Chương 14: Cạm Bẫy Đàn Nam Giao

Mũi phi tiêu thép ba cạnh cắm ngập vào khung cửi gỗ mun, thân tiêu đen nhánh rung bần bật, rạch luồng gió buốt rát mu bàn tay Ý Ninh. Sống lưng lạnh toát, nhưng ánh mắt nàng không hề rời tấc gấm thiên thanh trên khung cửi. Nàng nín thở, ngón tay kẹp kim thêu siết chặt, lấy thân mình che chắn cho vạt áo tế.

Chưa đầy một cái chớp mắt, trên nóc chái đông rộ lên tiếng ngói xô dồn dập kèm tiếng thét lớn “Có thích khách! Mau phong tỏa bốn góc tường!”

Cửa phòng bật mở, Tạ Triệt lao vào với trường kiếm tuốt trần loang loáng ánh thép. Nhìn thấy mũi ám khí cắm ngập khung cửi, chàng biến sắc “Ý Ninh cô nương có bị thương không?”

“Tôi không sao, đa tạ Tạ đại nhân.” Ý Ninh khẽ lắc đầu trấn an.

Bên ngoài sân, tiếng binh khí chan chát rồi nhanh chóng tắt lịm. Một thị vệ áp sát cửa bẩm báo kẻ gian đã trúng tiễn vào bả vai rồi giẫm cành liễu vượt tường trốn về hướng Tây Nhạc môn.

Tạ Triệt tiến lại, dùng vạt áo lót tay cẩn thận rút mũi phi tiêu ba cạnh ra khỏi thớ gỗ. Dưới ánh đèn dầu phụng le lói, chuôi tiêu lộ rõ vết khắc chìm hình đầu sói ngậm kiếm nhỏ như hạt đỗ. Chàng gằn giọng “Ám khí của tử sĩ thuộc phủ Huệ Quốc công. Bọn chúng đã bắt đầu sốt ruột, muốn hủy hoại lễ phục hoặc diệt khẩu nàng ngay trước giờ hành lễ.”

Ý Ninh nhìn vết nứt sâu trên mặt gỗ mun, điềm tĩnh đáp “Bọn chúng không dám giết người công khai lúc này vì sợ kinh động cấm quân khiến đại lễ đình trệ. Mũi tiêu này chỉ nhằm ép tôi hoảng loạn làm hỏng đường chỉ cuối, khiến Tư Tân Cục dâng lên bộ lễ phục khiếm khuyết. Chỉ cần tôi lùi bước, Khôn Đức Cung sẽ lập tức rơi vào thế bị động.”

Tạ Triệt nhìn sâu vào đôi mắt trong veo mà kiên định của nàng, khẽ gật đầu “Nhan Chưởng sự can đảm lắm. Nhưng đêm nay quyết không thể để xảy ra sơ suất nào nữa. Ta sẽ đích thân dẫn hai toán thị vệ tinh nhuệ phong tỏa cẩn mật bốn phía Tư Tân Cục cho đến tận giờ Thìn.”

Sau khi Tạ Triệt lui ra ngoài bố trí phòng thủ, Ý Ninh khép chặt then cài, ngồi lại bên khung cửi. Hít sâu một hơi để nhịp tim đập đều trở lại, nàng cầm kim thêu bạc, nhẫn nại luồn từng sợi tơ thiên thanh, khâu kín ba mũi kim cuối cùng trên vạt áo tế.

Đường kim vừa dứt, nàng nhúng cọ lông thỏ vào bát nước cốt lá trầu không ấm pha tro vỏ sò biển, quét lớp dịch mỏng tang lên các hoa văn chìm trên thân áo. Vị chát ấm của lá trầu quyện cùng tro sò ngấm sâu vào thớ gấm, phong ấn hoàn toàn độ phản quang của kim tuyến phản nghịch. Tấc vải khô ráo, sắc lam thiên thanh trở lại vẻ thuần khiết dịu mát như làn nước mùa thu, che khuất hoàn toàn dấu vết móng vuốt hung hãn dưới ánh đèn.

Ý Ninh cẩn thận gấp phẳng bộ đại lễ phục, đặt vào chiếc tráp gỗ long não thơm ngát. Nàng tra then khóa, nhỏ sáp đỏ niêm phong rồi rút thẻ bài Chưởng sự bằng đồng nạm ngọc bích, ấn mạnh dấu triện Tư Tân Cục lên lớp sáp nóng hổi. Mọi việc hoàn tất vừa lúc tiếng chuông đồng điểm canh tư trầm trầm vọng lại.

Giờ Dần trôi qua trong bầu không khí căng như dây đàn. Đến giờ Mão, sương sớm vừa tan trên mái ngói lưu ly, tiếng chuông đồng từ Cần Chính Điện đã dóng dả ngân vang, báo hiệu giờ lành cử hành đại điển đã điểm.

Đại lễ tế trời Đàn Nam Giao và sắc phong Đông cung Thái tử cử hành tại linh đàn rộng lớn phía nam hoàng thành. Bốn bề cờ ngũ sắc phần phật bay trong gió thu se lạnh. Ba tầng bậc đá tròn tượng trưng cho trời cao sừng sững vươn lên giữa khoảng không thanh tịnh, nghi ngút khói trầm hương từ những đỉnh đồng khổng lồ.

Văn võ bá quan tề chỉnh trong triều phục gấm thêu đứng nghiêm trang dọc hai bên thềm ngọc. Phía hữu đàn tế, các đoàn sứ thần lân bang chăm chú dõi theo từng nghi thức long trọng của triều đình Đại An.Hoàng đế Chu Minh Viễn ngự trên đỉnh linh đàn, vận long bào thêu nhật nguyệt tinh thần thâm trầm uy nghiêm. Cạnh ngai vàng, Huệ Quý phi kiêu sa trong cát phục đỏ son thêu chim trĩ vàng, đầu cài trâm phượng nạm hồng ngọc rực rỡ, khóe môi thoảng nét cười bí hiểm.

Thẩm Hoàng hậu khoan thai bước lên linh đàn, khoác đại lễ phục thiên thanh do Tư Tân Cục dâng tiến. Từng tấc gấm rủ xuống mềm mại như mây biếc, tôn lên vẻ đoan trang của bậc mẫu nghi thiên hạ. Đi sau nâng vạt áo là Phương Lan, còn Ý Ninh cùng Tiểu Đào và ban nữ quan hầu lễ túc trực nghiêm cẩn dưới chân tầng bậc đá thứ hai, tay nâng khay ngọc đựng lễ phẩm.

Ý Ninh ngước nhìn tấc gấm thiên thanh phơi mình dưới ánh thái dương rực rỡ buổi sớm mai. Nhờ lớp nước trầu không phong ấn, các sợi kim tuyến vẫn nằm im lìm dưới thớ tơ, không hề lộ ra tia sáng khả nghi. Thế nhưng, lồng ngực nàng vẫn khẽ thắt lại bởi linh cảm cạm bẫy sắp sửa bùng nổ.

Khi tiếng nhạc lễ cửu tấu vang lên trầm hùng, Lễ quan xướng lớn lệnh chuẩn bị dâng tuần rượu đầu tiên lên Thượng đế để mở đầu nghi thức sắc phong Thái tử.

Đột nhiên, từ hàng đầu của ban võ tướng, Huệ Quốc công Lăng Thái Sơn sải bước tiến ra khỏi hàng.

Trong bộ mãng bào tía sẫm, ông ta quỳ sụp xuống thềm đá hoa cương, hai tay giơ cao phong tấu sớ bằng gấm vàng, cất giọng sang sảng át cả tiếng chiêng trống “Khởi bẩm Bệ hạ! Lão thần có điều can gián khẩn cấp, xin Bệ hạ tạm dừng đại lễ tế trời!”

Cả linh đàn lập tức xôn xao. Bách quan kinh ngạc đưa mắt nhìn nhau, các sứ thần lân bang bắt đầu thì thầm bàn tán trước sự việc chưa từng có tiền lệ.

Hoàng đế Chu Minh Viễn cau mày, ánh mắt sâu thẳm lóe lên tia lạnh lẽo “Huệ Quốc công, tế trời là đại điển quốc gia, sắc phong Thái tử là gốc rễ của xã tắc. Ngươi dám ngang nhiên ngắt lời nghi lễ, có biết là phạm tội đại bất kính chăng?”

Huệ Quốc công dập đầu sát đất trên nền đá lạnh buốt, cất giọng đanh thép mà bi phẫn “Thần biết tội đáng muôn chết, nhưng vì sự an nguy của tông miếu xã tắc mà không dám ngậm miệng! Thần nhận được mật báo, trên bộ đại lễ phục thiên thanh Hoàng hậu nương nương đang mặc có ẩn giấu đồ đằng móng vuốt chim ưng của tiền triều nghịch tặc! Khoác áo mang điềm phản nghịch lên đàn tế trời, ấy là đại nghịch bất đạo, ngầm mưu đồ soán ngôi đoạt vị!”

Lời tâu vừa dứt như sấm sét giáng xuống giữa trời quang. Thẩm Hoàng hậu khẽ biến sắc nhưng lưng vẫn thẳng tắp, giữ trọn vẻ uy nghiêm bất động. Hàng trăm ánh mắt triều thần lập tức đổ dồn vào vạt áo tế thiên thanh.

Huệ Quốc công ngẩng phắt đầu, chỉ thẳng tay lên đàn tế, gằn từng tiếng vang dội “Xin Bệ hạ lập tức hạ lệnh kiểm tra áo tế để làm sáng tỏ lòng trung! Kẻ chủ mưu và ban dệt may ra bộ lễ phục ô uế này phải bị xử tội tru di tam tộc!”

Bên cạnh ngai vàng, Huệ Quý phi khẽ nhếch mép nở một nụ cười đắc ý tột cùng. Nàng ta lập tức liếc mắt ra hiệu cho thống lĩnh thị vệ Cảnh Dương Cung. Trong chớp mắt, bốn tên thị vệ tuốt đao sắc lẹm xông thẳng về phía bậc đá, lập tức bao vây lấy cung nhân Tư Tân Cục.

Tiểu Đào sợ hãi run rẩy, nắm chặt lấy vạt áo Ý Ninh. Nhưng Ý Ninh vẫn đứng thẳng bất động, hai bàn tay giấu trong tay áo siết chặt, ánh mắt bình thản đối diện với sóng gió.

Trên đỉnh linh đàn, long nhan Hoàng đế Chu Minh Viễn sầm lại như mây đen vần vũ trước cơn giông tố. Ánh mắt thâm trầm của bậc đế vương phóng xuống, sắc như lưỡi đao, găm thẳng vào gương mặt tĩnh lặng của Nhan Ý Ninh.