Chương 2: Manh Mối Mỡ Cừu

Tống Thuần Nghiêu đưa bàn tay gầy guộc đón lấy tờ giấy xuyến chỉ từ đôi tay đang run lẩy bẩy của Chu Chấn Hải. Ngón tay chai sần của lão nhân lướt qua những dòng chữ mực đen sắc lạnh, dừng lại nơi dấu triện son vuông vức của Bộ Công. Vết mực đỏ tươi còn vương mùi chu sa nồng gắt, tựa đốm lửa hung tàn chực chờ thiêu rụi cả phố nghề Hàng Ngân rêu phong.

Lão nhân khẽ thở dài, đặt tờ công văn xuống mặt bàn gỗ mộc đã nhẵn bóng qua năm tháng. Cụ ngước nhìn người thợ cả sáu mươi tuổi đang đứng chôn chân giữa sân, giọng điệu vẫn giữ trọn vẻ khoan thai “Chu phường trưởng, ngồi xuống ghế tre uống chén nước trà cho thuận khí. Người một đời cầm búa đối diện lửa hồng, dẫu trời sập cũng phải giữ cho đôi chân đứng vững. Có chuyện gì nơi nha môn và sứ quán, chú nó hãy bình tâm thuật lại cho già này nghe.”

Chu Chấn Hải lau vội giọt mồ hôi lạnh rịn trên trán, ngồi xuống mép chõng tre, bưng bát nước trà nguội uống một ngụm lớn rồi cất giọng khàn đặc “Bẩm Sư tổ, chuyện này đã thành cơn phong ba chấn động khắp triều đình. Tên thương thủ Tây Di Cát Nhĩ Lãng mang theo cỗ kiệu chở pho tượng Phượng Vũ Cửu Thiên đồ sộ vào kinh, ngoài mặt nói là dâng lễ triều cống, nhưng thực chất lại giăng ra chiếc bẫy vô cùng hiểm độc.”

Cụ Tống khẽ nhấp ngụm trà, đôi mắt đục mờ vì bụi trần thế kỷ lặng lẽ dõi theo từng lời của người đệ tử đời sau.

Chu Chấn Hải nghiến răng, uất nghẹn tiếp lời “Hắn ngạo mạn buông lời trước điện Cần Chánh, chê bai bách nghệ Đại An ta thô lậu vụng về, chỉ đáng đúc đồ gia dụng tầm thường. Cát Nhĩ Lãng thách đố thợ kim hoàn kinh kỳ tìm ra khuyết điểm của pho tượng phượng hoàng, hoặc làm ra vật phẩm đủ tầm để đọ sức trên bàn cân ngự uyển. Nếu trong ba ngày tới không ai dám ứng chiến, triều đình phải ký hiệp ước nhượng quyền khai thác toàn bộ ba mỏ bạc lớn tại Bạch Ngân Lĩnh cho thương bang Tây Di trong suốt ba mươi năm!”

Đứng bên chõng tre, Tống Thừa An nghe đến đó thì mặt đỏ bừng vì phẫn nộ. Hai bàn tay thiếu niên siết chặt lại, gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay “Ba mươi năm nhượng ba mỏ bạc lớn? Bạch Ngân Lĩnh là huyết mạch khoáng sản của đất nước, nuôi sống biết bao xóm thợ nghèo và giữ vững tiền tệ non sông! Lũ ngoại bang kia thật lòng lang dạ thú, muốn cướp trắng sản nghiệp tổ tông để lại!”

“Chưa hết đâu Thừa An...” Chu Chấn Hải chua xót lắc đầu. “Nếu chỉ có ngoại bang gây hấn thì triều đình đã chẳng lâm vào thế bí. Đằng này, Hữu Thị lang Bộ Công Bùi Thạc Chi lại đứng hẳn về phía lũ giặc! Hắn tâng bốc pho tượng của Cát Nhĩ Lãng là bảo vật thần tiên, ép các quan phải thuận theo giao kèo. Hắn còn rêu rao rằng điều khoản đối ứng rất sòng phẳng: nếu pho tượng phượng hoàng bị phát giác gian lận hoặc thua cuộc đấu xảo, thương bang Tây Di sẽ phải bồi thường toàn bộ hạm đội thuyền buôn hàng hóa, nộp phạt mười vạn lượng bạc vào quốc khố Đại An và vĩnh viễn bị tước quyền buôn bán tại mọi thương cảng trên toàn cõi.”

“Bùi Thạc Chi nói nghe hay ho lắm!” Thừa An tức giận đập tay xuống bậu cửa liếp. “Hắn biết rõ phường thợ kinh thành chưa từng đúc được vật phẩm nào to lớn dường ấy nên mới mượn gió bẻ măng, ép chúng ta vào chỗ chết! Quan phụ mẫu ăn lộc vua mà lại làm tay sai cho giặc ngoại bang, thật đớn hèn tột cùng!”

Cụ Tống Thuần Nghiêu khẽ giơ tay ngăn đứa chắt trai đang sôi sục khí huyết. Nếp nhà tranh ba gian chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng gió thu lay động tán lá ngọc lan cổ thụ ngoài sân.

Lão nhân quay sang Chu Chấn Hải, trầm giọng hỏi “Chu phường trưởng, chú nó đã tận mắt nhìn thấy pho tượng phượng hoàng kia chưa? Thân hình nó lớn chừng nào, dáng vẻ ra sao?”

Chu Chấn Hải vội chắp tay thưa “Bẩm Sư tổ, lúc chúng áp giải kiệu tượng qua ngã tư Hàng Ngân thị uy, vãn bối đã chen vào nhìn rất kỹ. Pho tượng ấy cao đến năm thước, đôi cánh dang rộng hơn bốn thước, toàn thân vàng rực lóa mắt. Từng chiếc lông vũ trên cánh phượng đều sắc nét, dày dặn, dựng đứng kiêu hãnh giữa không trung. Để khiêng cỗ kiệu chở pho tượng ấy, Cát Nhĩ Lãng phải dùng tới mười sáu phu kiệu lực lưỡng, mỗi bước đi đều lún sâu xuống mặt đường.”Khóe môi cụ Tống khẽ nhếch lên một tia cười nhạt. Ánh mắt bách niên của lão nhân ngước nhìn lên xà nhà rêu phong, nơi chiếc cân tiểu ly bằng gỗ mun treo lặng lẽ “Một pho tượng bằng vàng ròng cao năm thước, sải cánh dang rộng bốn thước lơ lửng... Chú nó làm nghề kim hoàn ngót bốn mươi năm, lẽ nào không nhận ra điều nghịch lý?”

Chu Chấn Hải ngơ ngác nhìn cụ Tống “Dạ... ý Sư tổ là...”

Cụ Tống thong thả nói, từng lời rành rọt như đinh đóng cột “Vàng ròng là kim loại nặng trịch nhưng tính chất lại mềm dẻo như sáp ong khi chịu lực nén. Người thợ dẫu tài hoa đến đâu, nếu đúc vàng nguyên khối với kích thước đồ sộ đến năm thước, thì đôi cánh dang rộng bốn thước kia tuyệt đối không thể tự nâng đỡ được chính nó. Dưới sức nặng ngàn cân của vàng ròng, phần khớp nối nơi nách cánh và ức phượng tất sẽ bị oằn xuống, thậm chí gãy vụn ngay khi vừa tháo khuôn đúc.”

Thừa An mở to đôi mắt sáng, chăm chú lắng nghe từng lời của cố tổ.

Cụ Tống tiếp tục nói, ánh mắt sắc sảo lạ thường “Huống hồ, đoàn thuyền của Tây Di vượt muôn dặm trùng dương sang đây, phải trải qua sóng to gió lớn dập dềnh suốt mấy tuần trăng trên biển cả. Một pho tượng vàng ròng mềm yếu như thế, nếu quả thực đúc rỗng hay đúc đặc nguyên khối, làm sao có thể giữ nguyên vẹn từng sợi lông vũ giương cao ngạo nghễ mà không hề cong vênh sau chặng đường dài? Kẻ buôn bán mưu mô như Cát Nhĩ Lãng chẳng bao giờ đem sản nghiệp một đời ra đánh bạc nếu không nắm chắc phần thắng trong tay. Thứ đồ sộ phô trương ấy, ắt hẳn ẩn giấu sự xảo trá bên trong.”

Chu Chấn Hải nghe xong như người vừa bừng tỉnh sau cơn mê muội. Bác vội vỗ mạnh vào trán một cái “Sư tổ anh minh! Vãn bối quả thực ngu muội, chỉ nhìn thấy sắc vàng lộng lẫy bên ngoài mà hoảng loạn tâm can! Đúng rồi... thảo nào khi nãy...”

Chu Chấn Hải vội vã thò tay vào sâu trong lớp áo chàm lót ngực, cẩn thận móc ra một mảnh vải thô gói ghém kỹ lưỡng. Bác mở từng lớp vải, để lộ mẩu kim loại nhỏ chỉ bằng chiếc móng tay út, mép viền sứt sẹo nham nhở “Bẩm Sư tổ! Lúc cỗ kiệu Tây Di rẽ vào ngã tư Hàng Ngân, do đường hẹp nên cỗ kiệu xóc mạnh vào gờ đá xanh bên vệ đường. Cánh phượng hoàng quẹt trúng góc mái ngói hiên quán trà, làm sứt ra mẩu nhỏ này rơi xuống đất. Đám lính Bộ Công khi ấy mải dẹp đường nên không để ý, vãn bối thấy kỳ lạ liền nhanh chân giẫm lên rồi lén nhặt về đây, mong Sư tổ xem xét!”

Tống Thừa An lập tức ghé sát lại, đôi mắt tò mò nhìn chằm chằm vào vật thể nhỏ nhoi trong lòng bàn tay Chu Chấn Hải.

Cụ Tống Thuần Nghiêu vươn tay, cầm chiếc kẹp đồng gắp lấy mẩu kim loại màu vàng óng ả. Lão nhân đứng dậy, bước chầm chậm lại gần chiếc bàn con đặt cạnh khung cửa sổ, nơi ngọn đèn dầu lạc đang tỏa ánh lửa vàng leo lét.

Dưới ánh lửa bập bùng của ngọn bấc đèn, mẩu kim loại ánh lên sắc vàng rực rỡ chẳng khác nào vàng mười nguyên chất. Thế nhưng, khi cụ Tống khẽ đưa mảnh vảy vàng lại gần chóp mũi hít nhẹ một hơi, đôi chân mày bạc như cước của lão nhân bỗng nhiên chau lại.

Ẩn sâu dưới lớp ánh kim lộng lẫy hào nhoáng kia, một mùi mỡ cừu gây nồng, tanh lợm xộc thẳng vào khứu giác. Đôi mắt trăm tuổi của cụ Tống chợt lóe lên tia nhìn sắc lạnh như băng tuyết ngàn năm.