Chương 21: Tấc Lụa Hồi Hương

Tiết đông chí gõ cửa hoàng thành bằng sớm mai trong trẻo. Sương giá đọng trên cành ngọc lan trước sân Tư Tân Cục tan biến dưới ánh nắng ấm, rải sắc vàng ươm lên từng mái ngói lưu ly thâm nghiêm.

Nhan Ý Ninh thức giấc từ canh năm, cẩn trọng vấn tóc thành búi cao gọn gàng, khoác lên mình bộ lễ phục Chưởng sự màu xanh nguyệt bạch viền lụa mộc. Hôm nay nàng tròn hai mươi ba tuổi, cũng là ngày hạn định tám năm chốn nội đình chính thức viên mãn.

Theo chỉ triệu, Ý Ninh khoan thai bước vào Khôn Đức Cung. Thẩm Hoàng hậu ngồi trên sập gụ chạm phượng, khoác thường phục tơ tằm thiên thanh trang nhã, mỉm cười đón nàng. Trước sự chứng kiến của nữ quan Thượng Nghi Viện, thái giám chấp sự quỳ gối xướng đọc sắc dụ. Ý Ninh dập đầu đón nhận tập kim sách thếp vàng chạm bốn chữ lớn “Thánh Thủ Nữ Sử”. Đây là vinh hàm danh dự truyền đời chưa từng có tiền lệ dành cho một nữ quan thợ nhuộm của triều Đại An, biểu dương phẩm hạnh thanh sạch cùng tài nghệ xuất chúng đã bao phen bảo toàn thể diện hoàng gia.

Thẩm Hoàng hậu bước xuống thềm son, tự tay nâng nàng dậy. Nhìn ngọc bội cành mai bên hông Ý Ninh, Hoàng hậu khẽ siết lấy bàn tay thon dài có vết chai se tơ “Miếng ngọc này ngày trước Bản cung ban cho ngươi để phòng thân, nay sóng gió đã lặng, ngươi hãy giữ lấy làm kỷ vật. Giữa chốn cung cấm dập dồn toan tính, lòng son và sự tinh khiết của ngươi tựa đóa mai nở rộ giữa đông tàn. Bản cung chúc ngươi nửa đời sau thuận buồm xuôi gió, an yên bên mẹ hiền.”

Ý Ninh cúi đầu, viền mắt cay cay “Nô tỳ muôn vàn cảm tạ ân đức chở che của Nương nương trong những năm tháng qua.”

Hoàng hậu mỉm cười, giọng hạ thấp vừa đủ nghe “Sáng nay, kỵ mã hỏa tốc từ biên Bắc đưa tiệp báo về Cần Chính Điện: Tạ Đô thống đã dẹp tan tàn dư họ Lăng, biên ải thái bình. Khi gửi thư về triều, Tạ khanh nhờ chuyển lời đến ngươi: Mong Ý Ninh cô nương một đời an bình, vạn dặm gấm hoa.”

Nghe nhắc đến người bạn đồng hành từng cùng mình vào sinh ra tử, lồng ngực Ý Ninh khẽ rung lên nhịp đập ấm áp. Nàng nâng tay hướng về phương Bắc vái tạ một lễ từ biệt, cất giấu lời chúc bình an ấy vào nơi sâu kín nhất của tâm khảm.

Rời Khôn Đức Cung, Ý Ninh ghé sang Thượng Nghi Viện. Dưới mái hiên ngập nắng sớm, Lục Thượng nghi đang đứng đợi, tóc điểm nhiều sợi bạc buông nhẹ bên vai gầy. Vết sẹo mờ trên trán bà sau buổi quỳ mưa năm nào vẫn còn đó như chứng tích của tình thâm che chở qua hai triều đại.

Ý Ninh quỳ xuống tấm chiếu cói, dập đầu ba lạy tạ ơn dưỡng dục “Cô cô, con sắp rời cung rồi.”

Lục Thượng nghi vội nâng nàng dậy, đôi mắt từng trải ngân ngấn nước “Bao năm qua, ta thấy biết bao tài hoa bị chôn vùi dưới chân tường thành lạnh lẽo. Duy chỉ có con giữ trọn tâm tính như nước suối đầu nguồn, không màng danh lợi, chẳng sợ cường quyền. Con rời nơi này bằng sự đàng hoàng và tự do, đó là điều khiến ta an lòng nhất.”Ý Ninh lấy từ tay áo ra chiếc khăn lụa dệt mịn, thêu cành cam thảo và ngải cứu khô “Khăn này con ngâm nước sắc thảo dược trừ phong hàn, xin kính tặng Cô cô hộ thân những khi trở trời giá rét.”

Lục Thượng nghi ôm chặt lấy nàng, vỗ về bờ vai nhỏ bé rồi giục nàng mau trở về thu xếp.

Trở lại Tư Tân Cục, mùi khói trấu bùi bùi và hương vỏ bưởi luộc quen thuộc đón chào Ý Ninh. Dưới giàn tre phơi lụa ngũ sắc đón xuân, Tiểu Đào đang đĩnh đạc kiểm tra từng súc vải, chỉ bảo cung nữ cách lắng nước chàm và giữ lửa liu riu. Phong thái chu đáo của cô bé năm nào nay đã ra dáng một Chưởng sự thực thụ.

Ý Ninh đứng lặng ngắm nhìn, khóe môi khẽ nở nụ cười nhẹ nhõm. Thấy bóng nàng, Tiểu Đào cùng mọi người vội buông tay chạy lại, mắt ai nấy đều hoe đỏ.

Ý Ninh tháo thẻ bài Chưởng sự bằng đồng nạm ngọc bích cùng chùm chìa khóa kho tơ trĩu nặng, trao vào tay Tiểu Đào “Tiểu Đào, xưởng nhuộm này từ nay giao lại cho em. Hãy nhớ kỹ: lòng người có thể đổi sắc, nhưng tơ sợi thì ngàn đời ngay thẳng. Làm thợ nhuộm chốn hoàng cung, nhẫn nại là gốc, thanh sạch là hồn. Giữ trọn sơ tâm thì dẫu phong ba nào cũng chẳng thể vùi dập được em.”

Tiểu Đào ôm lấy kỷ vật, nghẹn ngào quỳ lạy “Chưởng sự tỷ tỷ, em xin khắc cốt ghi tâm. Em nhất định sẽ giữ cho Tư Tân Cục mãi mãi thanh trong như tấm lòng của tỷ!”

Ý Ninh nâng đồ đệ dậy, dặn dò đôi câu rồi quay về gian phòng nhỏ tám năm gắn bó.

Hành trang của nàng chỉ gói gọn trong chiếc tay nải bằng vải chàm mộc mạc. Dưới đáy nải, nàng cẩn thận xếp cuốn Bách Thảo Nhuộm Phổ bản gốc gia truyền bằng giấy dó cùng chiếc túi gấm nhỏ đựng hạt giống chàm vùng biên cương của Tạ Triệt. Những hạt chàm chịu sương tuyết ấy sẽ được ươm mầm nơi bãi bồi quê nhà, để sắc chàm biếc xanh mãi tươi tốt bên luống dâu xứ Đông.

Khoác tay nải lên vai, Ý Ninh cất bước. Đi ngang ngã rẽ phía tây, nàng dừng chân nhìn bóng tường đá xám xịt của Cảnh Lạc Điện xa xa. Lời cười cợt cay độc của Lăng phế phi về “chiếc lồng son nuốt chửng linh hồn” dường như tan biến trong gió đông. Nàng mỉm cười bình thản. Chốn hoàng quyền chỉ là lồng giam với kẻ mải mê danh lợi; còn với người biết dừng lại đúng lúc để giữ trọn phẩm giá, đây chỉ là chặng đường rèn giũa ý chí. Nàng đã tự tay mở toang cánh cửa ấy bằng chính tài hoa và đức hạnh của mình.

Cổng Đoan Môn thênh thang rộng mở. Ánh nắng rực rỡ của ngày đông chí chan hòa trên vạt áo nguyệt bạch thanh thoát. Không còn danh vị Điển sự hay Chưởng sự, nàng trở lại làm Nhan Ý Ninh tự do giữa đất trời.

Bên ngoài bến sông Hồng, con thuyền nan nhỏ đã chờ sẵn. Ý Ninh bước lên thuyền, hướng ánh nhìn về phương đông rợp bóng tre xanh. Nơi ấy có bờ dâu xanh mát, có xóm thợ nhuộm rộn rã tiếng thoi đưa, và trên thềm nhà tranh ven sông, người mẹ già mắt lòa đang ngóng đợi bước chân đứa con gái sau tám năm đằng đẵng cách xa.

Con thuyền khẽ rẽ sóng lướt đi trong làn nước biếc. Tiếng chuông cấm thành ngân dài rồi lùi dần sau rặng dâu xanh ngút ngàn bên dòng sông quê nhà, khép lại tấc lụa cung đình khâu đoán mệnh để mở ra trọn vẹn một phương trời tự do cho người con gái xứ Đông.