Chương 18: Tro Tàn Cảnh Lạc

Tiếng chuông canh ba trên lầu thành cao vút dứt hẳn, để lại khoảng sân viện Tư Tân Cục trong sự tịch mịch như tờ. Sương thu buông mỗi lúc một dày, phả hơi lạnh buốt giá qua làn áo mỏng.

Tạ Triệt đứng dậy khỏi phiến đá, bàn tay buông lơi khỏi chuôi trường kiếm, khẽ nghiêng mình giữ lễ “Đêm đã khuya, sương lạnh hại người, Ý Ninh cô nương mau vào phòng nghỉ. Ta còn phải dẫn đội đi tuần tra các cổng thành phía tây.”

Ý Ninh khẽ gật đầu, đoan trang đáp lễ “Tạ đại nhân cũng xin bảo trọng.”

Nàng đứng lặng nhìn bóng lưng cao lớn của người thị vệ khuất dần sau rặng liễu rủ bên bờ tường son. Nỗi niềm sâu kín thoáng hiện nơi ánh mắt chàng khi nãy nàng không phải không nhận ra, nhưng giữa chốn cung cấm sâu như biển cả này, bất kỳ sự vướng bận nào ngoài tâm nguyện tự do cũng đều có thể biến thành dây trói giam cầm sinh mệnh. Nàng khẽ thở dài, xoay người cài then cánh cửa gỗ xưởng dệt, chìm vào giấc ngủ ngắn ngủi trước khi bình minh ló dạng.

Sáng hôm sau, khi sương sớm còn đọng trên những đọt trúc, Ý Ninh đến Khôn Đức Cung thỉnh an Thẩm Hoàng hậu. Trong noãn các thoang thoảng hương trầm an thần, Hoàng hậu ngồi trên sập gụ khảm ốc, nét mặt phảng phất vẻ mệt mỏi nhưng ánh mắt vẫn giữ nguyên sự thâm trầm của bậc mẫu nghi thiên hạ.

Hoàng hậu chỉ tay về phía súc vải đặt trên chiếc khay đồng cạnh góc sập, cất giọng từ tốn “Kẻ ở Cảnh Lạc Điện vừa cho người cầu xin một tấm vải thô để may y phục mùa đông. Xưa nay Lăng thị chỉ quen mặc lụa là gấm vóc cống tiến, nay rơi vào cảnh hàn vi, cung quy không cho phép cấp phát gấm đoạn cho người mang tội. Ngươi mang súc vải gai thô màu xám tro này sang đó, tiện thể thay Bản cung nhìn xem ả ta thế nào.”

Ý Ninh khom mình “Nô tỳ tuân mệnh.”

Cảnh Lạc Điện nằm khuất sâu nơi góc tây bắc cấm thành, quanh năm hiếm khi đón được ánh nắng trọn vẹn. Lối đi lát đá rêu xanh trơn trượt, hai bên tường son tróc lở từng mảng lớn, phơi ra lớp gạch mục nát. Khác hẳn vẻ lộng lẫy xa hoa ngút trời của Cảnh Dương Cung năm nào, nơi này quạnh quẽ đến rợn ngợp, chỉ có tiếng gió lùa qua khe cửa mục rít lên từng hồi thê lương.

Ý Ninh ôm súc vải gai thô bước qua bậc cửa phủ đầy lá rụng. Gian điện ẩm mốc bốc lên mùi ẩm thấp của chăn đệm lâu ngày không được phơi phóng quyện với mùi tro tàn từ chiếc lư đồng gãy quai.

Giữa gian phòng trống hoác, Lăng Ngọc Dao ngồi bệt trên nền gạch lạnh ngắt. Nàng ta không còn khoác bộ áo đỏ son dát vàng hay cài trâm ngọc phỉ thúy kiêu sa; chiếc áo lụa nguyệt bạch viền ngân tuyến trên người đã xơ xác, lấm lem vết bẩn và tàn tro. Mái tóc dài từng đen nhánh nay rối bời buông xõa hai bên vai, che khuất một phần gương mặt hốc hác, nhợt nhạt.

Nghe tiếng bước chân giẫm trên nền gạch rêu phong, Lăng thị giật mình ngẩng đầu. Đôi mắt từng sắc sảo, kiêu kỳ nay trũng sâu, vằn lên những tia máu đỏ sọc. Khi nhận ra bóng dáng thanh thoát của Ý Ninh cùng tấm thẻ bài Chưởng sự bằng đồng nạm ngọc bích đung đưa bên hông nàng, khóe môi nứt nẻ của phế phi bỗng co giật rồi bật ra một tràng cười the the, khản đặc “Ha ha ha... Ai đây? Tân Chưởng sự Tư Tân Cục, đệ nhất nữ quan tài trí của Lục Cục nội đình đây sao? Thẩm Tố Nghi sai ngươi đến để cười nhạo Bản cung, hay là Hoàng thượng phái ngươi tới để ban cho ta một dải lụa trắng?”

Ý Ninh đặt súc vải xám lên chiếc bàn gỗ cập kê, khom mình hành lễ đúng mực “Nô tỳ phụng mệnh Hoàng hậu nương nương mang vải gai thô sang cho Lăng tần nương nương may áo chống rét. Mùa đông sắp đến, sương gió nơi góc thành rất độc, mong nương nương giữ gìn thân thể.”

Lăng thị liếc nhìn súc vải gai thô xám ngắt, ánh mắt lóe lên ngọn lửa căm hờn rồi nhanh chóng lụi tàn thành tro nguội. Nàng ta lảo đảo đứng dậy, kéo lê vạt áo rách đến gần Ý Ninh, từng ngón tay gầy guộc run rẩy chỉ thẳng vào mặt nàng “Ngươi đừng có ở đó mà giả nhân giả nghĩa! Ngươi tưởng ngươi thắng rồi sao, Nhan Ý Ninh? Ngươi dâng cái áo tế thiên thanh ấy, vạch trần gia tộc họ Lăng của ta, ngươi nghĩ rằng ngươi lập được đại công thì sẽ được bình an cả đời ư?”

Ý Ninh đứng thẳng lưng, ánh mắt tĩnh lặng không một gợn sóng, bình thản đối diện với sự điên dại của người đàn bà thất thế.

Lăng thị ghé sát mặt lại, hơi thở hôi hám phả ra cùng những lời the thé sát mặt Ý Ninh “Hoàng cung này là chiếc lồng son dát vàng khổng lồ, là nơi nuốt chửng linh hồn của đàn bà! Thẩm Tố Nghi ngồi trên phượng vị đoan trang kia, nhưng đêm đêm có ngủ yên giấc bao giờ? Còn Bệ hạ... ha, bậc chí tôn thiên tử ấy bạc bẽo khôn cùng! Ngài chỉ xem tất cả chúng ta là những quân cờ trên bàn cờ quyền lực. Khi cần thì sủng ái nâng niu, khi hết giá trị thì phẩy tay vứt bỏ như giẻ rách!”

Nàng ta cười sặc sụa, ánh mắt dại đi rồi bất chợt nhìn xoáy vào tà áo xanh nguyệt bạch của Ý Ninh, giọng nói hạ thấp đầy vẻ đe dọa “Ngươi tài giỏi, ngươi thông tuệ, ngươi nghĩ mình có thể giữ mình trong sạch sao? Một khi ngươi đã lọt vào mắt xanh của bậc đế vương, cái lồng son này sẽ siết chặt lấy cổ ngươi! Kết cục của ngươi rồi cũng chẳng khác nào con chim gãy cánh trong giông bão, sẽ giống như ta ngày hôm nay, vùi xác nơi xó tối không ai đoái hoài!”Ý Ninh lùi lại nửa bước, khẽ cúi đầu, giọng nói nhẹ nhàng nhưng rành rọt từng chữ “Tấm lòng của Bệ hạ và Hoàng hậu nương nương, kẻ làm nô tỳ không dám suy đoán. Nô tỳ chỉ biết làm tròn bổn phận dệt nhuộm, chưa từng màng tới vinh hoa, càng không mong ước bước lên cành cao. Lời răn của nương nương hôm nay, nô tỳ xin ghi nhớ. Vải đã giao đủ, nô tỳ xin phép cáo lui.”

Nói đoạn, nàng không ngoái đầu nhìn lại, xoay người bước thẳng ra khỏi ngưỡng cửa Cảnh Lạc Điện. Phía sau lưng, tiếng cười the the xen lẫn tiếng khóc nghẹn ngào, ai oán của Lăng phế phi vẫn vang vọng, va vào những mảng tường gạch tróc lở rồi tan loãng giữa trời thu u ám.

Bước qua cánh cổng sắt hoen gỉ ngăn cách Cảnh Lạc Điện với thế giới bên ngoài, Ý Ninh hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng gió lạnh tràn vào lồng ngực. Tiếng cười cay độc và ánh mắt đỏ sọc của Lăng thị như một hồi chuông cảnh tỉnh gõ mạnh vào tâm can nàng. Nơi chốn thâm cung này, dẫu là sủng phi khuynh đảo tiền triều hay mẫu nghi thiên hạ, chung quy cũng chỉ là những mảnh đời bị giam hãm sau bức tường thành cao vút. Càng đứng ở nơi vinh quang chói lọi, càng leo cao trên dàn phơi lụa, sợi chỉ ràng buộc càng thêm nhiều, một đứt là rơi tan tành.

Nàng rảo bước trở về Tư Tân Cục. Vào đến phòng kín, Ý Ninh cài then cửa, tiến lại góc bàn mở chiếc tráp gỗ mun khảm xà cừ. Nàng lấy ra cuốn sổ bộ ghi chép lý lịch và niên hạn của cung nhân nội đình. Lật đến trang có tên mình, ngón tay thon dài miết nhẹ lên dòng chữ son: "Nhan Ý Ninh, quê xứ Đông, nhập cung năm Thuận Đức thứ tư, niên hạn mãn vụ: tuổi hai mươi ba".

Đến tiết đông chí năm nay, chỉ còn đúng hai tháng nữa, nàng sẽ vừa tròn hai mươi ba tuổi. Theo điển chế triều đình, dịp đông chí năm nay Hoàng đế sẽ hạ chiếu ân xá cho những cung nữ đủ tuổi hồi hương. Hai tháng — đó là quãng thời gian ngắn ngủi cuối cùng nàng cần phải cẩn trọng giữ mình, không để bất kỳ biến cố hay cám dỗ nào làm chệch hướng con đường trở về bến sông quê nhà. Ý chí rời cung trong nàng càng thêm sắt đá.

Cất kỹ cuốn sổ bộ, Ý Ninh bước ra xưởng nhuộm phía sau. Mùi lá trầu, mùi vỏ cau và hương thơm dìu dịu của các loại thảo mộc lại ùa về xua tan cảm giác âm u, lạnh lẽo vừa mang từ Cảnh Lạc Điện.

Hôm nay, Tư Tân Cục phải hoàn tất việc nhuộm mười tấm lụa ngũ sắc dâng tiến Khôn Đức Cung để phục vụ lễ Phật đầu tháng chín. Ý Ninh không trực tiếp nhúng tay vào bể nhuộm mà đứng bên cạnh, giao trọn việc điều phối cho Tiểu Đào.

“Tiểu Đào, chậu nước hạt dành dành đã sôi già chưa?” Ý Ninh cất giọng hỏi.

Tiểu Đào quệt mồ hôi trên trán, gương mặt tròn xoe ửng hồng vì hơi nóng bếp lò, nhanh nhảu đáp “Dạ thưa Chưởng sự tỷ tỷ, nước hạt dành dành đã sôi ba dạo, em vừa lọc qua vải màn để gạn sạch bã, nước trong vắt và có sắc vàng óng như mật ong rồi ạ.”

“Tốt lắm. Nhớ kỹ lời ta dặn, khi thả lụa vào phải hạ lửa liu riu, dùng đũa tre khuấy đều theo một chiều để màu ngấm sâu vào từng thớ tơ. Còn bể nước vỏ vang thì sao?”

“Nước vỏ vang em đã ngâm cùng chút nước tro than trấu xốp để màu đỏ tươi không bị ngả sang sắc tím. Tấm lụa nhuộm xong đang được ngâm hãm màu trong chậu nước phèn thanh khiết ngoài hiên ạ.”

Ý Ninh chăm chú dõi theo từng động tác của Tiểu Đào. Đôi tay nhỏ nhắn thoăn thoắt kéo từng súc lụa mềm mại qua bể nước, ánh mắt cẩn trọng đo lường sắc độ của từng vạt vải. Những cung nữ trẻ xung quanh cũng răm rắp làm theo sự chỉ dẫn mạch lạc của Tiểu Đào. Nhìn cảnh tượng ấy, nơi đáy lòng Ý Ninh dâng lên một niềm an ủi và nhẹ nhõm khôn xiết. Nàng đã truyền dạy những điều cốt lõi nhất trong Bách Thảo Nhuộm Phổ cho thế hệ sau. Dẫu nàng có rời đi, Tư Tân Cục vẫn sẽ trụ vững không nghiêng ngả, không còn sợ bị kẻ gian hãm hại hay thao túng.

Buổi trưa trôi qua êm ả trong mùi thảo dược nồng ấm quyện khói lò nhuộm. Ánh nắng thu vàng óng trải dài khắp sân viện Tư Tân Cục.

Mười dải lụa ngũ sắc gồm đỏ điều, vàng hoàng yến, xanh thiên thanh, trắng bạch ngọc và tím tử đằng sau khi vắt ráo đã được căng lên những chiếc sào tre dài bắc ngang sân. Từng dải lụa mềm mại đón gió heo may khẽ đung đưa, tỏa hương thơm thanh khiết của thảo mộc tự nhiên, tựa như những áng mây ngũ sắc sà xuống giữa trần gian.

Ý Ninh cùng Tiểu Đào đi dọc các hàng sào, cẩn thận dùng tay vuốt phẳng từng mép vải để lụa khô đều, không bị nếp gấp.

Đúng lúc ấy, từ phía cổng ngách dẫn vào Tư Tân Cục, tiếng bước chân huỳnh huỵch vang lên vội vã. Cánh cổng gỗ bật mở kêu “két” một tiếng chói tai, phá tan bầu không khí thanh bình của sân phơi.

Một viên thái giám chấp sự áo lục của Cần Chính Điện hớt hải chạy vào, y phục xộc xệch, mũ miện nghiêng lệch, gương mặt trắng bệch không còn một giọt máu. Gã thở không ra hơi, suýt vấp ngã sấp mặt xuống thềm đá hoa cương. Gượng đứng thẳng, gã run rẩy đưa tay chỉ về phía Ý Ninh: “Nhan... Nhan Chưởng sự! Nguy to rồi... Đại sự rồi!”

Ý Ninh giật mình buông mép dải lụa xanh thiên thanh, bước nhanh lại gần, điềm tĩnh hỏi “Công công bình tĩnh, có việc gì mà lại hoảng hốt đến vậy?”

Viên thái giám Gã nuốt ực, giọng nói the thé run bắn lên từng chập:, giọng nói the thé run bắn lên từng chập “Bệ hạ... Bệ hạ vừa ngự bút thảo một bản sắc phong phi tần... Bên trên ghi rõ tên tuổi, chức vị của người! Tôn tổng quản đang chuẩn bị bưng kim sách sang Thượng Nghi Viện để tuyên triệu khắp lục cung rồi!”

Gió thu bỗng thốc mạnh qua sân viện, làm mười dải lụa ngũ sắc cuộn bay phần phật trên nền trời xanh ngắt. Tấm thẻ bài Chưởng sự bên hông Ý Ninh khẽ va vào nẹp áo phát ra tiếng kêu khô khốc, còn trái tim nàng như vừa rơi tõm xuống đáy hầm băng lạnh giá.