Chương 13: Gấm Giấu Móng Ưng

Gió đêm luồn qua khe cửa gỗ mun mang theo hơi sương lạnh ngắt, nhưng cái lạnh ngoài trời chẳng thấm tháp gì so với cảm giác buốt giá đang lan dần từ đầu ngón tay vào tận tâm can Nhan Ý Ninh.

Dưới ánh trăng bàng bạc chiếu xiên, từng đường kim tuyến sắc nhọn ẩn mình sau lớp tơ thiên thanh hiện lên rõ mồn một. Chiếc móng vuốt chim ưng năm móng quắp ngọn lửa hung tợn như đang cào xé tấm gấm quý giá — đồ đằng phản nghịch của triều đại trước, thứ cấm kỵ mà chỉ cần một góc áo dính líu đến cũng đủ để tru di cửu tộc.

Ý Ninh hạ tấm gấm xuống, bàn tay khẽ run nhưng ánh mắt đã nhanh chóng thu lại vẻ kinh hoảng. Nàng ngồi xuống trước kỷ trà, tâm trí xoay chuyển không ngừng.

Tế trời Đàn Nam Giao là đại lễ trang nghiêm bậc nhất của triều Đại An. Khi Thẩm Hoàng hậu khoác chiếc áo tế này bước lên linh đàn trước sự chứng kiến của Hoàng đế, bách quan và sứ thần lân bang, ánh thái dương rực rỡ sẽ xuyên qua lớp tơ mỏng, làm rực lên toàn bộ hình ảnh chim ưng hung hãn dệt bằng kỹ pháp song trùng chức. Đó sẽ là cái cớ hoàn hảo nhất để Huệ Quốc công và phe cánh Huệ Quý phi dâng sớ tru di Khôn Đức Cung, phế truất Đích trưởng tử và khép Tư Tân Cục vào tội mưu phản.

Cái bẫy này tàn độc hơn vụ án phèn diêm sinh gấp vạn lần.

Ý Ninh thức trắng đêm. Dưới ngọn nến sáng rực, nàng tỉ mỉ đếm từng mắt dệt, ghi nhớ chuẩn xác vị trí các sợi kim tuyến trên mười cây gấm. Đến khi tiếng chuông thỉnh triều ngân vang báo hiệu giờ Mão, nàng mới cẩn thận cuộn gấm lại, phủ vải thô rồi khóa chặt vào rương.

Đầu giờ Thìn, mượn cớ dâng mẫu hoa văn phác thảo, Ý Ninh một mình tiến về Khôn Đức Cung.

Trong noãn các thoang thoảng hương quế, Thẩm Hoàng hậu ngồi trên sập gụ, thần sắc phảng phất nét ưu tư. Ý Ninh quỳ gối dâng bản vẽ, rồi hạ thấp giọng chỉ vừa đủ nghe “Khởi bẩm Hoàng hậu nương nương, nô tỳ có việc hệ trọng liên quan đến an nguy của Khôn Đức Cung và đại lễ tế trời, xin Người cho lui bớt cung nhân.”

Hiểu ý, Thẩm Hoàng hậu phất tay cho cung nhân lui ra ngoài. Nữ quan Phương Lan đích thân khép chặt cửa điện rồi đứng canh gác bên bậu cửa.

Ý Ninh tiến lại gần, rành rọt trình bày “Mười cây gấm thiên thanh do Tư Y Cục chuyển tới hôm qua được dệt bằng kỹ pháp song trùng chức, giấu kín kim tuyến chìm. Đêm qua nô tỳ soi dưới trăng, phát hiện các sợi kim tuyến uốn lượn thành hình đồ đằng móng vuốt chim ưng của tiền triều.”

“Xoảng!”

Chiếc chén sứ hoa lam trên tay Thẩm Hoàng hậu run lên, nước trà sánh ra mặt bàn. Gương mặt đoan trang thoáng chốc trắng bệch, ngón tay đeo hộ giáp nạm ngọc siết chặt lấy tay vịn ghế gụ “Móng vuốt chim ưng tiền triều? Bọn chúng dám to gan đến mức này ư? Lăng gia muốn nhân đại lễ tế trời để vu cho Bản cung tội phản nghịch, chặt đứt đường lập tự của Đán nhi!”

Hoàng hậu hít sâu một hơi, nén cơn giận đang sôi trào, nhìn thẳng vào Ý Ninh “Nếu đổi lụa khác, Lễ bộ và Tư Y Cục chắc chắn sẽ phát giác. Ý Ninh, ngươi đến báo, ắt hẳn đã có đối sách?”

Ý Ninh dập đầu sát đất, cung kính đáp:“Nương nương anh minh. Nếu công khai bóc trần lúc này, kẻ chủ mưu chỉ cần đổ tội cho phường dệt phương Nam rồi giết người diệt khẩu. Chi bằng tương kế tựu kế, để chúng ngỡ rằng cái bẫy đã thành. Nô tỳ có cách dùng thảo mộc phong ấn lớp kim tuyến, biến đồ đằng phản nghịch thành bằng chứng thép vạch trần mưu mô kẻ ác ngay trước Đàn Nam Giao.”

Thẩm Hoàng hậu nhìn sâu vào đôi mắt kiên định của nàng, khẽ gật đầu, giọng đầy tin tưởng “Được! Bản cung trao trọn tính mạng Khôn Đức Cung và vận mệnh Đích tử vào tay ngươi. Cần thứ gì, cứ lệnh cho Phương Lan bí mật điều động.”

Rời khỏi Khôn Đức Cung, Ý Ninh quay lại Tư Tân Cục thì trời đã sang trưa. Vừa bước vào chái đông, nàng đã thấy Tạ Triệt đứng bên giàn phơi lụa trong bộ cẩm phục thị vệ viền lam quen thuộc. Thấy nàng, chàng bước nhanh lại gần, hạ giọng nói nhỏ sau bóng râm của bể nước lớn “Đoàn thợ dệt phương Nam cống tiến lụa thực chất là người của trang trại bí mật thuộc phủ Huệ Quốc công, vào kinh bằng giấy thông hành đặc biệt của Lăng phủ. Nhan Chưởng sự định xử lý số gấm đó thế nào? Có cần ta dẫn người bắt giữ bọn chúng ngay đêm nay?”

“Chớ nên manh động, Tạ thị vệ,” Ý Ninh lắc đầu. “Bắt chúng lúc này sẽ bứt dây động rừng. Xin đại nhân hãy bí mật phong tỏa các cửa ngõ kinh thành, lần theo đầu mối kẻ giao nhận kim tuyến phản nghịch và nguyên liệu phương Nam. Chờ đại lễ diễn ra, đủ nhân chứng vật chứng mới có thể đập tan toàn bộ vây cánh Lăng gia.”

Tạ Triệt nhìn gương mặt thanh tú mà trầm tĩnh của nàng, khẽ gật đầu “Được, ta nghe theo ngươi. Nhưng ở Tư Tân Cục, ngươi phải vạn phần cẩn trọng. Mọi ánh mắt đang chực chờ sơ hở của ngươi đấy.”

Sau khi Tạ Triệt rời đi, Ý Ninh lập tức triệu tập thợ may giỏi nhất, phân công cắt may thân áo theo đúng kích tấc quy chuẩn của Lễ bộ để đánh lạc hướng tai mắt của cung nữ Tố Mai. Đến chập tối, khi xưởng dệt vắng bóng người, nàng mới cài then cửa phòng riêng.

Nàng lấy cối đá nhỏ, giã nhuyễn một nắm lá trầu không bánh tẻ cùng bột tro vỏ sò biển nung chín theo bí truyền “Bách Thảo Nhuộm Phổ”, chắt lấy thứ nước cốt màu xanh ngả nâu nhạt. Tro vỏ sò biển kết hợp cùng vị chát và tinh dầu lá trầu không tạo thành lớp mực thảo mộc trong suốt khi khô ráo, nhưng lại có khả năng làm mờ đi độ phản quang của kim loại dưới ánh nắng.

Ý Ninh ngâm cuộn chỉ tơ thiên thanh vào bát nước thuốc suốt nửa canh giờ rồi vớt ra hong khô. Dưới ngọn đèn dầu, nàng tỉ mỉ thêu từng đường chỉ tẩm thuốc đè lên các vị trí móng vuốt chim ưng, khéo léo khóa chặt ánh kim lấp lánh mà mắt thường không thể nhận ra.

Đêm đã điểm canh ba, ngọn đèn dầu le lói tỏa làn khói ngai ngái. Lưng áo Ý Ninh ướt đẫm mồ hôi, đầu ngón tay rát buốt, nhưng mắt nàng vẫn không rời vạt áo tế. Chỉ còn ba mũi kim cuối cùng là hoàn tất phong ấn.

Nàng nín thở, cẩn thận đâm mũi kim xuống mặt gấm.

Đúng lúc ấy, trên mái ngói bỗng vang lên một tiếng “rắc” giòn tan!

Gió lạnh thốc mạnh qua khe rèm. Ý Ninh chưa kịp ngẩng đầu thì một luồng kình phong xé gió lao vút tới.

“Phập!”

Một mũi phi tiêu thép ba cạnh đen nhánh cắm ngập vào khung cửi gỗ mun, đuôi tiêu còn rung lên bần bật, chỉ cách mu bàn tay cầm kim của nàng đúng nửa tấc!