Chương 8: Bách Niên Uy Nghiêm

Tiếng gậy sắt thúc ầm ầm vào then cửa liếp kèm theo tiếng quát tháo the thé xé toạc màn đêm. Bàn tay cầm kẹp trúc của Tống Thừa An khẽ chao đảo, giọt vảy hàn nhỏ bằng đầu hạt kê chực rơi khỏi khối cầu bạc rỗng ruột. Bắt gặp ánh mắt cố tổ phẳng lặng như mặt giếng cổ, Thừa An cắn môi, hít sâu một hơi trấn định tâm thần. Cậu khéo léo xoay cổ tay, đặt khối cầu chạm vầng nhật nguyệt cùng thanh kẹp xuống đĩa gốm mộc, giữ cho pho tượng chín rồng không suy suyển lấy nửa sợi tơ.

“Rầm!”

Cánh cổng ngõ Thạch Kiều bật tung then cài. Hơn ba mươi tên nha dịch Bộ Công mang xích sắt, gậy đồng và đoản đao túa vào sân. Đi đầu là viên Đề lại dáng người choắt choắt, râu chuột vểnh ngược, mắt ti hí đảo lia lịa.

Gã giơ cao chiếc lệnh bài đồng hun, the thé quát “Lũ thợ hèn to gan! Có kẻ mật báo phường Hàng Ngân nhóm lò đúc bạc lậu, toan làm giả bảo vật quấy nhiễu đại điển Thiên Thu! Hữu Thị lang Bùi đại nhân có lệnh đập nát toàn bộ lò bễ, đứa nào cản trở lập tức gông cổ tống ngục!”

“Bảo vệ bễ lò! Đừng để chúng đụng vào bảo vật!”

Bác Cả Khiêm gầm lên. Chú Hai Điền, chú Tứ cùng thanh niên xóm thợ ùa vào ken đặc trước cửa liếp, lăm lăm đòn gánh, kìm sắt, búa đồng. Thừa An vớ then gỗ lim, đứng chắn trước bàn xoay đặt pho tượng rồng bạc. Mười đầu ngón tay cậu siết chặt. Thấy ánh mắt tên Đề lại dán vào bảo vật sau rèm, Thừa An hiểu rõ chúng quyết đập vụn pho tượng trước sáng mai.

“Kháng lệnh quan sai à?” Tên Đề lại vung gậy sắt. “Tuốt đao ra! Đứa nào cản, đánh gãy chân cho ta!”

Xích sắt loảng xoảng, đoản đao tuốt khỏi bao rít lên ghê rợn. Khoảng sân hẹp chực biến thành bãi chiến trường đẫm máu. Thừa An nghiến răng dợm lao lên chắn trước mũi đao bảo vệ xóm thợ.

Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc ấy, từ chái trong, chuỗi âm thanh “cộc... cộc... cộc...” vang lên đều đặn.

Tiếng gậy trúc già nện xuống nền gạch xanh khoan thai tựa chuông chùa điểm canh khuya. Tiếng quát tháo bỗng nhiên chùng xuống. Đám nha dịch bất giác khựng lại, dáo dác nhìn về phía cửa liếp.

Bức rèm chàm khẽ vén. Tống Thuần Nghiêu chống gậy bước ra.

Lão nhân trăm tuổi vận chiếc áo vải thô bạc màu. Râu tóc cụ trắng phau như tuyết cước, vóc người gầy guộc nhưng lưng thẳng tắp như tùng bách ngàn năm. Đôi mắt vốn đục mờ thế kỷ lúc này nhìn thẳng vào viên Đề lại bừng lên thần quang lẫm liệt, uy nghiêm chấn áp toàn trường.

“Cố tổ!” Thừa An vội buông then gỗ, bước tới đỡ tay cụ.

Cụ Tống vỗ nhẹ mu bàn tay chắt trai ra hiệu yên lòng. Cụ đứng sừng sững giữa bậc thềm, nhìn thẳng ba mươi tên nha dịch “Kẻ nào cho phép các ngươi mang đao xích xông vào tư gia lão phu quát tháo?”

Giọng cụ sang sảng, vang rền như tiếng đe gõ vào đồng thau, dội thẳng vào tai từng tên lính.

Viên Đề lại giật mình, nhưng ỷ thế Bùi Thạc Chi, gã nghếch cằm quát “Lão già họ Tống, chớ cậy già bao che gian xảo! Bản chức phụng mệnh Bộ Công niêm phong lò bễ. Ngươi khôn hồn bảo con cháu tránh ra kẻo gậy sắt đập gãy xương già!”“Hỗn xược!”

Tiếng quát trầm hùng của cụ Tống khiến tên Đề lại lảo đảo lùi bước. Cụ dộng đuôi gậy trúc xuống nền đá, mắt sắc lẹm “Lão phu sống trọn một trăm linh bảy tuổi, phụng sự ba đời thiên tử Đại An! Từ thuở cha ông ngươi chưa lọt lòng, già này đã ngửi khói than bách nghệ chốn Yên Lăng. Nếp nhà này bốn mươi năm thanh bần, từng sợi bạc kéo ra đều lấy chữ Thành làm gốc! Ngươi lấy cớ gì dám chụp mũ ‘bạc lậu’ lên đầu con cháu họ Tống?”

Viên Đề lại xanh mặt, run rẩy chìa lệnh bài “Đây... đây là công văn của Hữu Thị lang Bùi đại nhân...”

“Công văn của Thị lang mà to hơn quốc pháp Đại An hay sao?” Cụ Tống cười lạnh. “Kẻ hậu sinh vô tri, ngươi từng đọc qua ‘Điển lệ Kính lão Đại An’ do Thái Tổ lập ra, liệt thánh đời đời chuẩn y hay chưa?”

Nhắc đến điển lệ, tên Đề lại ngơ ngác, đám nha dịch phía sau hoang mang nhìn nhau.

Cụ Tống bước lên một bậc, ngẩng cao đầu rành rọt từng lời “Điều thứ ba mươi sáu trong Điển lệ định rõ: Bách tính sống quá kỳ di chi niên, từ một trăm tuổi trở lên là phúc tinh thọ khảo của xã tắc. Phàm là quan viên, nha dịch dưới hàng tam phẩm, nếu không có thánh chỉ mang ngự ấn Phụng Thiên của đương kim Bệ hạ, kẻ nào dám tự tiện mang đao xích xông vào tư gia, nhục mạ uy h**p hoặc rút binh khí kinh động bậc bách niên lão nhân, đều khép vào tội đại nghịch bất đạo, xử phạt tru di tam tộc!”

Lời vừa dứt, cả con ngõ chìm vào tĩnh lặng nghẹt thở. Từng chữ “tru di tam tộc” nện thẳng vào tâm trí đám nha dịch.

“Hôm nay, các ngươi có ngự chỉ của Bệ hạ mang theo bên mình không?” Cụ Tống trừng mắt. “Không có chiếu chỉ thiên tử, các ngươi thử bước qua bậu cửa này nửa bước xem! Cái mạng già một trăm linh bảy tuổi này chỉ cần trút hơi thở cuối tại đây, sáng mai trên điện Cần Chánh, Bùi Thạc Chi có gánh nổi tội tru di ba họ thay cho cái đầu của ngươi không?!”

Thừa An đứng bên cạnh, ngực phập phồng tự hào. Cậu thấy rõ viên Đề lại mặt cắt không còn hạt máu, mồ hôi tuôn ròng ròng trên trán. Đám nha dịch run rẩy buông xích sắt, vội tra đoản đao vào bao; chúng hiểu rõ nếu thợ già bách niên xảy ra mệnh hệ gì, đầu chúng sẽ rơi trước nhất!

Dưới vạt áo chàm, bàn tay cụ Tống vẫn đặt hờ nơi cất giấu tấm ngân bài ngự chế chín rồng. Cụ không cần dùng ngân bài ngự chế, chỉ bằng uy nghiêm bách niên và đạo lý cương trực đã đè bẹp lũ sai nha lộng hành.

“Ngươi... lão già... giỏi lắm!” Viên Đề lại lắp bắp, giấu vội lệnh bài vào ngực rồi hớt hải dẫn ba mươi tên nha dịch tháo chạy khỏi ngõ Thạch Kiều như chuột vỡ tổ. Tiếng chân hỗn loạn xa dần, trả lại sự yên ả cho con ngõ nghèo.

Bà con xóm thợ thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt nhìn cụ Tống đầy sùng kính. Bác Cả Khiêm cùng chú Hai Điền lập tức cài chặt then cổng, cắt cử người canh gác.

Thừa An ân cần đỡ cụ Tống trở lại bên bệ lò đất, cầm lại thanh kẹp trúc “Cố tổ, chúng chạy rồi. Chắt sẽ chấm vảy hàn hoàn thiện vầng nhật nguyệt ngay bây giờ.”

Thế nhưng, cụ Tống không hề nở nụ cười. Lão nhân ngồi xuống bên ngọn lửa bồ kết rực hồng, ánh mắt thâm trầm nhìn ra màn đêm qua khe liếp, khẽ dặn “Chớ vội mừng, Thừa An. Bùi Thạc Chi xảo quyệt, lại có Tây Di giật dây. Đêm nay chúng thua ở ngõ hẹp, sáng mai ắt sẽ bày mưu chặn đường vào ngự tiền. Mau dốc toàn lực hoàn thiện mối hàn đỉnh tượng trong đêm nay. Trận chiến thực sự trước cửa ải điện Cần Chánh chỉ vừa mới bắt đầu thôi.”