Chương 20: Dâng Sớ Cần Chính

Bóng lưng Tạ Triệt khuất dần trong màn mưa thu mịt mùng, hơi ấm từ chiếc túi gấm đựng hạt giống chàm biên cương vẫn đọng lại nơi lòng bàn tay Ý Ninh. Nàng khẽ siết chặt chiếc túi gấm nhỏ, hít sâu hương thảo mộc nồng đượm rồi quay trở vào phòng kín, cài chặt then cửa.

Suốt ba ngày hạn định của Hoàng đế, mưa thu rả rích khắp kinh thành, ngọn đèn dầu nơi gian chái Tư Tân Cục chưa từng tắt. Ý Ninh không mảy may dao động trước tước vị Tiệp dư lục phẩm cùng gấm vóc lụa là chốn cung thất. Nàng dành trọn thời gian chép lại yếu quyết trong gia bảo Bách Thảo Nhuộm Phổ để dâng tặng triều đình, đồng thời dốc cạn tấc lòng thảo một bản trần tình sớ thiết tha.

Chiều ngày thứ ba, mưa tạnh mây tan, bầu trời hoàng thành cao xanh lồng lộng.

Ý Ninh tắm gội sạch sẽ, vận phẩm phục Chưởng sự màu xanh nguyệt bạch nghiêm cẩn. Nàng búi tóc gọn gàng, cài cây trâm bạc chạm hoa mai thanh nhã, hai tay nâng chiếc tráp gỗ tử đàn bước ra sân. Thấy Tiểu Đào đứng đợi dưới sào phơi lụa với đôi mắt hoe đỏ, nàng khẽ mỉm cười trấn an “Em ở lại coi sóc xưởng cho cẩn thận, chớ để tro bụi bay vào các bể ngâm tơ. Lòng ta đã định, trời cao đất dày ắt thấu tỏ.”

Theo chân viên thái giám ngự tiền, Ý Ninh rảo bước lên Cần Chính Điện. Từng bậc đá hoa cương lạnh buốt dưới chân như nhắc nhở nàng về tám năm thanh xuân lặng lẽ trôi qua nơi tường son ngói biếc.

Bước vào đại điện uy nghiêm, mùi trầm hương từ đỉnh đồng tỏa ra nghi ngút. Trên ngai vàng chạm rồng, Hoàng đế Chu Minh Viễn ngự tọa trong long bào thêu chỉ vàng lộng lẫy. Ngồi bên hữu ngài là Thẩm Hoàng hậu đoan trang trong bộ phượng bào đỏ điều, ánh mắt nhìn Ý Ninh chan chứa niềm bao dung xen lẫn âu lo.

Ý Ninh quỳ rạp xuống nền gạch xanh buốt giá, cẩn thận đặt tráp gỗ tử đàn phía trước, dập đầu chạm trán sát mặt đất “Nô tỳ Nhan Ý Ninh, Chưởng sự Tư Tân Cục, kính cẩn thỉnh an Bệ hạ, thỉnh an Hoàng hậu nương nương.”

Hoàng đế khẽ nghiêng chén trà ngọc, cất giọng trầm ấm vang vọng khắp gian điện “Nhan Chưởng sự, hạn định ba ngày Trẫm ban đã đến. Cung thất Tây viện cùng phục sức Tiệp dư lục phẩm đã chu toàn. Ngươi suy nghĩ thấu đáo rồi chứ? Đã sẵn sàng tiếp nhận sắc chỉ nạp phi chưa?”

Từng lời của bậc đế vương tựa nghìn cân đè nặng, nhưng sống lưng Ý Ninh vẫn thẳng tắp. Nàng mở nắp tráp gỗ, nâng bản trần tình sớ cùng cuốn sách giấy dó đóng gáy lụa dâng cao quá đầu “Tâu Bệ hạ, tâu Nương nương, nô tỳ dâng sớ này, khẩn cầu Bệ hạ rủ lòng xót thương cho tấc lòng thành kính của kẻ hèn mọn.”

Hoàng đế khẽ phất tay. Tôn tổng quản bước nhanh xuống thềm ngọc, cung kính đón lấy bản sớ cùng cuốn sách dâng lên long án.

Ý Ninh cất giọng rành rọt, âm lượng vừa đủ nhưng từng tiếng như gõ vào đá:“Tâu Bệ hạ, nô tỳ may mắn sinh ra nơi xóm thợ nhuộm xứ Đông, vào cung tám năm qua ngày đêm chỉ bầu bạn cùng tơ sợi. Việc hóa giải độc huỳnh lăng trên long phụng bào, cứu lụa Đàn Xã Tắc hay vạch trần mưu phản nơi Đàn Nam Giao đều là phận sự của kẻ làm tôi đối với giang sơn xã tắc và chủ tử, nô tỳ chưa từng dám xem đó là công trạng để mưu cầu bổng lộc vinh hoa.”

Nàng dừng lại một nhịp, giọng nghẹn ngào bởi niềm xúc cảm chân thành “Nơi quê nghèo ven sông xứ Đông, mẫu thân nô tỳ tuổi già sức yếu, đôi mắt đã lòa vì khóc nhớ con, ngày ngày tựa cửa ngóng đợi. Tâm nguyện duy nhất của nô tỳ từ khi bước qua cửa cấm thành là giữ trọn thân danh thanh sạch, tích lũy công đức để đến kỳ hạn tuổi hai mươi ba được ân xá xuất cung, về phụng dưỡng người mẹ già bóng xế tà dương. Bản sao cuốn gia bảo nô tỳ dâng lên xin kính tặng triều đình để đời đời Tư Tân Cục lưu giữ răn mình. Nô tỳ khẩn xin Bệ hạ thu hồi thánh ý nạp phi, cho phép nô tỳ dùng chút công mọn ấy đổi lấy một ân huệ duy nhất: xin được xuất cung hồi hương trọn đạo làm con.”

Hoàng đế Chu Minh Viễn im lặng mở bản trần tình sớ. Từng dòng chữ ngay ngắn, nét mực đen nhánh thấm đẫm tâm can của người con gái hiếu thảo hiện lên rõ ràng. Ngài lật tiếp cuốn Bách Thảo Nhuộm Phổ, ngắm nhìn những hình vẽ cỏ cây cùng từng dòng chú giải tỉ mỉ về thuật phân kim thử sắc và phép tương khắc thảo mộc, đáy mắt bậc đế vương thoáng nét chấn động trước sự khảng khái hiếm có. Một bí kíp vô giá có thể giúp một gia tộc vinh hiển đời đời, nàng lại thản nhiên dâng tặng không chút tiếc nuối.

Ngồi bên cạnh, Thẩm Hoàng hậu nâng khăn khẽ chấm khóe mắt ửng đỏ. Khóe mắt lộ rõ vẻ xúc động nghẹn ngào, Hoàng hậu khẽ nghiêng mình tâu với Hoàng đế “Bệ hạ, thần thiếp từ lâu đã biết Ý Ninh tính tình thanh sạch tựa ngọc trong đá, hiếu nghĩa vẹn toàn. Giữa chốn cung cấm đầy rẫy kẻ mải mê tranh quyền đoạt lợi, tìm được một người coi trọng đạo hiếu và phẩm giá hơn cả vinh hoa phú quý như nàng quả thực hiếm như sao buổi sớm. Nàng đã hai lần cứu mạng thần thiếp, bảo toàn thể diện cho hoàng gia. Nếu ép nàng vào chốn hậu đình, khác nào giam cầm cánh chim trời vào chiếc lồng son? Thần thiếp khẩn xin Bệ hạ tác thành cho tâm nguyện cao đẹp của nàng, để thiên hạ đời đời ca tụng thánh đức khoan dung của bậc minh quân.”

Gian điện Cần Chính chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối. Mùi trầm hương thoảng bay trong gió chiều càng làm không gian thêm thâm nghiêm.

Hoàng đế Chu Minh Viễn nhìn Ý Ninh đang quỳ bất động dưới thềm son, rồi lại nhìn bản sớ trên bàn. Sự điềm tĩnh, khí phách không màng danh lợi của nàng khiến ngài phải tự nhìn nhận lại uy quyền bấy lâu. Ngài thở dài một tiếng, nhưng trên gương mặt cương nghị lại nở nụ cười tán thưởng hiếm hoi “Ngươi vì đạo hiếu mà dám từ chối ân sủng thiên tử, vì giang sơn mà không giấu giếm bí truyền gia bảo. Trẫm trị vì thiên hạ, há lại thua một nữ quan về lòng bao dung sao?”

Hoàng đế buông cây chu sa bút xuống giá ngọc, cất giọng dõng dạc truyền dụ “Truyền chỉ! Chuẩn tấu lời thỉnh cầu của Chưởng sự Nhan Ý Ninh. Miễn việc sắc phong Tiệp dư, chuẩn cho nàng được ân xá xuất cung khi tròn tuổi hai mươi ba vào tiết đông chí sắp tới. Ngoài ra, giao Thượng Nghi Viện cùng Lễ bộ soạn thảo chiếu thư, chuẩn bị ban tặng một sắc chỉ danh dự đặc biệt, để rạng danh người thợ tài hoa của nước Đại An!”

Ý Ninh dập đầu sâu xuống nền gạch, hai hàng lệ nóng hổi khẽ lăn dài trên gò má “Nô tỳ tạ ơn Bệ hạ khai ân, tạ ơn Hoàng hậu nương nương che chở!”

Khi nàng ngẩng đầu lên, ánh hoàng hôn mùa thu rực rỡ đã tràn qua khung cửa điện, dát những vệt vàng óng ả lên từng hàng ngói lưu ly và thềm đá hoa cương điện Cần Chính. Xa xa trên lầu thành, tiếng chuông chiều ngân vang từng hồi thanh thoát, rộn rã lan tỏa khắp chín tầng cung cấm. Tiếng chuông như gột rửa hết những toan tính, hiểm nguy của những ngày tháng qua, báo hiệu cánh cửa cấm thành thâm nghiêm sắp sửa rộng mở, đón nàng trở về với bến nước, bờ dâu và khung trời tự do.