ý Ninh đứng lặng hồi lâu giữa màn sương lạnh, các ngón tay giấu sâu trong ống tay áo rộng siết chặt miếng ngọc bội chạm cành mai mà Thẩm Hoàng hậu vừa ban. Mặt ngọc lạnh buốt dần ấm lên theo hơi nóng từ lòng bàn tay nàng, nhưng từng lời đe dọa sắc như dao nhọn của Huệ Quý phi vẫn văng vẳng bên tai: “Ngươi hãy cầu trời khấn phật cho cái mạng tiện này giữ được qua khỏi tiết xuân phân.”

Tiết xuân phân chỉ còn chưa đầy hai tháng nữa. Một năm cuối cùng để nàng tích đủ công đức mãn hạn xuất cung, trở về với người mẹ già mắt lòa nơi cố hương xứ Đông, bỗng chốc trở thành con đường cheo leo bên bờ vực thẳm. Nàng khẽ thở hắt ra một làn khói trắng mỏng, buông lỏng bàn tay, chỉnh lại vạt áo rồi dứt khoát bước nhanh về phía xưởng dệt. Chốn thâm cung này, sợ hãi không đổi lấy được bình an, chỉ có sự cẩn mật và tỉnh táo mới giữ nổi mạng sống.

Những ngày đầu tháng giêng qua mau, không khí lạnh giá của mùa xuân vẫn bao trùm khắp kinh kỳ. Đúng như dự đoán của nàng, Khôn Đức Cung và Cảnh Dương Cung tạm thời giữ vẻ yên ắng ngoài mặt, nhưng sóng ngầm dưới đáy nước đã lập tức dâng trào khi triều đình ban sắc lệnh về nghi lễ đầu năm.

Tư Tân Cục tiếp nhận một trọng trách nặng tựa thái sơn: dệt và tẩy trắng đúng một trăm cây lụa tơ tằm nguyên chất để chuẩn bị cho đại lễ tế Đàn Xã Tắc vào trung tuần tháng hai.

Theo điển chế nghi lễ của Đại An, lụa dùng trong đàn tế trời đất và thần nông nghiệp phải tinh khiết tuyệt đối, không được lẫn dẫu chỉ một sợi tơ tạp hay một vết ố vàng. Tấm lụa dệt xong phải trải qua quá trình ngâm tẩy kỹ lưỡng bằng nước khoáng phèn đá để sợi tơ nhả hết chất keo sống, đạt đến độ trắng ngần như mây tuyết, vừa mềm rũ lại vừa dai bền. Nếu ngày mở đàn tế mà lễ vật có tì vết, chưởng quan cùng toàn bộ thợ nhuộm của Tư Tân Cục nhẹ thì lưu đày biên ải, nặng thì khép vào tội đại bất kính tru di.

Biết rõ tầm quan trọng sống còn của đợt cống phẩm này, Cảnh Dương Cung bắt đầu ngấm ngầm giở thủ đoạn. Chưa đầy năm ngày sau khi xưởng nhận tơ sống, ty cấp phát củi than thuộc Tư Ngu Cục – vốn do vây cánh của Lăng gia thao túng – liền hạ lệnh cắt giảm hơn một nửa khẩu phần than củi hảo hạng dành cho Tư Tân Cục. Thay vào đó, chúng cho xe chở đến xưởng toàn những bó củi tạp ẩm ướt, mục ải và nồng nặc mùi ẩm mốc.

“Tỷ tỷ, củi ướt thế này khi đun sẽ bốc đầy muội than đen kịt, tro bụi bay vào bể ngâm thì hỏng hết cả trăm cây lụa trắng mất thôi!” Tiểu Đào vừa quạt lò vừa ho sặc sụa, khóe mắt đỏ hoe vì khói cay xộc vào mặt.

Ý Ninh khẽ lắc đầu, ánh mắt vẫn phẳng lặng như giếng sâu. Nàng ngồi xổm xuống, nhặt một thanh củi ướt lên xem xét rồi bình tĩnh dặn dò “Đừng cuống. Chúng muốn bức ta phạm sai lầm để lấy cớ sinh sự. Khói than đen kỵ nhất với tơ sống, nhưng tro trấu ủ kín thì không sinh muội.”

Nàng lập tức cho người gom tro than trấu sạch từ kho lương, đem phơi khô rồi rải một lớp dày dưới đáy lò, đặt củi ướt lên trên rồi dùng nắp đất nung có khoét lỗ thông khí đậy lại. Bằng cách ủ nhiệt từ từ, than trấu hút bớt hơi ẩm của củi mục, lửa cháy liu riu bên trong tỏa ra sức nóng bền bỉ mà không bốc lên một làn khói đen nào. Suốt mười ngày ròng rã, Ý Ninh sớm khuya túc trực bên khung cửi và dãy lò đun, nghiêm cẩn kiểm tra từng đường thoi mũi chỉ, ân cần động viên từng tốp thợ dệt giữ vững tâm thế. Nhờ vậy, một trăm cây lụa mộc dệt xong đều tăm tắp, óng ả mềm mượt như dòng suối đầu nguồn.

Hoàng hôn buông xuống, sương muối phủ một lớp mỏng manh lên những sào phơi lụa trong sân sau. Ý Ninh đang cùng Tiểu Đào thu gọn các cuộn lụa mộc vào hòm gỗ thì ngoài cổng xưởng vang lên tiếng bước chân tuần tra vững chãi.

Một bóng người cao lớn trong cẩm phục thị vệ viền lam bước vào. Là Tạ Triệt. Thanh trường kiếm bên hông chàng khẽ lay động theo từng nhịp bước khoan thai. Nhận thấy ánh mắt tò mò của những cung nhân xung quanh, Tạ Triệt dừng lại bên giá phơi, làm như đang xem xét quy cách bảo hộ kho vải theo quân lệ, rồi khẽ nghiêng đầu nói nhỏ “Ý Ninh cô nương.”

Ý Ninh cúi đầu thi lễ đúng mực “Tạ đại nhân vất vả rồi. Kho lụa Tư Tân Cục vẫn luôn canh phòng cẩn mật theo quân quy.”

Tạ Triệt đưa mắt quét qua dãy hành lang vắng lặng, hạ thấp giọng chỉ vừa đủ cho hai người nghe “Lăng Quốc công ở tiền triều vừa dâng tấu lên Bệ hạ, bóng gió chỉ trích Lục Cục chậm trễ việc chuẩn bị lễ tế Đàn Xã Tắc. Phía Cảnh Dương Cung đang dồn hết tai mắt về hướng này, muốn mượn vụ lụa tế để giáng một đòn chí mạng vào Khôn Đức Cung và đoạt mạng cô. Mọi thứ đưa vào xưởng lúc này đều có thể là lưỡi dao giấu trong tay áo.”

Ý Ninh ngước nhìn chàng, giọng điềm tĩnh nhưng kiên định:“Tôi hiểu rõ hiểm cảnh của mình. Cảm tạ Tạ đại nhân đã báo trước. Nơi xưởng nhuộm này tấc đất tấc lòng, tôi tự khắc biết giữ mình cẩn trọng.”

Tạ Triệt khẽ gật đầu, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt thanh tú của nàng trong thoáng chốc rồi quay người bước ra cổng, cất giọng sang sảng cho lính thị vệ nghe thấy “Khu vực cất giữ quốc lễ phải tuần tra nghiêm ngặt, cấm kẻ không phận sự bén mảng!”

Lời cảnh báo của Tạ Triệt quả nhiên không hề thừa thãi.

Sáng ngày hôm sau, khi sương sớm còn chưa tan trên mái ngói lưu ly, tiếng huyên náo ồn ào đã vang lên tận cổng chính Tư Tân Cục. Một toán thái giám mặc áo lam thêu hoa từ Cảnh Dương Cung nghênh ngang áp giải một cỗ xe kéo tiến thẳng vào sân trong.

Kẻ dẫn đầu là Thái giám Phó tổng quản Cảnh Dương Cung – một tên hoạn quan mặt trắng không râu, nụ cười giả lả đầy mưu mô. Hắn dừng chân trước mặt Ý Ninh, hất cằm nhìn về phía mười bao tải vải bố dày buộc chặt trên xe “Nhan Điển sự, Huệ Quý phi nương nương biết Tư Tân Cục thiếu thốn nhiên liệu, lại lo việc tẩy trắng một trăm cây lụa tế Đàn Xã Tắc gặp trắc trở làm kinh động thần linh, nên đã đặc biệt thỉnh cầu Lăng Quốc công cho chuyển mười bao phèn đá thượng hạng từ phương Nam tiến cung ban tặng riêng cho xưởng của các ngươi.”

Ý Ninh bước lên phía trước, chắp tay cúi mình “Nô tỳ xin đội ơn lòng từ bi của Quý phi nương nương.”

Tên thái giám cười khẩy, mắt đảo quanh kho lụa “Đây là phèn đá hảo hạng nghìn năm, mỗi bao đều đã được niêm phong bằng sáp đỏ của Cảnh Dương Cung. Ngày mai là hạn chót mở bể ngâm tẩy lụa, các ngươi liệu mà sử dụng cho chu toàn. Đừng để lỡ việc tế lễ của triều đình, kẻo cái đầu trên cổ khó mà giữ nổi!”

Dứt lời, bọn chúng dỡ mười bao phèn xuống góc nhà kho rồi nghênh ngang rời đi.

Canh ba đêm ấy, cả góc trời nội đình chìm trong bóng tối dày đặc và giá lạnh căm căm. Tiếng mõ điểm canh xa xa vọng lại từ cổng Đoan Môn.

Trong gian phòng chứa lụa, Ý Ninh trằn trọc không yên. Sự hào phóng bất thường của Cảnh Dương Cung tựa như miếng mồi treo lơ lửng trên bẫy sập. Nàng rón rén bước xuống giường, châm ngọn đèn dầu phụng nhỏ giấu trong lồng chụp bằng sừng trâu mờ tối, rồi một mình lẻn ra nhà kho phía tây.

Mười bao phèn đá xếp ngay ngắn cạnh những bể ngâm bằng đá xanh lớn. Miệng mỗi bao đều được cột chặt bằng dây gai thô và đóng triện sáp đỏ mang ký hiệu của Cảnh Dương Cung.

Ý Ninh ngồi xổm xuống, rút từ trong tay áo ra một chiếc kim đồng dài mảnh thường dùng để xâu sợi. Nàng khéo léo lách mũi kim qua kẽ vải bố ở góc khuất dưới đáy của một bao tải, rạch nhẹ một đường chỉ nhỏ vừa đủ để hạt bột lọt ra.

Nàng hứng một nhúm bột trắng mịn vào lòng bàn tay. Dưới ánh sáng le lói của ngọn đèn dầu, bột khoáng lấp lánh sắc trắng tinh khôi, mịn màng tựa như bột gạo nếp.

Thế nhưng, khi Ý Ninh đưa bàn tay lại gần chóp mũi khẽ hít một hơi nhẹ, sắc mặt nàng lập tức biến đổi.

Không hề có mùi chua thanh chát nhẹ thuần túy của phèn đá tự nhiên, mà bốc lên từ lớp bột trắng mịn màng ấy là một thứ mùi hăng nồng nặc, tanh tưởi và râm ran quái dị, xộc thẳng vào xoang mũi khiến sống lưng nàng lạnh toát.