Chương 5: Sóng Ngầm Khôn Đức

Nhan Ý Ninh đứng nơi mép thềm ngọc Thái Hòa Điện, bàn tay giấu trong ống tay áo siết chặt. Gió đông buốt giá rít qua từng hàng cờ xí, nhưng ánh mặt trời rọi xuống sân rồng lại chói chang, hắt lên nền đá luồng khí hanh nồng.

Trên ngai phượng cạnh ngai rồng, Thẩm Hoàng hậu đoan trang cử hành nghi thức nghênh tiếp sứ thần lân bang. Ánh nắng rực rỡ dọi thẳng vào vạt long phụng bào, khiến những đường thêu tơ vàng chính sắc lấp lánh tựa kim quang thuần khiết.

Dưới thềm ngọc, Huệ Quý phi Lăng Ngọc Dao khẽ nhếch môi cười đắc thắng, mắt dán chặt vào vạt áo Hoàng hậu. Nhựa rễ huỳnh lăng tính cực nhiệt, ngấm vào thớ tơ gặp mồ hôi sẽ phát tác sau đúng ba khắc, gây ngứa ngáy lở loét khôn cùng. Nếu Hoàng hậu thất thố trước sứ thần, phẩm giá mẫu nghi tan tành, còn Tư Tân Cục ắt chịu tội tru di.

Một khắc, hai khắc, rồi ba khắc trôi qua. Thẩm Hoàng hậu vẫn ung dung nâng chén ngọc, phong thái hòa nhã uy nghiêm. Tấm long phụng bào vẫn phẳng phiu rủ xuống, không hề biến sắc hay rịn ra chất d*ch nh*n.

Ý Ninh liếc nhìn Huệ Quý phi. Nụ cười ngạo nghễ trên môi ả bỗng đông cứng, sắc mặt trắng bệch vì kinh ngạc. Móng giáp vàng siết chặt vào tay vịn ghế gấm. Ả bắn ánh nhìn sắc lạnh về phía Triệu ma ma đang cúi gập người nơm nớp lo sợ phía sau. Quý phi giận đến run người nhưng đành cắn răng nuốt hận trước mặt bách quan.

Tiếng chiêng đồng vang lên báo hiệu đại lễ hoàn tất mỹ mãn. Thể diện triều đình được giữ vững. Ý Ninh khẽ thở phào nhẹ nhõm, thầm tạ ơn trời đất vì bảo toàn được tính mạng cho bản thân cùng cung nhân Tư Tân Cục. Theo hiệu lệnh của Lục Thượng nghi, nàng cúi đầu theo đoàn nữ quan lui gót.

Buổi chiều, nắng đông nhạt dần trên mái ngói lưu ly. Ý Ninh vừa về xưởng nhuộm thu dọn khung thêu thì nữ quan thân cận của Khôn Đức Cung tới truyền khẩu dụ: Hoàng hậu nương nương triệu kiến riêng một mình Nhan Điển sự. Nén nỗi thắc thỏm trong lòng, nàng rảo bước tiến vào Khôn Đức Cung.

Nội điện Khôn Đức Cung thanh tịnh, thoang thoảng hương hoa quế quyện trầm thơm. Thẩm Hoàng hậu đã thay thường phục màu thanh ngọc giản dị nhưng vẫn toát lên vẻ đoan trang uy nghi. Thấy Ý Ninh bước vào, người ra hiệu cho cung nhân lui ra ngoài, khép chặt cửa điện.

Ý Ninh quỳ rạp xuống nền gạch hoa “Nô tỳ Nhan Ý Ninh, kính cẩn thỉnh an Hoàng hậu nương nương.”

“Đứng lên đi.” Giọng Thẩm Hoàng hậu trầm tĩnh vang lên từ phía sập gụ.

Hoàng hậu nhìn nàng bằng ánh mắt sâu thẳm, rồi khẽ đẩy chiếc kỷ trà, để lộ chiếc khăn tay lụa viền chỉ xanh trên khay sơn mài. Tim Ý Ninh thắt lại. Góc khăn thêu chữ “Ý” bằng chỉ chàm biếc. Đó chính là chiếc khăn nàng dùng lau nước thuốc trên long phụng bào đêm trừ tịch, ắt hẳn đã sơ ý đánh rơi kẹp vào nếp lót khi người Cảnh Dương Cung ập tới.

Ý Ninh cúi đầu nhận lỗi “Khởi bẩm Nương nương, đây là khăn tay của nô tỳ. Nô tỳ sơ suất làm rơi vật riêng tư vào pháp phục của người, tội đáng muôn chết.”

Hoàng hậu khẽ thở dài, trong mắt phảng phất sự cảm kích “Ngươi không có tội, trái lại còn lập công lớn. Sáng nay khi cung nhân hầu cởi áo, đã tìm thấy chiếc khăn này nơi nếp áo. Thái y thân tín của Bản cung nghiệm tra, xác nhận khăn vương mùi tro trấu và vỏ cau tươi, chính là khắc tinh của độc rễ huỳnh lăng.”Người nhìn nàng trìu mến “Ngươi phát hiện độc thảo từ bao giờ? Sao không lập tức tâu báo lên Bản cung hay Thượng Nghi Viện?”

Ý Ninh rành rọt đáp “Bẩm Nương nương, mười tráp tơ chuyển đến vào đêm trừ tịch, chỉ cách giờ dâng áo vỏn vẹn một đêm. Kẻ hạ độc tính toán chu toàn, nếu nô tỳ làm kinh động triều đình ắt bị khép tội làm trễ đại lễ, hoặc kẻ gian tiêu hủy chứng cứ rồi giá họa cho Tư Tân Cục. Nô tỳ chỉ mong giữ gìn thể diện hoàng gia và mạng sống cung nhân, nên mạo muội dùng phương pháp gia truyền khử độc trong đêm.”

Thẩm Hoàng hậu gật đầu tán thưởng “Tâm tư cẩn mật, can đảm hơn người. Ngươi đã cứu Bản cung và thể diện Đại An, Bản cung sẽ dốc sức che chở cho ngươi. Nhưng Ý Ninh, hoàng cung không tường nào che nổi gió. Trưa nay tai mắt báo lại, Triệu ma ma đã thuật chuyện xưởng nhuộm đốt tro cho Huệ Quý phi. Thấy Bản cung bình an sau ba khắc, ả đã hiểu chính ngươi bẻ gãy mưu kế của Lăng gia.”

Hoàng hậu đặt chiếc khăn vào tay Ý Ninh, kèm theo một miếng ngọc bội chạm cành mai “Miếng ngọc này ngươi giữ phòng thân. Từ nay nanh vuốt của Huệ Quý phi sẽ chĩa thẳng vào Tư Tân Cục, đi đứng ăn nói đều phải cẩn trọng gấp bội.”

“Nô tỳ xin khắc cốt ghi tâm lời dạy của Nương nương,” Ý Ninh đón nhận ngọc bội, lòng trĩu nặng âu lo.

Bước ra khỏi Khôn Đức Cung, ánh hoàng hôn buông xuống nhuộm đỏ rực nền trời tây tựa vệt máu loang trên bức gấm. Gió bấc rít từng hồi buốt giá qua các dãy hành lang hun hút.

Ý Ninh men theo bờ tường son hướng về xưởng nhuộm. Vừa đến khúc ngoặt gần ngã ba hành lang Tây Mạch, tiếng chuông bạc leng keng cùng tiếng bước chân rầm rộ bất ngờ vang lên. Nàng vội nép sát chân tường đá, cúi đầu cung kính.

Đoàn kiệu lộng lẫy dát vàng của Cảnh Dương Cung nghênh ngang tiến tới. Màn the đỏ thêu chim loan khẽ vén, để lộ gương mặt diễm lệ đằng đằng sát khí của Huệ Quý phi Lăng Ngọc Dao. Kiệu đi ngang qua Ý Ninh thì dừng khựng lại.

Không gian chìm vào tĩnh lặng nghẹt thở, chỉ nghe tiếng than hồng nổ lách tách trong lò sưởi bạc. Ánh mắt Quý phi từ trên cao dội xuống đỉnh đầu nàng, sắc lạnh thấu xương tựa lưỡi dao găm chém vào da thịt.

Ả không lớn tiếng quát tháo, chỉ khẽ nhếch môi thành nụ cười ma quái, buông lời răn đe hiểm ác thì thầm qua ngọn gió đông buốt nhói “Một con ốc mọn nơi vũng bùn Tư Tân Cục mà cũng dám cả gan thò tay chắn bánh xe của Bản cung... Ngươi hãy cầu trời khấn phật cho cái mạng tiện này giữ được qua khỏi tiết xuân phân.”

Tấm rèm the buông xoạch xuống. Đoàn kiệu rầm rập lướt qua, để lại Ý Ninh đứng trơ trọi giữa làn gió buốt giá, bàn tay giấu trong tay áo siết chặt miếng ngọc bội đến đau nhức.