Chương 4: Khí Tiết Người Thợ

Tiếng đập cửa dồn dập như muốn giật tung then gỗ mộc của gian nhà tranh. Tiếng kim loại va đập chan chát cùng bước chân rầm rập của đám sai nha dội thẳng vào màng nhĩ, khiến lồng ngực Tống Thừa An thắt lại. Cậu thiếu niên mười bảy tuổi siết chặt chiếc dùi sắt phòng thân, khớp ngón tay trắng bệch, đôi mắt căm phẫn nhìn trừng trừng cánh cửa liếp đang rung bần bật.

“Thừa An, bỏ dùi sắt xuống.”

Giọng trầm tĩnh của cụ Tống Thuần Nghiêu vang lên. Bàn tay gầy guộc nhưng ấm áp đặt lên cổ tay Thừa An, nhẹ nhàng gạt chiếc dùi sắt xuống mặt bàn gỗ. Thừa An ngước nhìn cố tổ, thấy gương mặt trăm tuổi của cụ phẳng lặng như mặt hồ không chút gợn sóng, chỉ có đôi mắt dưới hàng mi bạc ánh lên vẻ uy nghiêm thấu suốt.

Cụ Tống quay sang nhìn Chu Chấn Hải đang thất thần, hạ giọng dặn dò “Chu phường trưởng, nhớ kỹ lời già này. Cắn răng nhận lấy hạn ba ngày, tuyệt đối không được ký tên điểm chỉ vào giấy nhượng mỏ hay nhận tội bách nghệ. Mọi việc bên ngoài, đã có già này liệu tính.”

Chu Chấn Hải quệt vội mồ hôi lạnh ròng ròng trên trán, ánh mắt dần chuyển sang kiên định. Người phường trưởng sụp xuống lạy tạ “Đồ tôn khắc cốt ghi tâm lời Sư tổ! Dẫu tan xương nát thịt cũng quyết không phụ lòng người!”

Dứt lời, Chu Chấn Hải sải bước giật mạnh then gỗ mở toang cánh cửa.

Gió đêm lạnh buốt ùa vào cùng ánh đuốc đỏ quạch rực sáng khoảng sân nhỏ. Mười mấy tên sai nha Bộ Công mặt mày bặm trợn, tay lăm lăm xích sắt lập tức ùa tới. Tên đầu mục mặt thẹo túm lấy ngực áo Chu Chấn Hải, the thé quát tháo “Chu Chấn Hải! Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Dám trốn ở đây chống lệnh triều đình à? Khóa cổ nó lại!”

Chiếc gông gỗ lim nặng trịch sập xuống, then sắt cài chặt giam lấy cổ và hai cổ tay Chu Chấn Hải. Sợi xích sắt thô to quất mạnh xuống nền đá chan chát, giật người phường trưởng lảo đảo suýt ngã. Thừa An thấy cảnh ấy, máu nóng bốc lên ngùn ngụt, toan lao vọt ra sân nhưng bàn tay cụ Tống đã giữ chặt lấy vai áo cậu. Lão nhân trăm tuổi khẽ lắc đầu, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào tên đầu mục khiến hắn bất giác rùng mình, vội quát lính lôi Chu Chấn Hải ra đầu ngõ.

Thừa An cắn chặt môi, theo chân cố tổ bước ra khỏi ngõ Thạch Kiều. Đêm nay, cả phố Hàng Ngân không ngủ. Tiếng chó sủa ran cùng ánh đuốc sáng lòa dọc các ngõ ngách dẫn thẳng về phía ngã tư sầm uất nhất kinh thành.

Đến ngã tư Hàng Ngân, đập vào mắt Thừa An là cảnh tượng chói lòa đến nghẹt thở.

Hàng chục ngọn đuốc tẩm dầu cắm quanh bệ đá vừa dựng giữa ngã tư. Ngự trị bên trên là pho tượng “Phượng Vũ Cửu Thiên” đồ sộ cao năm thước, đôi cánh dang rộng bốn thước dát vàng non lấp lánh sắc kim giả tạo. Gió đêm thốc qua mang theo mùi mỡ cừu ngai ngái lẫn khói than nồng nặc, xộc vào mũi Thừa An khiến cậu buồn nôn.Bên cạnh bệ đá, thương thủ Cát Nhĩ Lãng béo tốt đẫy đà nghênh ngang đứng trên mui cỗ xe ngựa bọc nệm xa hoa. Chiếc áo dạ thêu kim tuyến phồng lên theo từng cử động thô lỗ. Hắn vung vẩy roi da nạm ngọc trong tay, cặp mắt xanh sâu hoắm trợn trừng, cất giọng lơ lớ the thé vang khắp bốn phía “Ha ha ha! Lũ thợ vụng các ngươi mở to mắt ra mà nhìn! Đây mới là thần vật đỉnh cao mà đế quốc phương Tây mang tới khai sáng cho các ngươi! Pho tượng nặng ngàn cân, vàng ròng lấp lánh thế này, lũ thợ Đại An các ngươi nằm mơ cũng không làm nổi!”

Hắn quất mạnh roi da xé gió rít lên tiếng chát chúa, trừng mắt nhìn xuống Chu Chấn Hải đang bị đè quỳ gối dưới chân bệ đá “Tên phường trưởng vô dụng kia! Bùi Thị lang đại nhân đã mở lượng khoan hồng chừa cho các ngươi con đường sống mà ngươi dám kháng cự? Lũ thợ bạc nước Nam các ngươi bao đời nay chỉ đáng đúc thìa nhôm bát sắt, rèn chảo gang vá nồi thủng, lấy tư cách gì mà đòi giữ lại mỏ bạc Bạch Ngân Lĩnh? Đúng ba ngày nữa, nếu không mang được thứ gì đủ sức đặt lên bàn cân đọ với kim phượng này, toàn bộ lò bễ Hàng Ngân sẽ bị đập nát vụn, các ngươi sẽ phải làm nô lệ đào quặng cho thương bang Tây Di chúng ta!”

Tiếng cười rú ngạo mạn của Cát Nhĩ Lãng xé toạc màn đêm u tối, như những nhát dao cứa vào lòng người.

Thừa An đưa mắt nhìn quanh ngã tư. Hàng trăm thợ bạc, từ những lão nghệ nhân râu tóc bạc phơ đến những đứa trẻ kéo bạc trạc tuổi cậu, đã đổ ra đứng kín các dãy phố. Gương mặt ai nấy đều hằn lên nỗi cay đắng tột cùng, hai mắt đỏ hoe vì uất ức. Bao thế hệ đổ mồ hôi bên lò than rực đỏ, chắt chiu từng phân bạc làm nên linh hồn kinh thành, giờ đây phải đối diện với hơn năm mươi tên lính Bộ Công tuốt gươm trần đứng dàn hàng bảo vệ giặc ngoại bang. Những lưỡi đao sáng quắc chĩa thẳng vào ngực dân lành, ngăn cản bất kỳ ai dám hé răng phản kháng.

Bất lực và nhục nhã.

Nỗi căm hận dâng tràn khiến lồng ngực Thừa An nghẹt thở. Cậu nhìn Chu Chấn Hải cắn môi đến ứa máu dưới chiếc gông gỗ lim, nhìn pho tượng phượng hoàng ruột chì đen ngòm đang trơ trẽn phơi sắc vàng giả dối trên bệ cao, rồi nhìn những đôi bàn tay thợ bạc gầy guộc buông thõng trong bóng đêm.

Thừa An siết chặt hai nắm tay đến mức móng tay bấm sâu vào da thịt, máu tươi rỉ qua kẽ ngón rơi tí tách xuống vạt áo vải thô. Hai dòng lệ căm hờn trào ra, nóng hổi lăn dài trên đôi gò má thiếu niên. Cả phố nghề nghìn năm, cả danh dự bách nghệ Đại An bị giẫm đạp tàn nhẫn dưới chân ngoại bang mà không ai dám cất lời. Cậu muốn xông vào bóc trần thứ ruột chì tanh hôi kia trước bàn dân thiên hạ, nhưng cổ họng nghẹn đắng như có đá đè.

Giữa lúc uất nghẹn tưởng chừng ngạt thở, Thừa An bỗng cảm thấy một luồng hơi ấm truyền qua vai áo.

Bàn tay chai sạn ấm áp của cụ Tống đặt nhẹ lên bờ vai đang run lên vì phẫn nộ của Thừa An.

Lão nhân trăm tuổi đứng sừng sững bên chắt trai, vóc dáng gầy guộc nhưng thẳng tắp như tùng bách ngàn năm. Đôi mắt cụ ngời sáng uy nghiêm, lãnh đạm nhìn thẳng vào pho tượng phượng hoàng giữa ngã tư. Giọng cụ vang lên đanh thép “Về nhà nhóm lửa, đã đến lúc mở chiếc tráp lim bốn mươi năm của nhà họ Tống.”