Chương 15: Nước Trầu Hiện Triện

Bốn bề linh đàn Nam Giao bỗng chốc lặng ngắt như tờ, chỉ còn tiếng gió thu phần phật lay động những dải cờ ngũ sắc trên cao. Dưới chân tầng bậc đá thứ hai, bốn lưỡi đao sáng quắc của thị vệ Cảnh Dương Cung vẫn chĩa thẳng vào ban cung nhân Tư Tân Cục, tạo nên một vòng vây ngột ngạt sát khí. Tiểu Đào sợ hãi nép sát sau lưng Ý Ninh, vạt áo nàng bị những ngón tay run rẩy của cô bé siết chặt đến nhăn nhúm.

Phía hữu đàn tế, các đoàn sứ thần lân bang xôn xao bàn tán trước sự việc chưa từng có tiền lệ. Những ánh mắt hoài nghi, dò xét đổ dồn về vạt áo thiên thanh của Thẩm Hoàng hậu, rồi hướng lên long nhan đang đanh lại như mây đen vần vũ của Hoàng đế Chu Minh Viễn. Bên cạnh ngai vàng, Huệ Quý phi khẽ nhếch môi, ánh mắt kiêu kỳ ánh lên vẻ đắc thắng tột cùng.

Ý Ninh khẽ vỗ mu bàn tay trấn an Tiểu Đào, đoạn dứt khoát vén tà áo nguyệt bạch, đĩnh đạc bước qua khoảng trống giữa những lưỡi đao lạnh lẽo. Nàng quỳ sụp xuống thềm đá hoa cương, dập đầu tâu “Khởi bẩm Bệ hạ! Đại lễ tế trời là đại điển quốc gia, sự trong sạch của Hoàng hậu nương nương can hệ trực tiếp đến thể diện Đại An trước mắt sứ thần muôn phương. Áo tế dâng lên thần linh há có thể chỉ dựa vào một lời can gián chưa rõ thực hư mà vội vã kết tội? Nô tỳ là Chưởng sự Tư Tân Cục, người trực tiếp dệt may và giám sát từng mũi chỉ, khẩn cầu Bệ hạ cho phép nô tỳ làm sáng tỏ huyền cơ trên tấc vải thiên thanh ngay trước mắt bách quan!”

Huệ Quốc công Lăng Thái Sơn bước tới, lớn tiếng quát át đi “Nghiệt tỳ to gan! Đồ đằng phản nghịch rành rành trên vạt áo, ngươi còn dám giở trò giảo hoạt trì hoãn giờ lành tế trời? Quân bay đâu, mau lôi ả xuống chém đầu răn chúng!”

“Câm miệng!”

Tiếng quát trầm thấp mà uy nghiêm của Hoàng đế Chu Minh Viễn vang lên, chặt đứt lời Huệ Quốc công. Ánh mắt sâu thẳm của bậc đế vương găm thẳng vào gương mặt điềm tĩnh không chút gợn sóng của Ý Ninh “Trẫm cho ngươi một tuần hương. Nếu không nói rõ được nguồn cơn, đầu của toàn bộ Tư Tân Cục sẽ rơi ngay dưới chân linh đàn này!”

“Tạ ơn Bệ hạ long ân!”

Ý Ninh dập đầu tạ chỉ rồi đứng dậy, khẽ ra hiệu cho Tiểu Đào. Dù gương mặt tái mét vì kinh sợ, Tiểu Đào vẫn cắn chặt môi, cẩn trọng bưng lên một chậu đồng tráng men chứa nước lá trầu không ấm pha phèn chua cùng chiếc khăn lụa trắng sạch tinh tươm. Hương trầu cay nồng quyện vị chát thanh sạch của phèn đá thoảng bay trong gió sớm.

Ý Ninh đứng thẳng lưng trên bậc thềm đá, hướng về phía ngai vàng và hàng trăm quan lại, cất giọng rành rọt, âm lượng vừa đủ truyền khắp không gian tĩnh lặng “Muôn tâu Bệ hạ cùng văn võ bá quan! Vải dệt đại lễ phục lần này vốn là mười cây gấm cống tiến phương Nam do Tư Y Cục chuyển giao. Bên ngoài mang sắc xanh thiên thanh trang nhã, nhưng kẻ gian đã dùng kỹ pháp dệt hai lớp ‘song trùng chức’ tinh vi, giấu sợi kim tuyến phản nghịch vào thớ vải bên trong nhằm giá họa Khôn Đức Cung mưu phản. Chưa dừng lại ở đó, cuộn tơ lam liên kết các lớp còn bị tẩm nhựa độc thảo thủy lăng lan vùng sơn cước Nam Cương.”

Lời vừa dứt, cả linh đàn lập tức xôn xao như ong vỡ tổ. Bách quan đưa mắt nhìn nhau kinh ngạc. Huệ Quý phi trên đỉnh đàn biến sắc, vội bước lên một bước, the the cất giọng “Nói xằng nói bậy! Lụa cống tiến phương Nam xưa nay thuần khiết, làm sao có thứ độc thảo hoang đường đó? Ngươi muốn chối tội đại nghịch bất đạo sao?”

Ý Ninh điềm tĩnh đáp “Bẩm Quý phi nương nương, thủy lăng lan gặp nhiệt sẽ đổi sang màu tím thẫm ngả đen để phát tán độc khí, nhưng nhược điểm chí mạng của nó là kỵ vị cay nồng của lá trầu không phối cùng tính thanh tẩy của phèn chua tự nhiên. Chỉ cần gặp nước trầu không ấm, nhựa độc sẽ tan biến, nhả lại nguyên bản mọi dấu vết giấu kín dưới sợi tơ.”

Thẩm Hoàng hậu khoan thai bước xuống nửa bậc đá, cất giọng uy nghi “Ý Ninh, Bản cung cho phép ngươi làm sáng tỏ ngay trước mặt thiên hạ.”

“Nô tỳ tuân mệnh.”Ý Ninh bước đến bên vạt áo tế thiên thanh rủ xuống thềm ngọc. Nàng nhúng khăn lụa trắng vào chậu nước lá trầu không ấm, vắt ráo rồi khẽ khàng áp lên phần gấm nơi Huệ Quốc công vừa chỉ tay tố giác.

Từng động tác của nàng thong thả, chuẩn xác như đang se tơ dệt cửi nơi xưởng nhuộm.

Dưới sự chứng kiến nghẹt thở của hàng trăm đôi mắt, một cảnh tượng kinh ngạc hiện ra.

Vệt nước trầu không ấm lướt đến đâu, hình bóng mờ ảo của móng vuốt chim ưng tiền triều lập tức tan biến như bọt nước mùa thu. Lớp kim tuyến bị tro sò biển phong ấn bỗng tróc đi vỏ bọc xám xịt, để lộ từng đường tơ đỏ thắm chìm sâu dưới đáy vải. Khi nước ngấm trọn thớ gấm, một con dấu chữ triện vuông vức đỏ thắm hiện rõ mồn một trước ánh thái dương: bốn chữ ‘Lăng phủ chức tạo’, bên dưới còn khắc kèm niên hiệu thụ phong tước vị riêng biệt của Huệ Quốc công Lăng Thái Sơn!

Cả linh đàn chấn động dữ dội. Bách quan kinh hãi hít vào một ngụm khí lạnh.

“Chữ triện của phường dệt tư nhân họ Lăng!” Một lão thần tiền triều thốt lên kinh ngạc.

Ý Ninh quỳ rạp xuống, dõng dạc tâu “Khởi bẩm Bệ hạ! Kẻ gian cố tình giấu chữ triện tư gia dưới lớp họa tiết chim ưng giả mạo, định bụng sau khi vu khống Hoàng hậu nương nương mưu phản sẽ lấy cớ tịch thu áo tế phi tang chứng cứ, biến Tư Tân Cục thành kẻ thế mạng. Nhưng lưới trời lồng lộng, tơ lụa có linh hồn, chẳng thể nào dung thứ cho mưu mô phản nghịch!”

Mặt Huệ Quốc công xám ngoét như tro tàn, thân hình lảo đảo, lắp bắp “Vu khống... Đây là tà thuật! Bệ hạ, xin đừng nghe lời tiện tỳ vu hãm lão thần!”

Đúng lúc ấy, từ phía cổng Đoan Môn, tiếng bước chân rầm rập của cấm quân phá tan bầu không khí ngột ngạt.

Phó Đô thống Thị vệ Tạ Triệt thân vận cẩm phục viền lam sải bước tiến vào linh đàn. Theo sau chàng, hai thị vệ áp giải một gã đàn ông mặc cẩm bào phương Nam đang bị trói gô gông cùm, một thị vệ khác cẩn trọng bưng chiếc tráp gỗ niêm phong sáp đỏ.

Tạ Triệt quỳ một gối trước thềm đá, hai tay dâng cao một cuộn giấy da dê “Khởi bẩm Bệ hạ! Vi thần phụng mệnh điều tra, đêm qua đã bắt giữ tên trùm buôn tơ lậu phương Nam tại cửa ngõ phía tây kinh thành khi hắn đang tìm đường đào tẩu. Đây là toàn bộ khế ước mua bán tơ kim tuyến và độc thảo thủy lăng lan, trên đó có đích danh chữ ký cùng dấu điểm chỉ bằng mực đỏ của Lăng Phúc — tổng quản phủ Huệ Quốc công! Trong tráp gỗ còn chứa đầy đủ sổ sách đối chiếu các khoản ngân lượng chuyển từ trang trại mật của Lăng phủ sang phường dệt phương Nam!”

Gã lái buôn sợ hãi dập đầu như giã tỏi trên thềm đá, giọng run rẩy van xin “Hoàng đế bệ hạ tha mạng! Thảo dân chỉ là kẻ nhận bạc làm thuê... Toàn bộ số tơ kim tuyến và mẫu dệt này đều do đích thân quản gia Lăng phủ giao phó để hãm hại Hoàng hậu nương nương... Thảo dân còn giữ cả thư tay làm chứng!”

Từng lời khai rành rọt cùng xấp chứng cứ thép ném thẳng vào khoảng không khiến bức thành lũy dối trá của thế lực Lăng gia hoàn toàn sụp đổ.

Huệ Quốc công Lăng Thái Sơn run rẩy toàn thân, hai mắt trợn trừng, lồng ngực nghẽn lại bởi một ngụm máu tươi rồi chết lặng ngã quỵ xuống nền đá hoa cương lạnh buốt. Bên cạnh ngai vàng, Huệ Quý phi run lẩy bẩy, mặt cắt không còn hạt máu, chiếc trâm phượng nạm hồng ngọc lung lay như sắp rơi rụng, ánh mắt hoảng loạn nhìn người cha đang nằm rạp dưới thềm đá.

Trên đỉnh linh đàn, Hoàng đế Chu Minh Viễn đứng bật dậy. Long nhan ngập tràn sát khí, tiếng thét truyền lệnh của bậc đế vương xé toạc không gian Đàn Nam Giao, rền vang như sấm sét “Lũ nghịch tặc to gan! Thị vệ đâu, lập tức tống giam toàn bộ bè lũ Lăng thị vào thiên lao chờ ngày xét xử!”