Chương 17: Tấm Lòng Son Sắt

Ánh đuốc bập bùng soi bóng Tôn công công cùng khay gấm điều bưng đạo thánh chỉ dát vàng. Nhan Ý Ninh trấn tĩnh nhịp thở, đoan trang quỳ xuống nền gạch lạnh Tư Tân Cục “Nô tỳ Nhan Ý Ninh tiếp chỉ.”

Tôn công công đỡ nàng dậy, cất giọng the thé “Nhan Chưởng sự mau theo lão nô. Bệ hạ đang đợi tại noãn các Cần Chính Điện.”

Dặn Tiểu Đào ở lại xưởng, Ý Ninh rảo bước theo vị tổng quản thái giám qua những dãy hành lang hun hút. Gió thu lay động ngói lưu ly rào rạt giữa màn đêm Tử Cấm Thành thâm nghiêm.

Bước vào noãn các Cần Chính Điện ấm nồng hương long diên, Ý Ninh thấy Hoàng đế Chu Minh Viễn đang ngồi bên sập gụ khảm ốc. Dưới ánh nến sáp ong, long nhan thâm trầm khó dò, ánh mắt sắc bén như thấu suốt tâm can.

Ý Ninh quỳ rạp dập đầu “Nô tỳ kính cẩn thỉnh an Bệ hạ. Chúc Bệ hạ vạn thọ vô cương.”

“Bình thân.” Hoàng đế đặt cuốn tấu chương xuống bàn, cất giọng trầm uy: “Hôm nay tại Đàn Nam Giao, nếu không nhờ đôi mắt tinh tường của ngươi, bộ đại lễ phục đã chôn vùi cả hoàng thất. Một tấc vải qua tay ngươi lại thành chứng cứ đập tan mưu nghịch của họ Lăng. Trí tuệ của ngươi khiến Trẫm rất khâm phục.”

“Nô tỳ không dám nhận,” Ý Ninh khẽ cúi đầu mực thước: “Đó là nhờ hồng phúc Bệ hạ và sự sáng suốt của Hoàng hậu nương nương. Nô tỳ chỉ làm tròn bổn phận kẻ giữ tráp tơ, cẩn trọng giữ gìn điển chế, nào dám kể công.”

“Tốt một câu làm tròn bổn phận!” Chu Minh Viễn mỉm cười: “Kẻ lập đại công mà không màng danh lợi như ngươi thật hiếm thấy. Tôn công công, thưởng cho Nhan Chưởng sự một nghìn lượng vàng, một trăm súc gấm cống tiến cùng mười tấm đoạn lụa ngự dụng.”

Hoàng đế dừng lại, ánh mắt thâm sâu nhìn xoáy vào nàng, hạ giọng nặng tựa ngàn cân “Chưa hết. Một nữ quan tài hoa như ngươi, quanh năm vùi mình bên chậu nhuộm thì thật uổng phí. Trẫm muốn ban cho ngươi ân sủng vượt ngoài quy chế nữ quan thông thường, một vị trí tôn quý nơi nội đình. Ngươi hiểu ý Trẫm chứ?”

Không khí trong noãn các ngưng đọng lại. Lời ấy há chẳng phải hé lộ ý định nạp nàng vào hàng phi tần? Vinh hoa phú quý tột bực với muôn người, nhưng trong mắt Ý Ninh lại là chiếc lồng son giam cầm linh hồn giữa chốn thâm cung tanh nồng tranh đoạt.

Nàng quỳ sụp xuống thềm ngọc, dập đầu chạm trán sát mặt gạch “Đội ơn Bệ hạ rủ lòng thương xót. Thánh ân sâu nặng như trời biển, nhưng nô tỳ tài mọn đức mỏng, tuyệt đối không dám đón nhận vinh sủng ngút trời ấy.”

Hoàng đế khẽ nhíu mày “Ngươi từ chối?”

“Kính tâu Bệ hạ,” giọng Ý Ninh thanh thoát nhưng kiên định: “Nô tỳ xuất thân thôn dã, chỉ quen cỏ cây tơ sợi, tâm tính chất phác, chỉ mong đem chút tài mọn phụng sự pháp phục triều đình. Vàng bạc gấm vóc, nô tỳ không dám nhận. Nô tỳ chỉ xin Bệ hạ cho phép giữ chiếc thẻ bài Chưởng sự, tiếp tục coi sóc xưởng dệt trong năm cuối cùng này trước khi mãn hạn xuất cung. Được an phận bên khung cửi, đó đã là ân điển lớn nhất rồi.”Chu Minh Viễn nhìn sâu vào thiếu nữ đang quỳ mọp dưới chân mình. Giữa chốn hoàng thành đầy rẫy kẻ tranh quyền đoạt vị, sự thanh sạch không màng vinh hoa của nàng khiến ngài vừa ngạc nhiên vừa nể phục.

Sau hồi lâu trầm ngâm, Hoàng đế phất tay áo “Được lắm. Lòng son khó cưỡng, chí hướng thanh cao. Trẫm chuẩn tấu lời thỉnh cầu của ngươi. Cứ tạm giữ chức Chưởng sự Tư Tân Cục, việc lễ phục vẫn giao trọn cho ngươi định đoạt. Lui ra đi.”

“Tạ ơn Bệ hạ long ân sâu rộng.”

Rời Cần Chính Điện, bước đi dưới màn đêm mát lạnh, tấc lòng Ý Ninh nhẹ nhõm khôn xiết vì đã vượt qua chiếc bẫy danh lợi vô hình.

Sáng hôm sau, sương sớm vừa tan trên dàn phơi, Ý Ninh triệu tập Tiểu Đào cùng năm nữ quan trẻ tài hoa nhất vào gian chái xưởng nhuộm. Đặt cuốn gia bảo Bách Thảo Nhuộm Phổ ố vàng lên bàn gỗ mun, nàng chậm rãi dặn dò “Nghề dệt nhuộm cốt lõi nằm ở tấm lòng thành kính và sự am hiểu tính nết từng loài cỏ cây. Hôm nay, ta truyền lại cho các em bí pháp phân kim thử sắc và thuật tương sinh tương khắc của thảo mộc.”

Nàng hòa chén nước cốt lá chàm với chút tro than trấu xốp “Lá chàm gặp tro trấu sẽ chuyển từ xanh ngắt sang ánh lam thẫm, bởi tro trấu thanh tẩy và đánh thức sắc tơ tiềm ẩn bên trong. Còn khi thử độc hay tìm kim tuyến phản nghịch, chớ bao giờ dùng nước nóng ngay, phải dùng nước mưa hứng đêm rằm hòa với bột tro vỏ sò biển...”

Tiểu Đào cùng các cung nhân nín thở lắng nghe, chăm chú dõi theo từng thao tác thuần thục của nàng. Ý Ninh chỉ bảo tận tình từng công đoạn se sợi, cách hơ tơ qua đèn dầu phụng để nhận biết tạp chất, cách giữ ngọn lửa liu riu cho bể nhuộm. Nàng hiểu rõ ngày rời cung chẳng còn xa; muốn xưởng dệt vững vàng sau khi mình rời đi, nàng phải trao trọn chiếc chìa khóa nghề nghiệp cho những người kế cận.

Màn đêm lại buông xuống phủ kín nội đình. Sau một ngày truyền dạy tận tụy, Ý Ninh bước ra sau sân viện, ngồi bên thành giếng đá rêu phong ngắm bóng trăng thu tròn vành vạnh in đáy nước.

Tiếng bước chân nhẹ giẫm trên lá khô vang lên. Tạ Triệt thân vận cẩm phục viền bạc của Chánh Đô thống Thị vệ vừa được thăng chức ban mai, lưng đeo trường kiếm, bước tới gần nàng.

“Tạ đại nhân.” Ý Ninh đứng dậy, mỉm cười giữ lễ: “Chúc mừng đại nhân thống lĩnh toàn bộ thị vệ nội đình.”

“Cũng chỉ là thêm một tầng gánh nặng bảo vệ cấm thành mà thôi,” Tạ Triệt ngồi xuống phiến đá bên giếng, giọng trầm ấm: “Sáng nay nghe Tôn công công kể, cô nương đã từ tạ toàn bộ vàng gấm Bệ hạ ban thưởng trong Cần Chính Điện?”

Ý Ninh khẽ cười, nhìn vầng trăng trôi dưới làn nước giếng “Vàng bạc gấm vóc chẳng mua nổi một ngày thanh thản. Tôi vào cung tám năm, thấy biết bao người vì danh lợi mà đầu rơi máu chảy. Tâm nguyện duy nhất của tôi là giữ trọn tấc lòng trong sạch, chờ tròn hai mươi ba tuổi sẽ bước ra khỏi cổng thành, trở về quê nhà ven sông xứ Đông. Nơi ấy có mẹ già mắt lòa tựa cửa ngóng con, có vườn dâu xanh mướt bên bến nước. Sống đời thợ nhuộm bình dị, sớm tối phụng dưỡng mẹ già, với tôi như thế mới là trọn vẹn.”

Nghe những lời bộc bạch mộc mạc mà son sắt ấy, ánh mắt Tạ Triệt khẽ rung động. Giữa hoàng cung ngập tràn toan tính tàn độc, nàng đứng đó tựa cành mai trắng tinh khiết, kiêu hãnh vươn mình khỏi bùn nhơ mà chẳng vướng chút bụi trần.

Chàng khẽ nghiêng người, nhìn sâu vào đôi mắt tĩnh lặng như nước hồ thu của Ý Ninh. Bàn tay người võ tướng bất giác siết chặt chuôi kiếm bên hông, ngực phập phồng toan cất lời hẹn ước chở che, cùng nàng rời xa vòng xoáy cung đình...

Bất chợt, từ trên lầu thành cao vút, tiếng chuông canh ba gióng giả ngân vang qua màn sương đêm lạnh giá, cắt đứt khoảnh khắc riêng tư. Lời chưa kịp thốt đành nén lại nơi đáy mắt, Tạ Triệt khẽ mỉm cười trầm lắng, giấu đi nỗi niềm sâu kín vào bóng trăng thu.