Chương 16: Sấm Sét Triều Cương

Mệnh lệnh như sấm sét của Hoàng đế Chu Minh Viễn vừa dứt, cấm quân mang giáp trụ sáng loáng lập tức rầm rập tiến lên tựa triều dâng thác đổ. Tiếng xích sắt va vào nhau lách cách rợn người bao trùm khắp linh đàn Đàn Nam Giao.

Huệ Quốc công Lăng Thái Sơn nằm mê man trên thềm đá lạnh buốt sau ngụm máu tươi, lập tức bị hai võ tướng cấm quân lột bỏ đai ngọc và mãng bào thêu kim tuyến, khóa chặt hai tay vào gông thép.

Nhìn thấy phụ thân bị áp chế như trọng phạm mưu phản, Huệ Quý phi run lẩy bẩy nhào tới trước ngai vàng, ngón tay thon dài bấu chặt lấy mép thềm ngọc đến bật máu, cất giọng the thé tuyệt vọng “Bệ hạ! Thần thiếp bị oan! Lăng gia ba đời vì giang sơn Đại An đổ máu nơi sa trường, tuyệt đối không có dã tâm phản nghịch! Xin Bệ hạ nhìn đến tình nghĩa phu thê mười năm, nhìn đến Thiềm nhi mà khai ân...”

Chu Minh Viễn vung mạnh tay áo rồng, ánh mắt sắc như lưỡi đao giáng thẳng xuống dung nhan hoảng loạn của sủng phi ngày nào “Tình nghĩa phu thê? Khế ước mua bán tơ kim tuyến và độc thảo còn rành rành chữ ký quản gia Lăng phủ, con dấu phường dệt tư gia dệt chìm dưới áo tế hiển hiện trước mắt bách quan và sứ thần lân bang! Các ngươi dám đem tôn nghiêm xã tắc và tính mạng Hoàng hậu ra làm mồi nhử quyền lực, còn dám mở miệng nhắc tới hai chữ trung lương?”

Hoàng đế quay sang bách quan, giọng nói vang dội át cả tiếng gió mùa thu “Truyền chỉ của Trẫm! Huệ Quốc công Lăng Thái Sơn cấu kết ngoại bang, mưu hại Hoàng hậu, mang tâm phản nghịch, lập tức tước bỏ toàn bộ binh quyền và chức tước, áp giải vào đại lao Hình bộ chờ ngày xét xử định tội tru di! Niêm phong toàn bộ phủ đệ Lăng gia, cách chức tất cả tướng lĩnh vây cánh Lăng thị ở biên cương để điều tra!”

Từng lời phán quyết giáng xuống tựa búa tạ nện vào nền đá. Hoàng đế dừng lại một nhịp, ánh mắt thâm trầm nhìn xoáy vào Huệ Quý phi đang phủ phục dưới chân “Huệ Quý phi Lăng thị bất tuân cung quy, dung dưỡng ngoại thích lộng quyền, tâm địa độc ác mưu hại quốc mẫu. Nay phế truất phẩm vị Quý phi, giáng làm Lăng tần, tước bỏ kim sách kim bảo, giam cầm vĩnh viễn trong Cảnh Lạc Điện, đời đời không được bước chân ra nửa bước! Tam hoàng tử Chu Dực Thiềm tước bỏ toàn bộ quyền dự thính triều chính, cấm túc tại phủ đệ suy ngẫm lỗi lầm!”

“Bệ hạ! Bệ hạ tha mạng...”

Tiếng kêu khóc thảm thiết của Lăng tần nghẹn lại khi hai nữ quan Thượng Nghi Viện tiến lên lột bỏ chiếc trâm phượng nạm hồng ngọc trên tóc ả. Chiếc trâm rơi xuống nền đá hoa cương vỡ tan tành, cũng như quyền thế ngập trời của gia tộc họ Lăng tích tụ suốt hai mươi năm qua tan biến trong chớp mắt.

Ý Ninh quỳ rạp nơi bậc đá thứ hai, lặng lẽ thở hắt ra một hơi dài buốt lạnh. Bàn tay nàng giấu trong ống tay áo nguyệt bạch đã ướt đẫm mồ hôi. Trận chiến sinh tử trên tấc vải cuối cùng đã kết thúc bằng sự sụp đổ của một thế lực ngoại thích khổng lồ.

Khi bóng dáng đám người họ Lăng bị lôi đi khuất sau cổng Đoan Môn, linh đàn dần lấy lại vẻ tĩnh mịch uy nghiêm.

Thẩm Hoàng hậu bước lên nửa bước, tà áo thiên thanh tung bay trong gió sớm, đoan trang cúi mình hành lễ “Khởi bẩm Bệ hạ, giờ lành tế trời đã tới, xin Bệ hạ tiếp tục cử hành đại điển để vỗ về lòng dân và răn đe kẻ nghịch.”

Chu Minh Viễn khẽ gật đầu, sát khí trên gương mặt dần nhường chỗ cho vẻ uy nghiêm của bậc đế vương. Nghi lễ dâng rượu và dâng ngọc lại tiếp tục vang lên theo nhịp trống đồng trang trọng. Khói trầm hương nghi ngút bay thẳng lên chín tầng mây, thanh tẩy đi toàn bộ vết nhơ của mưu mô hãm hại vừa bị bóc trần.

Đúng lúc mặt trời lên tới đỉnh đầu, Hoàng đế đứng trước đàn tế, tay cầm chiếu thư dát vàng, dõng dạc tuyên đọc trước bách quan “Đại hoàng tử Chu Dực Đán, con trưởng của Hoàng hậu, tính tình nhân hậu, hiếu đễ thông tuệ, gánh vác rường cột quốc gia. Nay thuận theo ý trời và lòng dân, Trẫm chính thức sắc phong Chu Dực Đán làm Đông cung Thái tử, cai quản chính sự Đông cung, làm gốc rễ thái bình cho muôn đời Đại An!”

Tiếng hô vang “Hoàng đế vạn tuế, Thái tử thiên tuế” của văn võ bá quan đồng thanh vang dội khắp bốn phía, chấn động cả một góc trời kinh kỳ. Nền móng triều đình Đại An từ khoảnh khắc này đã được củng cố vững chắc.

Buổi trưa, khi đại lễ bế mạc, Ý Ninh dẫn đầu ban nữ quan Tư Tân Cục cẩn thận thu dọn các tráp lụa và đồ lễ để hồi cung. Vừa bước dưới bóng mát của hành lang Tây Mạch, nàng chợt nghe tiếng bước chân quen thuộc phía sau.

Ngoảnh lại, Tạ Triệt thân vận cẩm phục viền lam thẳng thớm đang rảo bước tới gần. Ánh mắt cương trực của chàng dừng lại trên gương mặt nàng, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười hiếm hoi.“Nhan Chưởng sự.”

Ý Ninh dừng bước, khẽ nghiêng mình giữ lễ “Tạ phó thống. Đại lễ đã xong, đại nhân không theo hộ giá Đông cung sao?”

Tạ Triệt lắc đầu, giọng trầm ấm đĩnh đạc “Đông cung đã có thị vệ tiền triều bảo bọc. Tôi tới đây là muốn chuyển một lời cảm tạ chân thành đến cô nương.” Chàng khẽ ngước nhìn bầu trời mùa thu trong vắt, đôi mắt ánh lên niềm xúc động sâu kín: “Nhờ những chứng cứ mua bán tơ lậu và sổ sách mật mà cô nương chỉ điểm, Hình bộ đã tìm ra hồ sơ vụ án cống phẩm năm xưa. Vừa rồi, Bệ hạ đã hạ chiếu minh oan cho phụ thân tôi, truy phong chức vị Trung liệt tướng quân, rửa sạch nỗi oan khiên đè nặng lên Tạ gia suốt mười năm ròng.”

Ý Ninh nhìn vẻ thanh thản trên gương mặt người thị vệ trẻ, lòng dâng lên niềm cảm kích khôn nguôi “Đó là phúc phận và sự kiên trung của lệnh tôn cùng đại nhân. Trời xanh có mắt, công lý dẫu muộn màng nhưng chưa từng vắng bóng chốn nhân gian.”

Hai người đứng dưới mái hiên cổ kính, gió thu thổi qua lay động tà áo, không cần nói thêm một lời nào mà tâm ý đều tỏ tường.

Trở về Tư Tân Cục, gian xưởng dệt vốn vắng lặng nay rộn rã tiếng cười nói nghẹn ngào. Tiểu Đào chạy ùa ra đón nàng, hai mắt đỏ hoe nhưng miệng cười rạng rỡ “Chưởng sự tỷ tỷ! Chúng ta tai qua nạn khỏi rồi! Cung nhân khắp nơi đều đang truyền tai nhau tài nghệ giải mã huyền cơ trên tấc vải của tỷ!”

Ý Ninh khẽ vuốt lọn tóc mai rối của cô bé, dịu dàng căn dặn “Mọi người mau vào xưởng thu dọn khung dệt đi. Sóng gió tiền triều tuy đã tan, nhưng nghề dệt nhuộm cần nhất là tâm tĩnh. Chớ vì một khắc vinh quang mà sinh lòng kiêu ngạo, lơ là quy chế.”

Cung nhân Tư Tân Cục đồng thanh vâng dạ, ai nấy đều hăng hái bắt tay vào việc se tơ nấu nước. Mùi tro trấu, hương vỏ bưởi ấm áp lại quen thuộc tỏa khắp gian chái, xua tan đi cái lạnh lẽo của chốn thâm cung.

Đêm hôm đó, kinh thành chìm vào giấc ngủ yên bình sau cơn địa chấn chính trị.

Ý Ninh ngồi một mình bên song cửa sổ, ngọn đèn dầu phụng tỏa ánh sáng vàng êm đềm lên mặt bàn gỗ. Nàng nhẹ nhàng mở cuốn sổ bộ cung nhân. Chỉ còn chưa đầy một năm nữa, khi nàng tròn hai mươi ba tuổi, cánh cửa Tử Cấm Thành sẽ mở ra cho những nữ quan mãn hạn. Nàng sẽ gom góp chút bạc dành dụm, trở về thôn xóm ven sông xứ Đông, nơi có mẹ già mắt lòa đang ngóng trông bên vườn dâu xanh ngắt.

Nghĩ đến đó, khóe môi nàng khẽ nở một nụ cười an nhiên.

Bỗng nhiên, từ ngoài sân xưởng vang lên tiếng bước chân dồn dập cùng ánh đuốc sáng rực soi qua khung cửa giấy. Tiếng gậy chấp sự gõ đều xuống nền gạch dóng dả, phá tan sự tĩnh mịch của màn đêm.

Tiểu Đào hớt hải đẩy cửa bước vào, hơi thở đứt quãng “Tỷ tỷ! Mau ra ngoài... Tổng quản Thái giám ngự tiền dẫn người tới!”

Ý Ninh giật mình đứng dậy, vừa bước ra gian ngoài đã thấy Tôn công công — lão thái giám thân cận nhất của Hoàng đế — đang đứng uy nghiêm giữa sảnh. Trên tay lão bưng một chiếc khay phủ gấm điều, bên trên đặt một đạo thánh chỉ dát vàng lấp lánh dưới ánh đuốc.

Thấy Ý Ninh, Tôn công công khẽ mỉm cười đầy ẩn ý, cất giọng the thé truyền lệnh “Nhan Chưởng sự tiếp chỉ! Hoàng thượng giáng chỉ, truyền nàng lập tức theo lão nô vào Cần Chính Điện diện kiến long nhan ngay trong đêm!”