Chương 3: Bóc Trần Vảy Giả

Ánh lửa vàng từ ngọn bấc đèn trẩu khẽ chập chờn khi cơn gió đêm lùa qua kẽ liếp. Cụ Tống Thuần Nghiêu vẫn giữ chặt chiếc kẹp đồng nơi tay phải, đôi mắt thâm trầm dừng lại trên mảnh vảy kim loại nhỏ nhoi. Mùi mỡ cừu gây nồng, tanh lợm từ mẩu vảy vàng vẫn lẩn khuất nơi chóp mũi, minh chứng rõ ràng cho điều bất thường ẩn giấu.

Bên chiếc bàn con, Tống Thừa An cùng Chu Chấn Hải đều nín thở, đưa mắt dõi theo từng cử chỉ chậm rãi của lão nhân bách niên.

“Thừa An, khêu ngọn bấc đèn cao lên một chút.”

Giọng cụ Tống trầm đục vang lên trong gian phòng tĩnh mịch. Đứa chắt trai vội vàng dùng thanh tre gạt nhẹ bấc đèn, ngọn lửa trần lập tức bùng lên một quầng sáng đỏ rực, xua tan bóng tối quanh góc án thư.

Cụ Tống khẽ xoay cổ tay, đưa mảnh vảy vàng vào sát ngọn lửa trần đang bập bùng cháy.

Sức nóng vừa chạm tới mép kim loại, một làn khói xám đục liền bốc lên nghi ngút cùng mùi mỡ cừu khét lẹt, tanh tưởi đến lợm giọng khiến Thừa An phải nhăn mặt đưa tay che mũi. Lớp ánh kim rực rỡ bên ngoài lập tức phồng rộp lên từng mảng rồi nứt toác, sủi bọt li ti bong tróc trơ trụi. Từ trong kẽ nứt, phần lõi kim loại bên trong biến dạng, mềm nhũn ra rồi chảy xuống chiếc đĩa gốm mộc thành từng giọt xám xịt, xỉn đục như tro tàn.

Mùi chì hôi hám, nồng nặc lan tỏa khắp nếp nhà tranh ba gian.

Chu Chấn Hải kinh hãi thốt lên “Đây... rốt cuộc là thứ gì?”

“Là chì đen trộn lẫn đồng vụn.”

Cụ Tống rút kẹp đồng về, dùng que sắt nhỏ gạt nhẹ khối kim loại vừa đông cứng trên mặt đĩa. Mảnh vảy óng ả khi nãy nay chỉ còn là một mẩu cặn đen đúa, sần sùi và thô ráp. Lão nhân ngước nhìn chắt trai và người phường trưởng đang sững sờ, chậm rãi nói “Vàng ròng trải qua trăm lần lửa đỏ chỉ càng thêm thuần khiết, ngàn năm không đổi sắc. Kẻ đem lửa thử vàng thì vàng mười càng rực sáng như ánh mặt trời. Còn thứ này, lớp vàng bọc ngoài mỏng chưa đầy nửa phân lại là vàng non hạ phẩm. Lũ người Tây Di dùng mỡ cừu quét miết bên ngoài để đánh bóng, lấp kín khe nứt và ngăn mùi chì tanh hôi bên trong bốc ra làm ố sắc vàng.”

Thừa An siết chặt hai bàn tay, lồng ngực phập phồng vì phẫn uất “Cố tổ! Bọn chúng dám dùng thứ phế phẩm dối trá này để lừa gạt cả triều đình Đại An ta sao?”

“Không chỉ đơn thuần là lừa gạt.” Cụ Tống khẽ thở dài, đôi mắt nhìn sâu vào đĩa cặn xỉ xám ngắt. “Đây là một cái bẫy hiểm độc được toan tính kỹ lưỡng. Chú nó thử nghĩ xem, vì sao Cát Nhĩ Lãng lại đúc pho tượng đồ sộ đến năm thước, đôi cánh dang rộng bốn thước nhưng ruột lại nhét đầy chì đen và đồng vụn?”

Chu Chấn Hải chau mày suy nghĩ, hai bàn tay chằng chịt vết bỏng khẽ run lên. Bác nhìn đĩa cặn xám rồi ngập ngừng thưa “Bẩm Sư tổ... Hắn rêu rao pho tượng phượng hoàng nặng tựa ngàn cân, thể hiện sự giàu sang của hoàng gia phương Tây, rồi thách thức kinh thành đem bảo vật tương đương lên ngự tiền so tài...”

“Đúng vậy.” Cụ Tống gật đầu, đôi mắt lóe lên nét quắc thước đanh thép. “Vàng ròng vốn nặng, nhưng chì đen cũng nặng chẳng kém mà giá rẻ như bùn đất. Bọn chúng đúc ruột bằng chì pha đồng để tạo ra sức nặng khổng lồ giả tạo. Một pho tượng đồ sộ như thế nếu đúc bằng vàng ròng nguyên khối sẽ hao tổn cả kho vàng, Tây Di dẫu giàu có cũng không dại gì đem tài sản ấy đi mạo hiểm. Chúng dùng thứ này ép triều đình nhận thua bách nghệ, hòng cướp ba mỏ bạc Bạch Ngân Lĩnh trong ba mươi năm. Nếu ta chùn bước không dám đem vật đối chứng lên bàn cân ngự tiền, giang sơn mất khoáng mạch, còn phường thợ Hàng Ngân sẽ đời đời mang nỗi nhục nhã.”

Nghe đến đây, Chu Chấn Hải giận đến toàn thân run rẩy, hàm răng nghiến chặt ken két:“Lũ giặc ngoại bang trơ tráo! Lại thêm tên Hữu Thị lang Bùi Thạc Chi táng tận lương tâm, vì chút bổng lộc hối lộ mà sẵn sàng dâng huyết mạch non sông cho giặc! Bẩm Sư tổ, vãn bối lập tức mang đĩa cặn chì này lên nha môn Bộ Công, bóc trần bộ mặt thật của chúng trước bàn dân thiên hạ!”

“Hấp tấp!”

Tiếng quát trầm nhưng đầy uy lực của cụ Tống khiến Chu Chấn Hải giật mình khựng lại, vội cúi đầu không dám thở mạnh.

Cụ Tống nhìn người phường trưởng, ánh mắt vừa nghiêm khắc vừa xót xa “Chú nó tưởng Bộ Công là nơi phân minh lẽ phải sao? Bùi Thạc Chi đã cấu kết với Cát Nhĩ Lãng, công văn triện son đã hạ xuống Hàng Ngân. Một mẩu vảy sứt nhặt bên đường làm sao lay chuyển được quan phủ? Chúng chỉ cần phán một câu là chú nó ngụy tạo chứng cứ vu khống sứ thần, lập tức đầu rơi xuống đất, cả phường thợ sẽ bị gán tội khi quân ngay trong đêm nay!”

Chu Chấn Hải toát mồ hôi lạnh ròng ròng trên trán, vội sụp xuống quỳ lạy “Đồ tôn nông nổi, suýt nữa làm hỏng đại sự! Xin Sư tổ chỉ dạy, giờ chúng ta phải làm sao?”

Cụ Tống vươn đôi bàn tay gân guốc đỡ Chu Chấn Hải dậy, giọng trầm tĩnh bao dung “Chu phường trưởng, đứng lên đi. Già này hiểu nỗi lòng của chú nó. Muốn bẻ gãy mưu gian của lang sói, trước hết phải giữ cho tâm mình không loạn. Kẻ thù dùng sự đồ sộ giả tạo để dọa nạt, ta sẽ dùng tinh hoa chân thật để đáp trả. Điều cốt yếu lúc này là chú nó phải giữ vững lòng dạ, tuyệt đối không được ký tên hay điểm chỉ vào bất kỳ giấy tờ nào của Bộ Công. Bất luận Bùi Thạc Chi uy h**p ra sao, chú nó cứ cắn răng chịu đựng, lấy cớ cần đúng ba ngày để phường thợ gom góp bạc làm vật phẩm dâng nộp.”

Thừa An bước tới bên cạnh, ánh mắt bừng lên ngọn lửa kiên nghị “Cố tổ, ba ngày ngắn ngủi như chớp mắt, chúng ta làm sao chế tác kịp bảo vật để đối chứng với chúng trên ngự tiền?”

Cụ Tống đưa mắt nhìn ra màn đêm ngoài khung cửa, khóe môi khẽ nở một nụ cười thâm trầm “Bách nghệ Đại An ta không chuộng sự to xác thô lậu, mà lấy tinh anh kỳ ảo làm hồn. Chúng khoe tượng nặng ngàn cân, già này sẽ cho chúng thấy một bảo vật nhẹ tựa mây trời nhưng vững chãi ngàn thu. Ngày mai, chúng ta sẽ bắt tay vào việc...”

Lời cụ Tống chưa dứt thì từ phía đầu ngõ Thạch Kiều bỗng vang lên tiếng chó sủa ran cả xóm thợ.

Ngay sau đó là chuỗi âm thanh đập cửa ầm ĩ dồn dập, tiếng then gỗ va đập chan chát cùng tiếng gông cùm sắt thép loảng xoảng xé toạc màn đêm thanh vắng. Tiếng bước chân rầm rập của hàng chục tên sai nha giẫm đạp thô bạo lên mặt đá xanh rêu phong, kèm theo tiếng quát tháo the thé, hống hách vọng thẳng vào nếp nhà tranh “Chu Chấn Hải! Tên phường trưởng to gan kia, có trốn ở trong đó không? Bùi Thị lang có lệnh, lập tức vây bắt tên đầu sỏ chống lệnh triều đình về nha môn nghiêm trị!”

Chu Chấn Hải mặt cắt không còn giọt máu, thất thần lùi lại một bước. Thừa An giật mình siết chặt chiếc dùi sắt phòng thân bên bếp than.

Duy chỉ có cụ Tống Thuần Nghiêu vẫn đứng sừng sững bên ngọn đèn trẩu. Đôi mắt bách niên của lão nhân chậm rãi nhìn ra phía cánh cửa liếp, ánh lên vẻ uy nghiêm lãnh đạm tựa tùng bách ngàn năm trước cơn cuồng phong.