Chương 2: Bách Thảo Thấu Độc

Ánh tím ma quái rịn ra từ thớ tơ vàng chính sắc như một giọt mực độc nhỏ xuống mặt hồ phẳng lặng, khiến lồng ngực Nhan Ý Ninh như thắt lại giữa căn phòng vắng. Nàng nín thở, hạ thấp chiếc nhíp bạc xuống sát mặt đĩa sứ. Làn khói mỏng bốc lên mang theo mùi ngai ngái nồng nặc, tựa như mùi rễ cây mục ngâm trong đầm lầy lâu năm, vừa xộc vào mũi đã khiến cuống họng rát bỏng.

Ý Ninh nhắm mắt lại, lục tìm trong ký ức từng trang sách ố vàng của cuốn bí truyền gia bảo “Bách Thảo Nhuộm Phổ”. Đó là cuốn sách gối đầu giường mà phụ thân nàng – người thợ nhuộm trứ danh xứ Đông – đã cẩn thận trao lại trước ngày nàng tiến cung năm mười bốn tuổi. Từng dòng chữ son nắn nót về các loài cây cỏ, hoa lá nơi sơn cùng thủy tận bỗng hiện lên rành rọt trong tâm trí nàng.

“Rễ cây huỳnh lăng, mọc nơi vách đá cheo leo rừng thẳm Tây Nam. Nhựa rễ màu vàng nhạt như mỡ gà, không mùi, tiệp sắc cùng tơ tằm thượng phẩm. Tính cực nhiệt, ngấm ngầm qua da; gặp mồ hôi và hơi nóng cơ thể sẽ phát tán độc khí sau đúng ba khắc. Khi độc phát, da thịt phồng rộp, lở loét hoại tử đến tận xương tủy, thuốc thang khó bề cứu chữa.”

Sợi tơ vàng chính sắc trên đĩa sứ khẽ run lên theo nhịp tay của Ý Ninh. Nàng mở bừng mắt, sống lưng lạnh toát như vừa rơi vào hầm băng giữa đêm trừ tịch.

Độc thảo huỳnh lăng!

Kẻ ra tay đã tính toán vô cùng thâm độc. Mười tráp tơ vàng chính sắc này được Tư Y Cục chuyển sang để Tư Tân Cục thêu viền tà áo cho bộ long phụng bào. Đại lễ đón sứ thần lân bang diễn ra vào giữa trưa ba ngày tới, Thẩm Hoàng hậu sẽ phải khoác lên mình tầng tầng lớp lớp pháp phục nặng nề, đứng suốt nhiều canh giờ dưới ánh mặt trời để cử hành nghi thức thiên triều. Dưới sức nặng của triều phục và sự ngột ngạt của tiết trời, mồ hôi toát ra sẽ kích hoạt độc tính huỳnh lăng. Đúng ba khắc sau khi nghi lễ bắt đầu, Hoàng hậu sẽ phát độc ngay trước mặt văn võ bá quan và sứ tiết bốn phương.

Đó không chỉ là mưu đồ đoạt mạng mẫu nghi thiên hạ, mà còn là một đòn giá họa tàn độc nhắm thẳng vào Tư Tân Cục. Dấu triện đỏ của Điển sự Nhan Ý Ninh vừa mới in trên cuốn sổ bộ của Mã chưởng dịch cách đây chưa đầy nửa tuần hương. Nếu long phụng bào có mệnh hệ nào, Tư Tân Cục sẽ là kẻ đầu tiên chịu tội mưu nghịch bất kính, mười mấy con người từ chưởng sự đến tiểu cung nữ đều sẽ bị xử trảm, tru di tam tộc không chừa một ai.

Tiếng then cửa lay động khe khẽ cắt đứt dòng suy nghĩ cuồn cuộn của nàng.

“Tỷ tỷ… tỷ kiểm tra xong chưa? Em lo quá…”

Tiểu Đào rụt rè hé cửa bước vào, gương mặt nhỏ nhắn trắng bệch vì giá lạnh và nỗi sợ hãi mơ hồ. Nhìn thấy làn khói tím mờ ảo cùng sợi tơ dị dạng trên đĩa sứ, nàng cung nữ mười bảy tuổi run bắn cả người, hai hàm răng va vào nhau lập cập “Trời ơi… tơ tằm sao lại chảy ra d*ch nh*n màu tím thế này? Có… có độc phải không tỷ? Để em chạy ngay sang Khôn Đức Cung quỳ xin yết kiến Hoàng hậu nương nương! Hoặc… hoặc báo lên Thượng Nghi Viện để người ta phong tỏa Tư Y Cục…”

“Đứng lại!”

Ý Ninh khẽ quát, âm lượng vừa đủ để không lọt qua khe cửa sổ nhưng đanh thép như một mệnh lệnh. Nàng nhanh chóng dùng chiếc đĩa sứ khác úp ngược lên ngọn đèn dầu, dập tắt đốm lửa bập bùng, trả căn phòng về với bóng tối mờ mờ dưới ánh trăng đông lọt qua song gỗ.

Nàng bước tới nắm chặt lấy đôi bàn tay đang run rẩy của Tiểu Đào, ánh mắt sắc sảo nhìn thẳng vào mắt đối phương “Em muốn chết ngay trong đêm nay sao? Hãy bình tâm lại nghe ta nói. Chúng ta chỉ là những nữ quan, cung nữ thấp cổ bé họng ở Tư Tân Cục. Tơ lụa do Tư Y Cục chuyển tới có ấn tín giám sự rõ ràng, còn ta vừa mới ký nhận sổ bộ. Nếu bây giờ em chạy đi báo quan, ai sẽ tin lời một tiểu cung nữ? Kẻ dám ra tay tẩm độc vào long phụng bào ắt phải có quyền thế ngập trời, tai mắt giăng đầy khắp nội đình. Chúng chưa kịp để em bước chân tới cửa Khôn Đức Cung thì đã có thể biến chúng ta thành những cái xác không hồn trong giếng cạn rồi.”

Tiểu Đào nghe vậy thì sợ hãi tột cùng, nước mắt lưng tròng, nghẹn ngào níu chặt tay áo Ý Ninh:“Vậy… vậy chúng ta phải làm sao đây tỷ tỷ? Chẳng lẽ ngồi yên chờ chết sao?”

Ý Ninh hít một hơi thật sâu, khí lạnh tràn vào lồng ngực giúp nàng lấy lại sự tỉnh táo tuyệt đối. Tám năm chốn cung đình đã dạy nàng một điều: trước móng vuốt của kẻ quyền thế, sự sợ hãi chỉ đẩy bản thân xuống vực sâu nhanh hơn. Nàng còn mẹ già mắt lòa đang mòn mỏi ngóng trông nơi quê nhà, chỉ còn đúng một năm nữa là mãn hạn xuất cung, nàng tuyệt đối không thể để tính mạng mình bị chôn vùi trong vũng bùn quyền mưu bẩn thỉu này.

“Chúng muốn mượn tay Tư Tân Cục để giết người giá họa, vậy thì ta sẽ biến cái bẫy này thành hư không,” Ý Ninh khẽ thì thầm, giọng nói trầm tĩnh đến lạ kỳ. “Vạn vật trong trời đất sinh ra đều có tương sinh tương khắc. Độc của huỳnh lăng tuy dữ tợn, bám rễ sâu vào thớ sợi, nhưng trong ‘Bách Thảo Nhuộm Phổ’ có ghi: độc này kỵ nhất chất thanh tẩy của tro than trấu và vị chát hàn tính từ vỏ cau tươi.”

Đôi mắt Ý Ninh lấp lánh tia sáng kiên định “Tro than trấu đốt đúng độ sẽ xốp nhẹ, có khả năng hút sạch lớp dịch dầu nhờn của rễ cây mà không làm xơ rách sợi tơ. Còn nước vỏ cau tươi giã nát sẽ trung hòa độc chất, khóa chặt sắc vàng óng ả nguyên bản của phẩm nhuộm hoàng gia. Chỉ cần chúng ta xử lý sạch toàn bộ mười tráp tơ này trước rạng sáng mai, long phụng bào sẽ an toàn, và cái bẫy kia sẽ tự động vô hiệu.”

Tiểu Đào nghe xong như người chết đuối vớ được cọc, lập tức gật đầu lia lịa “Em nghe tỷ tỷ! Tỷ bảo em làm gì em cũng làm!”

“Tốt lắm. Bây giờ em đi theo ta ra gian chái phía sau. Dưới sàn kho nhuộm còn cất hai bao vỏ trấu khô từ vụ gặt tháng mười. Ngoài góc vườn sau có rổ cau non hái chiều qua để chuẩn bị nhuộm sắc sẫm cho lễ phục quan văn. Nhớ kỹ, bước chân phải thật khẽ, không được thắp đèn lồng.”

Hai bóng người lặng lẽ hòa vào màn đêm u tịch của Tư Tân Cục. Gió mùa đông bắc rít từng cơn qua mái ngói lưu ly, rét buốt thấu xương. Ý Ninh cùng Tiểu Đào cẩn trọng khiêng bao trấu khô và rổ cau tươi vào góc sâu nhất của xưởng nhuộm – nơi có chiếc lò đất cũ khuất sau những giàn phơi lụa dày đặc.

Ý Ninh cẩn thận buông hết các tấm mành gai thô xuống, che kín mọi khe hở của gian phòng để ngăn ánh lửa và mùi thảo mộc lọt ra ngoài. Nàng ngồi xổm bên cối đá, hướng dẫn Tiểu Đào dùng chày gỗ giã nát từng miếng vỏ cau tươi xanh mướt cho rịn ra thứ nước chát màu nâu sẫm, còn bản thân nàng thì bắt đầu nhóm lửa trong chiếc chậu đồng cũ.

Những nắm trấu vàng ươm được rải đều trên than hồng, cháy âm ỉ không bốc thành ngọn lửa lớn mà tỏa ra làn khói trắng mỏng tang, thoang thoảng mùi thơm ngai ngái của đồng ruộng quê nhà. Từng vụn tro đen mịn dần lắng xuống đáy chậu, sẵn sàng cho công đoạn thanh tẩy sinh tử.

Thế nhưng, giữa lúc làn khói trấu vừa chớm bốc lên cuộn quanh giàn lụa, một tràng âm thanh dồn dập bất ngờ xé toạc màn đêm tĩnh mịch ngoài sân.

“Cộp… cộp… cộp…”

Tiếng ủng da nện đều đặn, dứt khoát trên nền đá xanh ướt lạnh. Đó là bước chân của thị vệ tuần tra nội đình!

Tiểu Đào giật bắn mình, chiếc chày gỗ trên tay suýt rơi xuống đất, đôi mắt mở to kinh hãi nhìn Ý Ninh.

Chưa kịp để hai người định thần, tiếng bước chân đã dừng lại ngay trước bậc thềm gian xưởng. Cánh cửa gỗ khẽ rung lên, một bàn tay mang bao tay da dứt khoát đẩy cánh cửa khép hờ, làm tấm rèm trúc lay động xào xạc. Dưới ánh trăng mờ lạnh lẽo của đêm trừ tịch, bóng dáng cao lớn, nghiêm nghị trong bộ cẩm phục thị vệ viền lam cùng thanh trường kiếm bên hông của Phó Đô thống Tạ Triệt bất ngờ hiện ra nơi ngưỡng cửa.