Chương 12: Sắc Chỉ Thiên Thanh

Hương thảo mộc cay nồng xộc thẳng vào sống mũi khiến lòng Nhan Ý Ninh chùng xuống. Nàng lập tức khép chặt then cửa sổ, bước nhanh tới góc phòng lấy ra cuốn “Bách Thảo Nhuộm Phổ” gia truyền giấu dưới đáy tráp.

Lật từng trang giấy dó ngả vàng, ngón tay nàng dừng lại ở mục ghi chép về dị thảo Nam Cương.

Dưới ngọn đèn dầu phụng, Ý Ninh cắt một đoạn ngắn của sợi tơ lam thiên thanh, hơ nhẹ qua ngọn lửa. Thớ tơ không khét lẹt mà rịn ra lớp d*ch nh*n lóng lánh. Thả đoạn tơ vào chén trà nóng, hơi nước lập tức khiến sắc lam trong trẻo sẫm dần lại, sau nửa tuần hương đã chuyển sang màu tím thẫm ngả đen, bốc mùi hăng hắc.

“Thủy lăng lan…” — Ý Ninh thầm kinh hãi.

Gia phổ ghi rõ: Thủy lăng lan là loài độc thảo Nam Cương. Nhựa cây nhuộm tơ cho sắc lam tuyệt mỹ, nhưng gặp hơi nước nóng và ánh lửa sẽ biến sắc kỳ dị, phát tán độc khí làm ngực tức nghẹn, lở loét da thịt. Kẻ nào đó đã lén nhét tơ độc vào hòm lụa dâng Hoàng hậu. Nàng gói kỹ cuộn tơ vào vải dầu, cất giấu cẩn mật rồi mới chợp mắt.

Sáng sớm hôm sau, sương lạnh chưa tan trên mái ngói lưu ly, tiếng chuông đồng từ Cần Chính Điện đã dóng dả ngân vang.

Đoàn thái giám Thượng Nghi Viện do Tôn tổng quản dẫn đầu rảo bước tiến vào Tư Tân Cục, trên tay nâng khay phủ gấm điều. Ý Ninh vội dẫn cung nhân ra sân quỳ nghênh tiếp.

“Nhan Chưởng sự tiếp chỉ!” Tôn tổng quản cất giọng trang nghiêm.

Ý Ninh dập đầu sát nền gạch hoa “Nô tỳ Nhan Ý Ninh kính cẩn lắng nghe thánh huấn.”

“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Tiết trung thu tháng tám, triều đình cử hành đại lễ tế trời Đàn Nam Giao cùng lễ sách phong Thái tử. Hoàng hậu phụng mệnh cùng Trẫm nghênh lễ. Lệnh Tư Tân Cục chuyên trách dệt may đại lễ phục màu lam thiên thanh cho Hoàng hậu, tượng trưng cho trời cao thanh tịnh. Khâm thử!”

“Nô tỳ lĩnh chỉ, tạ ơn Bệ hạ long ân!”

Ý Ninh cung kính đỡ lấy đạo sắc chỉ. Trọng trách lần này gắn với vận mệnh quốc gia, nhưng lời Tạ Triệt cảnh báo đêm qua càng khiến lòng nàng thêm trĩu nặng.

Chưa đầy nửa canh giờ sau, một toán cung nữ Tư Y Cục khiêng bốn rương gỗ bọc da thú tiến vào giao nhận. Nữ quan dẫn đầu mỉm cười “Nhan Chưởng sự, đây là mười cây gấm thiên thanh thượng hạng do các phường dệt phương Nam cống tiến, Lễ bộ chỉ định dùng may lớp áo ngoài cho Hoàng hậu. Xin người kiểm tra rồi ký nhận.”

Lại là cống phẩm phương Nam. Ý Ninh nhớ đến phường dệt bí ẩn liên quan đến phủ Lăng Quốc công.

Theo đúng quy chế kiểm nghiệm ba bước vừa lập, nàng không vội đặt bút, mà yêu cầu trải từng cây gấm lên bàn gỗ để trực tiếp thẩm định.

Mặt gấm mềm mịn như làn nước mùa thu, sợi tơ óng ánh, phảng phất hương hoa lài dịu nhẹ. Tuy nhiên, khi ngón tay mang vết chai mỏng miết dọc thớ vải, Ý Ninh lập tức cảm thấy điểm bất thường: vải dày hơn gấm cung đình nửa phân. Nàng nhẹ nhàng tách mép biên lụa, đôi mắt thoáng chớp động.

Đây chính là kỹ pháp song trùng chức — lối dệt hai lớp lồng ghép cực kỳ tinh vi. Bên trong lớp tơ thiên thanh mềm mại, người thợ dệt đã khéo léo giấu kín những sợi kim tuyến mảnh mai như sợi tơ nhện. Nếu chỉ nhìn lướt qua dưới ánh sáng ban ngày, không một ai có thể phát giác lớp chỉ vàng kim ẩn nấp bên trong.

Nén nỗi nghi hoặc, nàng ký sổ giao nhận rồi hạ lệnh khóa chặt số gấm vào gian kho cẩn mật.Đầu giờ chiều, trong lúc Ý Ninh đang xem xét mẫu hoa văn thêu, Tiểu Đào hớt hải chạy vào chái tây, sắc mặt trắng bệch “Tỷ tỷ… nguy rồi! Ban nãy em mang tro trấu ra phơi, nhìn qua khe vách kho chứa lụa, thấy cung nữ Tố Mai đang lén lút ở bên trong!”

Ý Ninh khẽ đặt cuộn chỉ xuống bàn “Ả làm gì trong đó?”

“Ả cầm mẩu than nhỏ, vẽ lại sơ đồ kho lụa đại lễ và ghi chép giờ giấc đổi ca tuần tra của thị vệ! Tố Mai mới từ Tư Y Cục chuyển sang, đích thị là tai mắt do Cảnh Dương Cung cài vào. Em báo ngay cho cấm vệ quân bắt ả tra khảo nhé tỷ tỷ?”

Ý Ninh vội giữ chặt bàn tay đang run rẩy của cô bé, giọng trầm tĩnh “Bình tĩnh lại đã, Tiểu Đào. Chớ có bứt dây động rừng.”

“Nhưng nếu ả thông đồng với bên ngoài đánh tráo hoặc hủy hoại số lụa thì sao tỷ tỷ?”

Ý Ninh lắc đầu điềm đạm “Bắt Tố Mai lúc này, ả ném mẩu than đi là xong chuyện. Hơn nữa trừ khử kẻ này, chủ mưu sẽ gài kẻ khác kín kẽ hơn, khi ấy ta ngoài sáng địch trong tối càng khó phòng bị. Cứ để yên cho ả sao chép.”

“Để yên sao tỷ tỷ?”

“Phải, tương kế tựu kế. Em hãy vờ như không biết, nhưng âm thầm theo dõi xem ả tiếp xúc với ai và tuồn mảnh giấy ra ngoài bằng cách nào. Nắm rõ đường đi nước bước của đối phương, ta mới chuyển bại thành thắng.”

Tiểu Đào nhìn ánh mắt sâu thẳm của nàng, dần lấy lại can đảm, khẽ gật đầu rồi lui ra tiếp tục công việc.

Đêm khuya, xưởng dệt Tư Tân Cục chìm vào cõi tĩnh lặng như tờ, chỉ còn tiếng côn trùng rả rích bên bờ tường rêu.

Ý Ninh thắp ngọn nến nhỏ, cài then cửa phòng kín, rồi nhẹ nhàng rút một cây gấm cống tiến ra khỏi bọc vải. Nàng mang tấm gấm đến bên khung cửa sổ mở hé, nơi ánh trăng thượng tuần bàng bạc rọi xiên qua những chấn song gỗ mun.

Nhớ lại kết cấu dệt đôi phát hiện hồi sáng, Ý Ninh chầm chậm nâng tấm lụa lên, nghiêng mép vải ở một góc độ hiểm chếch ngược luồng trăng rọi.

Khoảnh khắc góc nhìn thay đổi, thớ lụa dường như trong suốt dưới ánh sáng lạnh lẽo của vầng nguyệt, làm phát lộ toàn bộ lớp kim tuyến ẩn giấu. Những sợi chỉ vàng kim lóng lánh không dệt họa tiết mây lành hay phượng hoàng cát tường, mà uốn lượn thành từng đường nét sắc nhọn, gân guốc.

Ý Ninh nín thở, đôi đồng tử co rút lại vì bàng hoàng, cả người như rơi vào hầm băng.

Ẩn sâu dưới lớp gấm thiên thanh tế trời là hình ảnh một chiếc móng vuốt chim ưng năm móng sắc lẻm quắp lấy ngọn lửa — đồ đằng chim ưng phản nghịch của tiền triều, biểu tượng cấm kỵ tuyệt đối bị triều Đại An hạ lệnh tru diệt năm xưa!