Chương 2: Bàn Tính Ngăn Lòng Tham

Thục Quyên nhận ra tia nhìn toan tính của người đàn bà Chợ Lớn. Bàn tay bà thong thả áp chặt lên chùm chìa khóa bằng đồng đúc dày dặn bên hông, tiếng kim loại va chạm lanh lảnh cắt đứt luồng ánh mắt trơ tráo “Bà nhìn đủ chưa? Nếu chưa quen nếp ăn uống đạm bạc chốn sơn cước, bà cứ bảo nhà bếp nấu riêng niêu cháo trắng. Còn chuyện sổ sách hay chìa khóa két sắt, tôi đã nói một lần, không có lần thứ hai.”

Trước ánh mắt sắc bén như dao cau của em vợ, Khắc Thao chột dạ giục vợ mới lên gác nghỉ ngơi. Lệ Hoa hậm hực giậm gót giày bỏ lên lầu. Thục Quyên liền dặn Uyển Nhi đưa em trai lên phòng đọc sách, tránh xa những xáo trộn nơi gian nhà chính.

Sáng sớm hôm sau, cao nguyên Cầu Đất chìm sâu trong sương lạnh. Gió buốt thổi qua khe liếp, mang theo hương thơm nồng nàn của búp chè tươi vừa gom từ canh tư.

Trong phòng kế toán ở chái đông biệt thự gỗ, ngọn đèn măngsông tỏa ánh sáng vàng dịu, ấm áp. Thục Quyên ngồi ngay ngắn sau bàn làm việc bằng gỗ mun. Chiếc áo dài lụa màu hạt dẻ cài cúc kín cổ tôn lên vẻ nghiêm cẩn. Đôi kính gọng đồi mồi trễ xuống sống mũi, phản chiếu những con số chi li trên trang sổ cái dày cộp.

Tiếng những hạt tính bằng gỗ mun va vào nhau lách cách, dồn dập vang lên trong tĩnh mịch. Ngón tay Thục Quyên thoăn thoắt đối soát từng khoản tiền mặt chi trả cho cữ hái sương sớm. Từng cắc bạc, từng đồng công nhật đều được ghi cẩn thận vào cột Nợ và cột Có bằng nét mực đen sắc nét. Nghiệp vụ kế toán kép học suốt ba năm ở trường Thương mại Hà Nội rèn cho bà thói quen không bao giờ để xảy ra sai sót dẫu chỉ một hào.

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân giẫm trên sàn gỗ ngoài hành lang vang lên, kèm mùi nước hoa Pháp nồng gắt. Cánh cửa không gõ mà tự bật mở.

Bạch Lệ Hoa bước vào trong bộ áo dài gấm hoa màu cánh sen, mái tóc uốn lọn bóng bẩy kiểu Chợ Lớn. Trên tay người đàn bà này bưng chiếc khay khảm ốc xà cừ đặt đĩa bánh ngọt cùng ấm trà sứ viền vàng bốc khói nghi ngút.

“Chào cô em gái,” Lệ Hoa cất giọng ngọt xớt. “Trời Cầu Đất sớm mai rét buốt quá. Thấy phòng kế toán sáng đèn, biết cô em vất vả nên tôi mang chút trà Thiết Quan Âm với bánh hạnh nhân lên để cô em lót dạ.”

Lệ Hoa đặt khay lên góc bàn, cố ý đẩy đĩa bánh sát mép chồng sổ sách.

Thục Quyên dừng tay trên khung bàn tính. Bà thong thả gạt nốt hai hạt gỗ về thanh ngang rồi ngước nhìn qua tròng kính “Cảm ơn lòng tốt của bà Lệ Hoa. Nhưng phòng kế toán có quy tắc riêng. Bụi bánh và nước trà rớt vào sổ sách sẽ làm lem mực, hư hại giấy tờ lưu trữ của đồn điền. Phiền bà mang sang gian phòng khách bên cạnh.”

Nụ cười trên gương mặt Lệ Hoa thoáng đông cứng lại. Nhưng rất nhanh sau đó, người đàn bà ấy che miệng cười khanh khách, kéo ghế đối diện ngồi xuống “Cô em khách khí quá. Người một nhà cả, hà tất phải giữ kẽ. Dẫu sao tôi nay đã là dâu trưởng danh chính ngôn thuận, việc trong việc ngoài không thể dửng dưng.”

Lệ Hoa ngả người tới trước, mắt chăm chú nhìn chiếc tủ sắt kiên cố kê sát góc tường “Chuyện ngoài nương cô cứ lo. Còn việc chi tiêu nội vụ, cơm nước cho người làm và tiền chợ búa, để tôi quán xuyến cho đỡ nhọc nhằn. Cô em hãy bàn giao sổ chi tiêu nội bộ cùng chìa khóa tủ chứng từ ngân quỹ cho tôi. Tôi quản lý dòng tiền hằng ngày, vừa giúp cô nhẹ gánh, vừa để trong ấm ngoài êm, tiện cả đôi đường.”

Thục Quyên khẽ nhếch môi, đặt cây bút máy xuống chiếc gác bằng đồng “Bà Lệ Hoa, bà muốn nắm chìa khóa tủ chứng từ và sổ chi tiêu nội bộ?”“Đúng vậy,” Lệ Hoa hếch cằm, lộ vẻ đắc ý. “Đó là bổn phận của bà chủ gia đình.”

“Đồn điền Thanh Lương không vận hành theo kiểu chợ búa ấy,” giọng Thục Quyên đanh thép. “Ở đây không có chuyện lập sổ riêng để rút tiền tùy tiện. Bốn mươi lăm mẫu nương trà này vận hành bằng nghiệp vụ kế toán kép minh bạch. Mọi khoản thu chi, từ một cắc mua muối đến hàng trăm đồng bạc mua phân bón, đều phải có hóa đơn gốc và chứng từ đối ứng trên sổ cái.”

Bà mở ngăn kéo, lấy ra tập văn bản bìa da sờn mép đặt lên bàn “Trước khi mất, chị Thục Nhã đã lập di huấn trước Tòa Đại lý Cầu Đất. Ngân quỹ đồn điền gắn liền với quyền thừa kế của Uyển Nhi và Minh Quân. Chừng nào hai cháu chưa trưởng thành, con dấu và chìa khóa tủ chứng từ do đích thân tôi bảo quản. Không ai, kể cả anh rể, có quyền đụng vào một hào nếu thiếu chứng từ hợp pháp!”

Gương mặt trát phấn dày cộp của Lệ Hoa thoắt đỏ thoắt trắng. Đôi bàn tay đeo vòng cẩm thạch đập mạnh xuống bàn “Cô Quyên! Đừng đem người chết ra dọa tôi! Anh Khắc Thao là gia trưởng họ Trịnh! Tôi là vợ hợp pháp của anh ấy, việc tôi đòi quản lý chi tiêu là đạo lý hiển nhiên, cớ sao cô dám cản trở?”

“Có chuyện gì mà lời qua tiếng lại ầm ĩ thế?”

Trịnh Khắc Thao lững thững bước vào, khuôn mặt nhợt nhạt và đôi mắt thâm quầng sực mùi rượu cũ. Thấy vợ mới ấm ức, Khắc Thao cau mày “Cô Quyên, Lệ Hoa có lòng muốn đỡ đần việc nhà, cô làm em thì nên nhường nhịn. Giao cuốn sổ chi tiêu vặt vãnh với mấy chiếc chìa khóa cho chị dâu quán xuyến, có mất mát đi đâu mà phải gắt gao?”

Thục Quyên không hề nao núng, thong thả lật phắt trang sổ nhật trình thu chi vừa đối soát xong, đẩy thẳng về phía Khắc Thao “Anh rể nhìn cho kỹ đi. Tám mươi thợ chè phải nhận lương đúng kỳ, mỗi ngày tốn hơn bốn mươi đồng bạc Đông Dương. Tiền than sấy, tiền dầu đèn, tiền thuế nộp cho Tòa Đại lý đều nằm trong két sắt, khoản nào là việc vặt vãnh? Tháng trước anh rể tạm ứng năm trăm đồng bạc đi giao thiệp dưới phố đến nay chưa có nửa tờ hóa đơn đối chứng. Giao quỹ cho người ngoài, mai này thợ đình công, nương chè bỏ hoang, anh gánh nổi tội làm tiêu tan cơ nghiệp chị tôi để lại cho hai đứa trẻ hay không?”

Những con số đanh thép khiến Khắc Thao nghẹn họng, mồ hôi hột rỉ ra trên trán. Ông ta lúng túng nhìn sang Lệ Hoa, rồi rụt rè lùi lại “Thì... tôi cũng chỉ bảo bàn bạc cho êm thấm... Cô Quyên cẩn thận thế thì... cứ tạm thời giữ lấy mà làm...”

“Anh Khắc Thao!” Lệ Hoa giậm chân tức tối, nhưng thấy chồng chùn bước, ả hiểu rằng hôm nay không thể dùng uy thế gia trưởng để ép buộc Thục Quyên.

Lồng ngực Lệ Hoa phập phồng vì giận dữ. Người đàn bà Chợ Lớn giật lấy khay trà bánh, trừng mắt nhìn Thục Quyên một cái sắc lẹm rồi bước nhanh ra khỏi phòng kế toán.

Tiếng cười giả lả của Lệ Hoa vang lên cay nghiệt trước khi cánh cửa gỗ khép sập lại. Thục Quyên đứng lặng sau bàn làm việc, khẽ nghiêng tai. Qua khe cửa chớp, tiếng bước chân giậm gót vội vã cùng lời thì thầm the thé đầy đe dọa của Lệ Hoa với Khắc Thao nơi hành lang vọng lại rõ mồn một “Để rồi coi, cái đồn điền này rốt cuộc ai mới là chủ gia đình.”