Chương 7: Chín Rồng Ẩn Vân

Mùi hương bồ kết nồng ấm quyện cùng khói trấu nếp bảng lảng trong gian nhà tranh, tạo nên khoảng không gian thanh sạch giữa đêm khuya ngõ Thạch Kiều. Đứng bên án thư con kê sát bễ lò đất, Tống Thuần Nghiêu chăm chú dõi theo từng nhịp thở của đứa chắt trai. Mười đầu ngón tay Thừa An tuy còn vương nét vụng về của tuổi trẻ, nhưng mỗi cử chỉ đưa kẹp trúc, nâng dải ngân tơ đều ẩn chứa sự tỉ mỉ, cung kính của kẻ biết trọng nghề.

“Thừa An, cổ tay thả lỏng ra một phân.” Cụ Tống khẽ nghiêng người, bàn tay gân guốc trăm tuổi nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay chắt trai, chỉnh lại góc nghiêng chiếc kẹp. “Uốn mây cuộn không được nôn nóng. Sợi bạc qua ba mươi sáu mắt rút, mảnh bằng một phần mười sợi tóc này mềm tựa dải lụa nhưng kiêu kỳ khôn xiết. Con dằn sức quá đà, tơ liền gãy gập; con run tay, áng mây sẽ méo mó. Phải để đầu kìm dẫn dắt sợi tơ nương theo dáng gió lượn, hư thực đan xen.”

“Chắt hiểu rồi, Cố tổ.” Thừa An khẽ dạ một tiếng, vầng trán lấm tấm mồ hôi dưới ánh than hồng. Đứa trẻ hít sâu một hơi, nương theo lực tay già dặn của cụ mà uốn lượn sợi bạc trắng muốt thành vòng xoắn tròn thanh thoát, tựa hồ áng mây lành ngưng tụ giữa trời thu.

Lão nhân mỉm cười hài lòng, lui lại nửa bước để Thừa An tự tay xếp đặt những sợi ngân tơ vào khung phôi. Đây là cốt tủy vi diệu nhất của thuật đậu bạc gia truyền mà cụ gìn giữ suốt bốn mươi năm. Chín con rồng không đúc đặc thịt thô kệch như thói thường, mà từng phiến vảy, sợi râu, móng vuốt đều dệt nên từ muôn vàn đoạn ngân tơ rỗng ruột ken kết vào nhau. Chín thân rồng uốn lượn thoắt ẩn thoắt hiện giữa tầng mây bạc cuồn cuộn, cùng quy tụ nâng đỡ vầng nhật nguyệt trên đỉnh cao ba thước.

“Cố tổ, nghe tiếng than nổ lép bép thế này, ngọn lửa đã đủ độ thuần chưa ạ?” Thừa An khẽ nghiêng tai về phía miệng lò đất, chăm chú lắng nghe.

Cụ Tống nhìn vành tai hơi giật giật của đứa chắt, trong lòng thầm tán thưởng. Trời phú cho Thừa An đôi tai thính nhạy hiếm có trần đời, chỉ cần nghe tiếng than tí tách cùng tiếng thở phù phù của bễ gió là thấu suốt khí sắc ngọn lửa bên trong.

“Lửa bồ kết đang độ thuần hậu nhất đấy.” Lão nhân chậm rãi gật đầu, giọng đượm vẻ khích lệ. “Nhưng con phải nhớ kỹ, vảy hàn nhựa bồ đề hòa cùng bột bạc ròng này chỉ tan chảy trong đúng một chớp mắt. Lửa non thì vảy không ngấu, mối nối giòn vỡ; lửa già thì ngân tơ cháy rụi, công sức đổ sông đổ biển. Đôi tai con nghe được tiếng lửa, ắt phải nghe được cả tiếng nhựa cây sôi trong lò.”

Thừa An nín thở, hai mắt dán chặt vào đầu chiếc kẹp trúc. Cậu cẩn thận chấm lượng bột vảy hàn nhỏ bằng đầu hạt kê lên mối giao giữa vảy rồng và tầng mây, rồi chậm rãi đưa vào sát miệng ngọn lửa thảo mộc. Đôi tai thiếu niên khẽ động đậy. Giữa tiếng lửa reo êm ru, một âm thanh xèo xèo cực nhỏ vang lên tựa giọt sương mai vừa chạm đáy chén đồng. Đúng khoảnh khắc ấy, Thừa An xoay nhẹ cổ tay rút chiếc kẹp ra.

Dòng vảy hàn nhựa bồ đề vừa vặn tan chảy êm ru, hòa quyện tuyệt đối vào hai đầu ngân tơ rồi đông lại trong suốt, để lại mối nối phẳng phiu sáng bóng, tuyệt nhiên không để lộ một vết gợn hay nửa hạt muội đen.

“Khéo lắm! Thật là tuyệt luân!” Bên cạnh bễ lò, bác Cả Khiêm không kìm được buột miệng khen ngợi, hai mắt lấp lánh vẻ kinh ngạc.

Chú Hai Điền đang cầm quạt nan giữ nhịp gió cũng gật gù liên hồi, giọng nghẹn ngào vì xúc động: “Cứ ngỡ nghề xưa đã thất truyền, không ngờ nay lại được thấy tơ bạc hóa rồng ngay trước mắt! Có kiệt tác này, cỗ tượng phượng hoàng của lũ Tây Di dẫu dát vàng ròng cũng chỉ là khối sắt vụn thô lậu!”

Thời gian thấm thoắt trôi qua hai ngày đêm đằng đẵng. Trong gian nhà tranh ngõ Thạch Kiều, ngọn lửa lò đất chưa từng tắt lấy một khắc. Khói củi bồ kết và rơm nếp tỏa hương dịu ngọt, xua tan mùi ẩm mốc của con ngõ nghèo rêu phong.Biết cụ Tống bách niên xuất thế cứu lấy thanh danh phố nghề và huyết mạch non sông, bà con thợ bạc khắp Hàng Ngân chẳng ai bảo ai, lặng lẽ kéo về tụ hội quanh ngõ Thạch Kiều. Họ không dám ùa vào trong vì sợ làm xao nhãng hai cụ cháu, chỉ đứng chật kín ngoài sân và hai đầu ngõ canh gác cẩn mật.

Trời về khuya, gió lạnh tràn qua bậu cửa liếp. Một thím thợ bạc luống tuổi rón rén bưng vào chiếc khay gỗ đựng mấy bát cháo hoa bốc khói nghi ngút cùng đĩa muối rang vừng “Cụ Tống ơi, cụ cùng cháu Thừa An và các chú nghỉ tay húp tạm bát cháo hoa cho ấm bụng. Mấy hôm nay cụ thức trắng hai ngày hai đêm, chúng con lo cụ hao tổn chân khí...”

Cụ Tống ngẩng đầu, đưa tay đón lấy bát cháo nóng, cõi lòng dâng lên niềm xúc động khôn nguôi. Nhìn qua khe liếp, cụ thấy hàng chục bóng người xóm thợ đang co ro trong manh áo thô trước gió lạnh, nhưng ánh mắt ai nấy đều rực sáng niềm tin. Kẻ thay phiên tiếp củi bồ kết, người chia nhau gánh từng thùng nước mưa trong vắt để rửa lò. Chính sự đùm bọc, nghĩa tình chất phác của những người thợ dân gian lam lũ này mới là cái gốc nâng đỡ bách nghệ ngàn đời của Đại An.

“Đa tạ thịnh tình của bà con xóm thợ.” Cụ Tống cất giọng trầm ấm, đưa bát cháo cho Thừa An. “Ăn đi con, lấy sức mà hoàn tất mối hàn đỉnh tượng.”

Sau khi nuốt vội mấy muỗng cháo hoa đượm tình làng nghĩa xóm, Thừa An lại lập tức quay về bên bàn xoay. Dưới sự chỉ dẫn nghiêm cẩn của cụ Tống, từng khúc thân rồng của pho tượng cao ba thước đã hoàn chỉnh nối liền nhau. Chín con rồng uốn lượn mềm mại quanh thân trụ mây cuộn, vảy rồng sáng lấp lánh như trăng rằm, râu rồng vươn dài uy dũng nhưng toàn bộ cấu trúc lại rỗng ruột hoàn toàn. Cụ Tống đưa hai tay nâng thử bệ rồng. Cả pho tượng đồ sộ cao ba thước mà nhẹ bẫng tựa lông hồng, nhưng kết cấu vảy hàn đan cài vững chãi đến mức dù gió bão lay chuyển cũng chẳng thể suy suyển.

Bây giờ, chỉ còn sót lại chi tiết then chốt cuối cùng: vầng nhật nguyệt rỗng ruột bằng ngân tơ xoắn kép trên đỉnh đầu chín rồng.

Thừa An nín thở, tay cầm kẹp trúc gắp khối cầu bạc rỗng ruột đặt lên điểm tựa mây lành. Cậu chấm một giọt vảy hàn nhựa bồ đề, chuẩn bị đưa mũi hàn vào ngọn lửa để khép lại kiệt tác.

Đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một tiếng “rầm” chát chúa vang lên làm rung chuyển cả cánh cổng ngõ Thạch Kiều. Tiếng gậy sắt thúc liên hồi vào then gỗ, kèm theo tiếng quát tháo hống hách xé toạc màn đêm tĩnh mịch “Mở cửa mau! Toàn bộ lũ thợ bạc ngõ Thạch Kiều nghe đây! Đề lại Bộ Công phụng mệnh Bùi đại nhân đến khám xét lò đúc bạc trái phép! Đứa nào dám chốt cửa cản trở công vụ, lập tức đánh gãy chân tống ngục!”

Tiếng la hét hỗn loạn của bà con xóm thợ cùng tiếng kim loại va chạm leng keng lập tức ầm ĩ chấn động đầu ngõ. Bàn tay đang cầm kẹp trúc của Thừa An khẽ run lên, mối hàn dở dang chao đảo giữa không trung.