Chương 11: Gió Đổi Chiều

Đoàn ngự giá rầm rộ rời khỏi sân Tư Tân Cục, để lại bầu không khí ngưng trệ tựa như vừa trải qua một trận giông bão kinh hoàng. Tiếng bước chân thị vệ xa dần ngoài ngõ ngách tường son, chỉ còn tiếng gió lùa qua những giàn phơi lụa kêu kẽo kẹt từng hồi.

Ý Ninh đứng giữa sân, các ngón tay vẫn siết chặt lấy mép tấm thẻ bài bằng đồng nạm ngọc bích. Ánh mắt căm độc lạnh buốt xương tủy của Huệ Quý phi khi lướt qua vai nàng ban nãy như một vệt dao vô hình, sắc nhọn và đằng đằng sát khí. Nàng hiểu rõ, kẻ kiêu ngạo như Lăng Ngọc Dao một khi đã chịu nỗi nhục bẽ bàng trước mặt Đế Hậu thì tuyệt đối sẽ không bao giờ cam tâm dừng bước.

“Chưởng sự tỷ tỷ… chúng ta thoát nạn thật rồi sao?” Tiểu Đào run rẩy vịn lấy cột gỗ, đôi mắt còn ướt lệ nhìn về phía một trăm cây lụa mộc trắng ngần đang tỏa ngát hương bưởi trong nắng sớm.

Ý Ninh quay lại, nhìn khắp lượt hơn hai mươi cung nữ và thợ dệt của xưởng. Họ đều quỳ rạp dưới đất, gương mặt chưa hết bàng HSu những ngày nơm nớp lo sợ án tử cận kề khi người đứng đầu bị giam nơi ngục tối Thận Hình Ty. Nàng bước tới, cẩn thận đặt tấm thẻ bài Chưởng sự vào chiếc hộp gấm điều nạm bạc, khẽ khàng đóng nắp lại.

“Đứng dậy cả đi,” giọng nàng ấm áp nhưng chứa đựng uy nghiêm của người đứng đầu. “Án tử đã qua, ơn trời đất và Đế Hậu chở che, xưởng dệt chúng ta bình an vô sự. Trăm lượng bạc Bệ hạ ban thưởng, ta sẽ trích ra ba mươi lượng chia đều cho mọi người để mua sắm áo ấm và thuốc thang bồi dưỡng.”

Đám cung tỳ nghẹn ngào reo mừng, đồng loạt dập đầu tạ ơn. Nhưng sắc mặt Ý Ninh không hề có chút kiêu hãnh hay buông lỏng. Nàng cất lời dặn dò, từng chữ rành rọt “Nhưng chớ ai vì vậy mà lơ là phòng bị. Cơn gió vừa qua mới chỉ là ngọn gió đầu cành. Ánh mắt của Cảnh Dương Cung khi rời khỏi đây thế nào, các ngươi hẳn đều thấy rõ. Từ hôm nay, một cọng tơ, một hạt phèn rơi vãi trong xưởng cũng phải truy rõ nguồn gốc. Ai để lộ sơ hở rước họa vào thân, Tư Tân Cục sẽ không thể che chở lần thứ hai.”

Sau khi cung nhân tản đi thu dọn lò hấp và chõ than, bóng áo xám quen thuộc của Lục Thượng nghi chậm rãi bước qua ngạch cửa. Vết thương trên trán bà sau đêm dập đầu xin hoãn án nơi thềm đá Cần Chính Điện vẫn còn phủ một lớp cao dược màu đen sẫm.

Ý Ninh vội vàng bước tới đỡ lấy cánh tay bà, nghẹn ngào “Cô cô… trán của người…”

Lục Thượng nghi khẽ vỗ lên mu bàn tay nàng, mỉm cười đôn hậu nhưng ánh mắt trĩu nặng ưu tư “Chút vết thương da thịt này có đáng là bao so với mạng sống của con và thể diện Tư Tân Cục. Chúc mừng con đã danh chính ngôn thuận bước lên chức Chưởng sự. Nhưng Ý Ninh à, cây càng cao thì gió lay càng dữ.”

Bà kéo nàng vào góc chái khuất gió, hạ thấp giọng thì thầm “Hình bộ đang bí mật thẩm vấn thân tín của Lăng gia về đường dây tuồn khoáng độc diêm sinh vào kho nội đình. Lăng Quốc công ở tiền triều đang bị thất thế một bước, nhưng gốc rễ thế lực họ Lăng ở Tây Nam vô cùng thâm sâu. Con vừa chặt đi một cánh tay của Quý phi, ả cùng gia tộc nhất định sẽ điên cuồng phản kích. Hãy cẩn trọng vạn phần, nhất là khi kỳ hạn xuất cung của con chỉ còn một năm.”

Ý Ninh khẽ gật đầu, trong lòng dâng lên sự kính cẩn khôn nguôi “Con ghi nhớ lời cô cô dạy. Nô tỳ nhất định sẽ không để người phải bận lòng thêm nữa.”

Tiễn Lục Thượng nghi xong, Ý Ninh lập tức bắt tay vào việc chỉnh đốn lại toàn bộ quy chế nội bộ của xưởng. Trải qua hai phen suýt mất mạng vì độc huỳnh lăng và phèn diêm sinh, nàng hiểu rằng kẽ hở lớn nhất của Tư Tân Cục chính là khâu tiếp nhận nguyên vật liệu từ các ty cục khác.

Ngay trong buổi chiều, nàng triệu tập toàn bộ thợ dệt, ban hành quy trình kiểm nghiệm ba bước nghiêm ngặt. Bước thứ nhất, khoáng dược hay thảo mộc tạo màu khi nhập kho đều phải hòa tan thử trong nước nóng và dùng tro trấu kiểm tra độ tinh khiết; bước thứ hai, tơ sợi cống nạp phải hơ nhẹ qua ngọn lửa nhỏ để phân biệt mùi khét tự nhiên và ngâm thử vào nước mưa lắng cặn xem có biến sắc hay không; bước thứ ba, sổ bộ xuất nhập phải có đủ ba chữ ký và điểm chỉ của người giao, thủ kho và đích thân Chưởng sự duyệt xét. Mọi mắt xích đều được khóa chặt, không để một kẽ hở nào cho kẻ gian đánh tráo.

Đêm xuống, ánh trăng thượng tuần mỏng manh như cánh ve treo lơ lửng trên mái ngói lưu ly cong vút. Tiếng mõ điểm canh hai vừa dứt, gió lạnh mang theo hơi ẩm mịt mùng từ mặt hồ Thái Dịch thổi thốc qua hành lang vắng ngắt.

Có tiếng bước chân quen thuộc dừng lại bên ngoài chái đông. Ý Ninh hé mở cánh cửa gỗ, nhận ra vóc dáng cao ráo trong bộ cẩm phục viền lam của Tạ Triệt. Thanh trường kiếm bên hông chàng khẽ lay động dưới bóng trăng.“Tạ thị vệ,” Ý Ninh khẽ cúi chào, giữ lễ tiết đĩnh đạc.

Tạ Triệt khẽ chắp tay, ánh mắt quét qua gian xưởng đã ngăn nắp gọn gàng, giọng trầm thấp “Chúc mừng Nhan Chưởng sự đã bình an vượt qua đại nạn.”

Ý Ninh mỉm cười nhẹ nhõm “Nhờ có phèn đá tự nhiên của Tạ đại nhân kịp thời đưa tới. Ơn tương trợ này, tôi ghi tạc trong lòng.”

Tạ Triệt khẽ lắc đầu, vẻ mặt lập tức trở nên nghiêm nghị “Chuyện ấy chớ bận tâm. Tôi ghé qua là vì tiền triều vừa có biến động lớn. Bệ hạ đã ngầm hạ lệnh cho Lễ bộ chuẩn bị điển lễ tế trời Đàn Nam Giao và đại lễ sách phong Đông cung Thái tử vào trung tuần tháng tám.”

Lòng Ý Ninh khẽ thắt lại. Đại lễ sách phong Thái tử chính là cuộc chiến sinh tử định đoạt ngôi vị giữa Khôn Đức Cung và Cảnh Dương Cung.

Chàng hạ giọng hơn nữa “Lăng Quốc công đang ráo riết vận động triều thần ép lập Tam hoàng tử. Không những thế, người của tôi ở ngoài thành dò la được tin phủ Quốc công đang bí mật tiếp xúc với một phường dệt ngoại bang bí ẩn từ phương Nam kéo về kinh kỳ. Họ muốn làm gì với tơ lụa, hiện giờ vẫn chưa rõ, nhưng mục tiêu chắc chắn nhắm thẳng vào Khôn Đức Cung và Tư Tân Cục. Cô nương ở trong này nhất định phải lưu tâm từng tấc vải.”

“Tôi đã hiểu. Đa tạ Tạ đại nhân đã báo tin.”

Tạ Triệt gật đầu, ánh mắt thoáng dừng lại nơi gương mặt thanh tú của nàng rồi nhanh chóng quay gót bước vào màn đêm tĩnh mịch để tiếp tục ca tuần tra.

Sau khi tiếng bước chân của Tạ Triệt tan biến trong gió đêm, Ý Ninh trở vào phòng kín, cài then cửa cẩn thận.

Theo lệ thường, trước khi đi ngủ nàng luôn đích thân kiểm tra lại các hòm lụa mẫu chuẩn bị dâng lên Khôn Đức Cung vào sáng mai. Gian phòng mờ ảo dưới ánh đèn dầu phụng le lói.

Nàng mở nắp chiếc hòm gỗ long não chạm hoa mai, lật từng xấp lụa sa, đoạn trắng ngần. Nhưng khi ngón tay nàng vô tình miết xuống đáy hòm, nơi lớp vải lót bằng lụa thô vốn phẳng phiu bỗng cộm lên một khối tròn bất thường.

Ý Ninh khẽ nhíu mày. Nàng cẩn trọng nhấc tấm lót đáy hòm lên.

Nằm lọt thỏm nơi góc khuất là một cuộn tơ nhỏ, se từ những sợi tơ tằm bóng bẩy nhưng lại nhuộm một màu lam thiên thanh kỳ lạ — sắc xanh thăm thẳm như bầu trời trước cơn giông gió.

Nàng đưa cuộn tơ lại gần ngọn đèn dầu phụng. Một luồng hương thảo mộc nồng gắt, the cay pha lẫn mùi hăng ngái đặc trưng của lá rừng vùng sơn cước phía Nam lập tức xộc thẳng vào cánh mũi.

Sợi tơ lạnh ngắt trong tay bỗng khiến sống lưng nàng ớn lạnh. Ai đã lén nhét cuộn tơ dị sắc này vào hòm lễ vật của Hoàng hậu, và nó báo hiệu cho cạm bẫy kinh thiên động địa nào sắp sửa ập xuống?