Chương 19: Khước Từ Vinh Hoa

Gió thu thốc mạnh qua sân viện, mười dải lụa ngũ sắc trên sào tre phần phật chao liệng. Tiểu Đào run rẩy buông rơi gáo gỗ, mặt cắt không còn giọt máu. Viên thái giám áo lục của Cần Chính Điện vẫn đang quỳ sụp th* d*c, giọng the thé thất thanh trước tin dữ vừa mang tới.

Ý Ninh siết chặt vạt áo, đầu ngón tay bấm sâu vào lòng bàn tay để nén nhịp tim đang đập thình thịch. Nàng cất giọng rành rọt trấn an: “Công công bình tĩnh. Kim sách chưa trao, Thượng Nghi Viện chưa tuyên chiếu, mọi sự vẫn chưa thành định chế.”

Chưa dứt lời, tiếng hài vội vã từ phía ngõ ngách đã vọng lại. Một thái giám ngự tiền cầm phất trần bước nhanh vào sân, cất giọng truyền dụ: “Nhan Chưởng sự tiếp chỉ! Bệ hạ đang ngự tại Quỳnh Hoa Các nơi Ngự Hoa Viên, truyền ngươi lập tức tới hầu giá!”

Ý Ninh khẽ hít một hơi dài, ánh mắt lấy lại vẻ tĩnh lặng như mặt nước hồ thu. Nàng quay sang dặn Tiểu Đào: “Em ở lại trông coi lụa phơi. Nếu trời đổ mưa, lập tức cùng mọi người thu sào mang lụa vào chái đông, chớ để nước mưa dính vào thớ tơ chưa ráo. Cứ theo quy củ mà làm, không được hoang mang.”

Nàng vuốt thẳng nếp áo Chưởng sự màu nguyệt bạch rồi bước theo viên thái giám.

Gió thu lùa qua dãy hành lang dài, cuốn theo hương cúc vàng thơm ngát. Tại Quỳnh Hoa Các giữa Ngự Hoa Viên, án ngự trải gấm đỏ thêu kim tuyến, lư đồng tỏa khói trầm bảng lảng. Hoàng đế Chu Minh Viễn khoác long bào huyền sắc thêu rồng, đứng chắp tay tựa lan can đá ngắm mặt hồ biếc.

Ý Ninh quỳ lạy dưới thềm: “Nô tỳ Nhan Ý Ninh khấu kiến Bệ hạ. Nguyện Bệ hạ vạn tuế.”

Hoàng đế quay lại, ánh mắt thâm trầm sắc bén dò xét nàng rồi cất giọng: “Bình thân.”

Ngài nhìn đôi bàn tay thon dài còn vương vệt chàm mờ nơi đầu móng của nàng, chậm rãi nói: “Trẫm đã xem kỹ công trạng của ngươi. Từ việc hóa giải độc huỳnh lăng trên long phụng bào, cứu vãn lụa tế Đàn Xã Tắc cho đến phá án oan ở Đàn Nam Giao, ngươi đều lập đại công. Một nữ tử thông tuệ, thấu hiểu huyền cơ thảo mộc và tơ sợi như ngươi, nếu chỉ chôn vùi thanh xuân nơi xưởng nhuộm ẩm ướt tro than thì thật uổng phí.”

Ý Ninh cúi đầu: “Tâu Bệ hạ, tận tụy hầu hạ hoàng gia là bổn phận của nữ quan nội đình, nô tỳ chưa từng dám kể công.”

Hoàng đế khẽ cười, ngữ điệu uy nghiêm: “Bổn phận là việc của kẻ tầm thường, còn ngươi có kỳ tài. Trẫm muốn nạp ngươi vào hậu cung, phong làm Tiệp dư lục phẩm. Cung thất riêng biệt, lụa là gấm vóc ngự dụng đều thuộc về ngươi, không cần ngày đêm nhúng tay vào bể phèn hay canh lửa lò nhuộm nữa. Ý ngươi thế nào?”

Tước vị Tiệp dư lục phẩm là ân sủng tột bực bao kẻ khát khao, nhưng với Ý Ninh, đó lại là chiếc lồng son giam hãm đời người.

Nàng không chút do dự, quỳ sụp xuống nền đá hoa cương lạnh buốt, dập đầu chạm trán xuống mặt đất: “Nô tỳ tạ ơn Bệ hạ đã rủ lòng đoái thương. Nhưng ân sủng trời biển này, nô tỳ muôn phần không dám đón nhận.”

Hoàng đế nhíu mày kiếm, sắc mặt sa sầm: “Ngươi nói gì?”Ý Ninh ngẩng đầu, ánh mắt trong trẻo mà kiên định: “Tâu Bệ hạ, nô tỳ xuất thân bần hàn nơi xóm thợ xứ Đông, từ nhỏ chỉ quen việc kéo tơ, hái lá nhuộm chàm. Đôi bàn tay thô ráp này không hợp nâng chén ngọc, tấm thân mộc mạc không kham nổi gấm vóc thâm cung. Nô tỳ vào cung năm mười bốn tuổi, đến nay đã tám năm. Nơi quê nghèo ven sông, mẫu thân nô tỳ mắt đã lòa, tuổi già bóng xế thui thủi một mình, ngày đêm tựa cửa ngóng con. Nô tỳ từng thề trước vong linh phụ thân, chỉ mong tích đủ công đức để đến kỳ hạn tuổi hai mươi ba được ân xá xuất cung, về quê làm một người thợ nhuộm bình dị, trọn đạo hiếu dưỡng mẫu. Nếu tham luyến vinh hoa mà phụ nghĩa sinh thành, nô tỳ dẫu khoác áo gấm cũng chỉ là kẻ bất hiếu, sao xứng với thánh ân?”

Hoàng đế Chu Minh Viễn lặng người nhìn nàng. Giữa chốn cung cấm đầy rẫy toan tính tranh sủng, ngài chưa từng thấy ai dám cự tuyệt địa vị phi tần để chọn về bến sông quê nghèo. Đôi mắt sâu thẳm của bậc đế vương thoáng hiện vẻ kinh ngạc rồi chuyển sang trầm tư khó dò.

Ngài thở dài buông lời: “Tám năm chốn cung đình mà tâm tính vẫn thanh sạch như tơ lụa mới dệt, ngươi quả thực hiếm có. Nhưng thánh dụ khó thu, Trẫm không muốn ép uổng kẻ có tài đức. Trẫm cho ngươi đúng ba ngày để suy nghĩ lại. Sau ba ngày, nếu lòng ngươi không đổi, Trẫm sẽ có định đoạt.”

Ý Ninh dập đầu cung kính: “Tạ ơn Bệ hạ khai ân.”

Chiều muộn, mây đen từ phương Bắc ùn ùn kéo đến che kín hoàng thành. Một trận mưa thu tầm tã trút xuống như thác đổ. Nước mưa đập xối xả lên mái ngói lưu ly của Tư Tân Cục, chảy ròng ròng qua máng xối. Ý Ninh đứng lặng dưới hiên xưởng nhìn màn nước giăng trắng xóa, lòng trĩu nặng suy tư nhưng tâm ý không hề lay chuyển.

Bỗng một bóng người cao lớn khoác áo tơi màu cỏ úa bước rẽ màn mưa đi tới. Người ấy bước lên thềm đá, cởi chiếc nón lá đọng đầy nước mưa, để lộ gương mặt khôi ngô cương nghị.

“Tạ đại nhân?” Ý Ninh khẽ gọi.

Đó là Tạ Triệt. Cẩm phục Chánh Đô thống viền lam của chàng ướt đẫm hơi lạnh, bên hông đeo thanh trường kiếm. Nhìn nàng, ánh mắt chàng đượm vẻ thâm trầm: “Ý Ninh cô nương, Binh bộ vừa phát quân lệnh khẩn. Tàn dư ngoại thích họ Lăng quấy nhiễu biên ải phía Bắc, Bệ hạ lệnh cho ta dẫn ba ngàn cấm quân xuất chinh dẹp loạn ngay trong đêm nay.”

Ý Ninh giật mình: “Ngay đêm nay sao? Mưa gió thế này, đường sá hiểm trở lắm.”

“Quân lệnh như sơn, không thể chậm trễ,” Tạ Triệt khẽ cười, hạ giọng: “Chuyện ở Quỳnh Hoa Các ban trưa, ta đã hay tin. Chốn thâm cung này là lồng son giam hãm cánh chim trời, gấm vóc dẫu đẹp cũng chẳng đổi được tự do. Cô nương khước từ vinh hoa, giữ trọn đạo hiếu và ước nguyện thuở đầu, ta vô cùng khâm phục.”

Chàng đưa tay vào ngực áo, lấy ra một chiếc túi gấm nhỏ viền chỉ chàm trao cho nàng: “Vùng biên cương phía Bắc có giống chàm hoang dã ngàn năm, hạt của nó chịu được sương muối và giá rét, khi trổ lá cho ra sắc lam thiên thanh bền chặt nhất trần đời. Đây là số hạt giống quý hiếm ta nhờ người thu thập được từ trước, nay xin trao lại cho cô nương.”

Ý Ninh run run đón lấy túi gấm nhỏ. Lớp vải gấm vẫn còn vương hơi ấm lồng ngực người lính trận, tỏa mùi hương ngai ngái nồng đượm của thảo mộc rừng xa. Nàng ngước nhìn chàng, nghẹn ngào không thốt nên lời.

Tạ Triệt nhìn nàng thật sâu, đôi mắt cương trực ánh lên niềm xúc cảm khôn nguôi. Đứng dưới mái hiên xưởng dệt ướt đẫm nước mưa, chàng khẽ dặn nàng bảo trọng rồi dứt khoát quay lưng, rảo bước vào màn đêm mịt mùng đang phủ kín chốn hoàng thành.