Chương 3: Tro Trấu Vỏ Cau

Gió lạnh từ ngoài cửa thốc vào làm vạt áo chàm của Nhan Ý Ninh lay động. Dưới ánh trăng mờ đục đêm trừ tịch, bóng Tạ Triệt đổ dài trên nền đá xanh lạnh buốt, thanh trường kiếm nơi thắt lưng khẽ va vào móc sắt phát ra tiếng lách cách đanh gọn.

Tiểu Đào nấp sau lưng Ý Ninh, hai tay siết chặt vạt áo tỷ tỷ, thở không dám thở mạnh.

Ý Ninh không lùi nửa bước. Nàng cụp mi mắt giấu đi tia kinh động, hai tay đan vào nhau ngang eo, từ tốn hành lễ theo đúng quy thức nội đình “Tôi là Nhan Ý Ninh, bái kiến Tạ thị vệ.”

Tạ Triệt không đáp lễ ngay. Ánh mắt chàng sắc như lưỡi dao tuốt khỏi bao, lướt qua gian xưởng ngổn ngang mành gai, dừng lại trên chậu đồng đang tỏa khói trắng cùng cối đá vương vệt nước cau sẫm màu. Đôi mày kiếm của chàng khẽ nhíu lại “Đêm ba mươi, các cục viện đều đóng cửa cài then đón trừ tịch. Tại sao nơi này vẫn lén lút nhóm lửa un khói? Nhan Điển sự, cung quy định rất rõ: sau canh ba, phàm kẻ tùy tiện gây khói lửa trong cấm thành đều bị khép vào tội mưu đồ bất chính.”

Giọng chàng trầm thấp, không gay gắt nhưng chứa đựng uy lực nặng nề của một võ tướng coi quản cấm quân.

Ý Ninh ngẩng đầu, ánh mắt tĩnh lặng đón lấy cái nhìn dò xét của Tạ Triệt. Nàng hiểu rõ đối diện với người xuất thân chốn trận mạc, mọi lời dối trá chỉ chuốc lấy tai họa. Nàng hít nhẹ một hơi, cất giọng rành rọt, mực thước “Thưa Tạ thị vệ, Tư Tân Cục vừa tiếp nhận mười tráp tơ vàng chính sắc từ Tư Y Cục để kịp thêu viền long phụng bào trước đại lễ nghênh sứ. Đêm nay sương giá quá dày khiến thớ tơ co cứng, sợi chỉ rít lại không thể luồn kim. Tôi buộc phải dùng tro trấu ủ ấm để hút ẩm gian phòng, đồng thời giã vỏ cau lấy nước chát xoa tay giữ cho đầu ngón không tiết mồ hôi làm ố tơ vàng hoàng gia.”

Nói đoạn, Ý Ninh chìa hai bàn tay ra phía trước. Những đầu ngón tay thon dài của nàng còn vương vệt chát sẫm của vỏ cau tươi, run nhẹ trong gió đông buốt giá.

Tạ Triệt im lặng nhìn nàng. Ánh mắt chàng sâu thẳm, quét qua chiếc cối đá rồi dừng lại thật lâu nơi làn khói trấu mỏng tang. Mùi khói ngai ngái quyện với vị chát nồng của vỏ cau tươi lan tỏa trong không gian khó lòng khỏa lấp sự bất thường. Sự im lặng kéo dài khiến lồng ngực Ý Ninh thắt lại. Nàng khẽ siết ngón tay, chuẩn bị tâm thế cho tình huống xấu nhất nếu chàng hạ lệnh lục soát xưởng thêu.

Thế nhưng, Tạ Triệt không bước tới gần khung cửi. Nhìn vẻ điềm tĩnh cùng đôi bàn tay vương màu thảo mộc của nàng, chàng khẽ rũ mi mắt, buông lỏng tay khỏi chuôi kiếm. Sự trầm ngâm trên gương mặt cương nghị ấy dường như đã thay cho câu trả lời: chàng hiểu rõ những khuất tất chốn thâm cung, và việc xưởng thêu sáng đèn đêm nay tuyệt đối không phải là sự tùy tiện của một nữ quan.

Sau một thoáng im lặng, Tạ Triệt cất giọng lãnh đạm “Hơi ẩm mùa đông quả thực dễ làm hỏng tơ sợi cống phẩm. Nhưng khói lửa chốn này nếu để lọt ra ngoài, tai vách mạch rừng ắt sinh chuyện chẳng lành.”

Chàng bước lùi về phía ngưỡng cửa, hạ thấp giọng chỉ đủ cho hai người nghe “Gần đây có kẻ lạ mặt qua lại các cục viện không đúng phận sự. Ta sẽ điều hai phân đội thị vệ thân tín tuần tra ngã ba hành lang Tây Mạch đến hết canh tư để giữ yên tĩnh cho khu xưởng. Trước khi trời sáng, mong rằng Nhan Điển sự xử lý xong số tơ này.”

Dứt lời, Tạ Triệt dứt khoát quay người bước ra ngoài. Cánh cửa gỗ khép lại mang theo tiếng cọt kẹt trầm đục. Tiếng ủng da cùng khẩu lệnh thị vệ vang lên ngoài sân rồi xa dần, trả lại sự tĩnh mịch an toàn bao trùm lấy gian xưởng.

Tiểu Đào lúc này mới dám thở hắt ra, ngồi bệt xuống nền đá lạnh, vỗ ngực thon thót:“Tỷ tỷ… Tạ thị vệ… ngài ấy…”

“Tạ thị vệ là người cương trực, không cùng phe với Cảnh Dương Cung,” Ý Ninh khẽ nói, ánh mắt nhìn về phía cánh cửa khép chặt tràn ngập sự cảm kích. “Nhưng chúng ta không có nhiều thời gian. Tạ đại nhân chỉ có thể giúp chúng ta ngăn tai mắt đến hết canh tư.”

Nàng lập tức quỳ gối bên chậu than hồng. Lớp trấu vàng bên trên đã cháy thấu thành tro mịn màng, xốp nhẹ như nhung tuyết màu xám đen. Ý Ninh dùng muỗng đồng cẩn thận hớt lấy phần tro tinh khiết ở tầng giữa, rây qua tấm vải mùng mỏng để loại bỏ hoàn toàn vụn trấu thô ráp.

Kế đó, nàng trút toàn bộ bát nước vỏ cau tươi vừa giã nát vào chậu gốm tráng men, hòa cùng phần tro trấu mịn. Nước cau chát ngắt kết hợp với tro than tạo thành dung dịch sánh nhẹ, tỏa mùi thơm the nồng của rễ cây và đồng nội. Đây chính là bí pháp thanh tẩy giải độc trong “Bách Thảo Nhuộm Phổ” của gia tộc họ Nhan, dùng vị chát hàn tính phá vỡ màng nhựa độc, đồng thời dùng than xốp hút cạn tinh dầu huỳnh lăng mà không tổn hại sắc vàng nguyên bản của tơ tằm.

Ý Ninh tháo tấm phủ gấm điều, để lộ tấm long phụng bào đang thêu dở trên khung căng bằng gỗ nghiến. Những đường viền thêu tơ vàng chính sắc uốn lượn hình mây cuộn và móng rồng lấp lánh dưới ánh đèn dầu. Nhìn bằng mắt thường, tơ vàng óng ả tuyệt mỹ, nhưng Ý Ninh biết rõ từng tấc chỉ nơi đây đều đang ngậm chất độc chết người.

Nàng lấy mảnh lụa bạch mềm, nhúng vào chậu nước thuốc rồi vắt kiệt cho đến khi chỉ còn ẩm nhẹ.

“Tiểu Đào, cầm đèn dầu phụng lại đây, giữ lửa thật đều tay.”

Ý Ninh nín thở, cẩn trọng áp mảnh lụa ẩm lên từng đường thêu trên vạt áo. Động tác của nàng chuẩn xác, lướt dọc theo từng thớ tơ như cánh chuồn chấm nước. Dưới tác động của nước vỏ cau và tro trấu, lớp dịch độc huỳnh lăng bám chặt vào sợi tơ dần tan ra, rịn thành vệt nước màu vàng sẫm nhờn bóng lem vào mảnh lụa bạch, để lại trên thớ tơ độ bóng thuần khiết, khô ráo tự nhiên.

Đêm đông buốt giá cắn vào da thịt. Khí lạnh luồn qua khe ngói khiến hai bàn tay Ý Ninh đỏ ửng rồi tê dại, nhưng từng đường lau vẫn giữ nguyên sự vững vàng. Nàng lau qua một lượt nước thuốc, lại dùng khăn khô thấm sạch, rồi nghiêng đèn dầu kiểm tra từng sợi chỉ. Cứ mỗi tấc tơ được thanh tẩy, giọt mồ hôi trên trán nàng lại rơi xuống nền đất lạnh buốt.

Mười tráp tơ thêu sống trong góc phòng nàng tạm thời phong kín để xử lý sau; điều cấp bách nhất đêm nay là gột sạch độc chất trên tấm đại lễ phục đã thành hình. Nàng nhẫn nại lau sạch từ hoa văn mây cuộn trên cổ áo, nẹp vạt cho đến đường viền chân tà.

Thời gian trôi đi theo từng mũi chỉ được cứu vãn. Tiếng mõ cầm canh từ xa vọng lại, trầm buồn xé toạc màn đêm.

Canh tư vừa điểm.

Ý Ninh khẽ thở phào, nhẹ nhàng rút tay về. Dưới ánh sáng dìu dịu của ngọn đèn dầu, các đường thêu tơ vàng chính sắc trên long phụng bào ánh lên sắc hoàng kim rực rỡ, trang nghiêm và cao quý vô ngần. Mùi thảo mộc độc hại đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại hương thơm thanh khiết của tơ tằm tự nhiên. Toàn bộ hoa văn thêu viền trên tấm long phụng bào đã được hóa giải sạch sẽ, độc tính huỳnh lăng không còn sót lại một mảy may.

Thế nhưng, ngay khi giọt độc tính cuối cùng vừa được trung hòa trả lại sợi tơ óng ả nguyên vẹn, một tràng âm thanh dồn dập, chấn động bất ngờ nổ ra từ phía cổng ngoài.

“Rầm! Rầm! Rầm!”

Tiếng đập cửa thô bạo như muốn phá nát then gỗ, kèm theo tiếng the thé sắc lạnh của một nữ quan vang lên đầy vẻ hách dịch “Mở cửa mau! Người của Cảnh Dương Cung phụng mệnh Huệ Quý phi nương nương tới khám xét tiến độ long phụng bào trước giờ Mão!”