Chương 4: Trước Giờ Nghênh Sứ

Tiếng đập cửa thô bạo dồn dập dội vào vách gỗ giữa đêm khuya thanh vắng khiến Tiểu Đào giật nảy mình, đôi tay bưng ngọn đèn dầu phụng run rẩy chực rơi.

Ý Ninh nhanh như cắt vươn tay đỡ lấy cán đèn, ánh mắt sắc lạnh nhưng gương mặt không một gợn hoảng loạn. Nàng khẽ lắc đầu ra hiệu cho cô bé giữ im lặng, rồi ghé sát tai thì thầm dứt khoát “Đừng hoảng. Em mau bưng chậu nước tro than trấu và cối giã vỏ cau giấu khuất sau bức bình phong phơi lụa trong buồng trong. Nhớ lấy mảnh vải thô trùm kín lại, tuyệt đối không để rớt một giọt nước nào ra sàn.”

Tiểu Đào cắn chặt môi gật đầu, vội vàng bê chậu gốm cùng chiếc cối đá nhỏ thoăn thoắt lách mình qua tấm rèm gai. Trong chớp mắt, mọi dấu vết tro than và vỏ cau tươi đều biến mất sau bức bình phong gấm điều.

Ý Ninh không chần chừ, liền với tay mở nắp chiếc lư đồng chạm hoa sen trên án thư, gắp một viên trầm hương nén thả vào tàn than đỏ. Làn khói trầm thanh khiết lập tức cuộn bay, tỏa hương thơm ấm áp trang trọng của chốn cung cấm, khỏa lấp hoàn toàn vị the nồng sót lại của vỏ cau cùng mùi ngai ngái tro trấu. Nàng nhanh tay kéo tấm lụa đỏ thắm che kín tấm long phụng bào vừa tẩy sạch trên khung thêu, vuốt phẳng bốn góc rồi mới chậm rãi bước ra cửa xưởng.

“Rầm! Có người bên trong không? Còn không mau mở cửa, muốn chuốc tội bất kính sao?”

Tiếng the thé sắc nhọn bên ngoài lại gắt gỏng thúc giục. Ý Ninh hít sâu một hơi, đưa tay rút then cài gỗ mun, khẽ đẩy hai cánh cửa mở rộng.

Gió lạnh ùa vào mang theo hơi sương buốt giá của thời khắc chuyển giao giữa đêm tàn và rạng đông. Đứng trước bậc thềm là Triệu ma ma, nữ quan thân tín của Cảnh Dương Cung, theo sau là bốn cung nhân cầm lồng đèn lụa đỏ. Gương mặt Triệu ma ma trét phấn trắng bệch, đôi mắt ti hí đảo liên hồi như chim cắt rình mồi.

“Tham kiến Triệu ma ma,” Ý Ninh cúi đầu hành lễ đúng quy củ, giọng điệu từ tốn, không chút nao núng. “Đêm đã khuya, xưởng Tư Tân Cục đang trong thời khắc cẩn mật để hoàn thiện pháp phục. Không rõ ma ma phụng mệnh nương nương đến đây có điều chi chỉ giáo?”

Triệu ma ma hừ lạnh một tiếng, chẳng thèm đợi mời đã ngang nhiên bước xộc vào gian xưởng. Mũi mụ khẽ hếch lên hít hà, ánh mắt săm soi quét qua từng góc bàn, cột xưởng cho tới giá tơ rồi nhíu mày khi chỉ ngửi thấy mùi trầm hương thoang thoảng chứ không có mùi vị lạ nào.

“Chỉ giáo sao? Nhan Điển sự thật khéo nói,” Triệu ma ma the thé cất giọng. “Huệ Quý phi nương nương lo lắng cho đại lễ đón tiếp sứ thần sáng nay nên trằn trọc không yên giấc. Nương nương sợ Tư Tân Cục các ngươi trễ nải làm hỏng việc triều đình, nên đặc biệt sai ta đến khám xét tiến độ long phụng bào trước giờ Mão.”

Mụ vừa nói vừa sải bước thẳng tới trước khung thêu bằng gỗ nghiến dựng sừng sững giữa xưởng.

Ý Ninh điềm đạm theo sát phía sau, thản nhiên đáp “Tạ ơn Quý phi nương nương đã nhọc lòng quan tâm. Tư Tân Cục phụng mệnh Lục Cục nội đình, chưa từng dám xem nhẹ bất kỳ đường kim mũi chỉ nào dâng lên Hoàng hậu nương nương.”

“Có tròn bổn phận hay không, phải để mắt ta nhìn tận nơi mới rõ!”

Triệu ma ma cười nhạt đầy ẩn ý, đưa bàn tay gầy guộc thoăn thoắt giật phắt tấm lụa đỏ phủ trên khung thêu xuống.

Dưới ánh sáng lung linh của lồng đèn và đèn dầu phụng, tấm long phụng bào hiện ra lộng lẫy uy nghiêm. Từng dải mây cuộn, sóng nước và móng rồng thêu bằng tơ vàng chính sắc tỏa ánh hoàng kim rực rỡ, lấp lánh như dát ngọc, không một nếp nhăn, không một vết ố.

Đồng tử Triệu ma ma khẽ co rút lại khi thấy tấm lễ phục vẫn vẹn nguyên, óng ả tuyệt mỹ ngoài dự liệu. Ánh mắt ngờ vực, mụ đưa bàn tay xương xẩu sờ nắn mép áo, rồi ngón tay cái ngấm ngầm miết thật mạnh lên từng đường thêu tơ vàng chính sắc chạy dọc nơi vạt áo. Mụ miết đi miết lại, cố dùng lực móng tay cào nhẹ vào thớ tơ nhằm tìm kiếm dấu vết d*ch nh*n rỉ ra hay sắc tím của thứ rễ độc huỳnh lăng mà chủ tử mụ đã dày công cài cắm.

Thế nhưng, sợi tơ vàng dưới ngón tay mụ vẫn khô ráo, mềm mại và dẻo dai lạ thường. Từng đường thêu bám chặt vào nền gấm đoạn chỉ tỏa ra hơi ấm dìu dịu cùng hương trầm ngan ngát. Triệu ma ma lén lút rút tay lại, cúi đầu nhìn lướt qua đầu ngón tay của mình: sạch trơn, không có một giọt d*ch nh*n màu vàng sẫm hay ánh tím quái dị nào bám dính.Sắc mặt Triệu ma ma lập tức biến đổi, từ vẻ kiêu căng đắc thắng chuyển sang tái nhợt vì kinh ngạc xen lẫn tức tối.

Ý Ninh thu trọn từng cử chỉ mờ ám ấy vào đáy mắt. Nàng bước lên nửa bước, nhẹ nhàng nhưng cứng cỏi cất lời “Triệu ma ma xem xét kỹ như vậy, hẳn đã thấy rõ sự chu toàn của Tư Tân Cục. Có điều, long phụng bào là pháp phục nghênh sứ của Hoàng hậu nương nương, đã được chưng cất tẩy trần nghiêm cẩn. Nếu ma ma dùng lực tay quá mạnh làm sờn xước dù chỉ một tấc tơ vàng chính sắc trước giờ ngự giá, e rằng trách nhiệm này Cảnh Dương Cung cũng khó lòng gánh vác thay ma ma.”

Nghe đến hai chữ “Hoàng hậu” cùng lời răn đe sắc bén về điển chế, khóe môi Triệu ma ma giật giật. Mụ tức nghẹn họng nhưng không tìm ra được nửa điểm sơ hở nào để bắt bẻ hay định tội.

“Hừ! Nhan Điển sự không cần dùng cung quy ra dọa nạt ta,” Triệu ma ma nuốt nỗi ấm ức vào trong, phất mạnh ống tay áo, giọng điệu hằn học. “Áo may xong là việc bổn phận của các ngươi. Đợi đến lúc Hoàng hậu nương nương khoác lên mình trước mặt sứ thần lân bang, nếu xảy ra sơ suất gì, cả cái Tư Tân Cục này đừng mong giữ nổi cái đầu! Chúng ta đi!”

Dứt lời, mụ hậm hực xoay người, dắt theo đám cung nhân Cảnh Dương Cung rảo bước ra khỏi cửa, tiếng guốc gỗ nện côm cốp trên nền đá hoa cương xa dần rồi tắt hẳn.

Tiểu Đào từ sau bức bình phong rón rén bước ra, ngực vẫn còn phập phồng vì sợ hãi “Điển sự tỷ tỷ… bọn họ đi thật rồi sao?”

“Đã đi rồi,” Ý Ninh khẽ thở ra một hơi dài, đưa tay vuốt lại mép lụa phủ. “Họ sốt ruột đến dò xét chứng tỏ cái bẫy này vô cùng hiểm độc. Nhưng sóng gió lúc này mới chỉ bắt đầu.”

Đúng lúc ấy, tiếng chuông đồng từ lầu cao nội đình ngân vang ba hồi rành rọt.

Giờ Mão đã điểm.

Ánh bình minh đầu tiên xuyên qua làn sương mỏng, rọi những vệt sáng hồng nhạt lên mái ngói lưu ly của hoàng thành. Cổng Tư Tân Cục một lần nữa mở ra, nhưng lần này là Lục Thượng nghi khoác áo lễ nghiêm cẩn dẫn đầu đoàn nữ quan của Thượng Nghi Viện tiến vào.

Nhìn thấy tấm long phụng bào hoàn hảo không tì vết đặt trên khung, ánh mắt sắc sảo của Lục Thượng nghi thoáng qua nét ngạc nhiên, rồi nhanh chóng chuyển thành sự tán thưởng sâu kín. Bà bước tới gần Ý Ninh, khẽ vỗ nhẹ lên mu bàn tay lạnh ngắt của nàng, trầm giọng nói “Con làm rất tốt. Thượng Nghi Viện sẽ đích thân bảo chứng cho sự hoàn mỹ của bộ pháp phục này.”

Tấm long phụng bào được cẩn trọng gấp gọn, đặt vào kiệu gấm thếp vàng lộng lẫy do bốn cung nhân khiêng. Ý Ninh cùng Tiểu Đào chỉnh tề theo sau gót Lục Thượng nghi, trang trọng hộ tống pháp phục hướng về Khôn Đức Cung.

Tại nội điện Khôn Đức Cung nghi ngút khói thơm, Thẩm Hoàng hậu ngồi đoan trang trước gương đồng lớn. Khi tấc vải thêu tơ vàng chính sắc được khoác lên người Hoàng hậu, vạt áo rủ xuống thẳng tắp, phượng múa rồng bay uy nghi lộng lẫy, tôn lên trọn vẹn khí độ mẫu nghi thiên hạ. Hoàng hậu khẽ mỉm cười hài lòng, hoàn toàn không hay biết tấm áo vừa bước qua một kiếp nạn sinh tử trong đêm trừ tịch.

Đúng giờ Thìn, đại lễ tiếp đón sứ thần lân bang chính thức cử hành tại Thái Hòa Điện.

Khắp sân rồng cờ hoa rợp trời, chiêng trống vang dội rung chuyển cả hoàng thành. Ý Ninh đứng trong hàng ngũ nữ quan Thượng Nghi Viện hầu lễ ở mép thềm ngọc phía xa, ánh mắt lặng lẽ dõi theo từng nghi thức long trọng.

Tại đại điện nguy nga tráng lệ uy nghiêm, khi Thẩm Hoàng hậu bước lên ngai phượng bên cạnh Hoàng đế dưới ánh nắng gay gắt chiếu rọi suốt nửa canh giờ, Huệ Quý phi ngồi bên dưới chăm chú nhìn chằm chằm vào vạt áo Hoàng hậu với nụ cười đắc thắng chờ đợi độc tính phát tác.