Chương 18: Biển Vàng Ngự Bút

Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên của giờ Thìn xua tan màn sương mỏng trên nóc lầu Ngọ môn, quảng trường lát đá cẩm thạch trắng đã đông nghẹt biển người. Hàng vạn bá tánh cùng thợ thuyền từ khắp ba mươi sáu phố phường kinh thành Yên Lăng đổ về chật như nêm cối, ai nấy đều nóng lòng ngóng chờ hồi kết của lũ gian tà.

Tống Thuần Nghiêu khoác chiếc áo vải chàm sờn vai mộc mạc, hai tay chống gậy trúc, đứng lặng dưới bóng râm rợp mát của rặng bàng cổ thụ mé đông quảng trường. Đôi mắt lão nhân bách niên phẳng lặng như mặt hồ thu, nhìn thấu từng lớp sóng người đang sục sôi phẫn nộ. Bên cạnh cụ, Tống Thừa An khẽ đỡ khuỷu tay Cố tổ, gương mặt thiếu niên ngời lên vẻ rạng rỡ, đôi tai thính nhạy lắng nghe từng thanh âm huyên náo chuyển động quanh thềm rồng.

Đúng ba khắc giờ Thìn, ba hồi trống đồng âm vang gióng giả xé toạc không gian. Trên đài cao trước chính môn, viên quan Chưởng ấn Hình bộ nghiêm trang bước ra, mở rộng bản hoàng triều cáo thị rực sắc son, dõng dạc cất giọng sang sảng “Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết! Hữu Thị lang Bộ Công Bùi Thạc Chi tâm thuật bất chính, tham ô hối lộ mười rương vàng ngọc, ngầm kết ước cùng ngoại bang hòng cắt nhượng ba mỏ bạc Bạch Ngân Lĩnh, tội phạm khi quân phản quốc, trời đất không dung! Nay tuyên chiếu: Tước sạch phẩm hàm, tống tịch toàn bộ gia sản sung công; lưu đày Bùi Thạc Chi đi khổ sai chung thân nơi biên ải phương Bắc!”

Dưới chân đài, hai hàng đao phủ áp giải Bùi Thạc Chi bước ra. Tên quan thị lang từng hống hách tác oai tác quái ngày nào nay chỉ còn mặc manh áo vải thô của tội nhân. Chiếc gông gỗ lim nặng bốn mươi cân đè trĩu bả vai, từng vòng xích sắt lê lết loảng xoảng trên mặt đá buốt lạnh. Mái tóc y rũ rượi, gương mặt vuông vức nay xám xịt như tro tàn, không dám ngẩng lên nhìn lấy một lần.

“Đồ b*n n**c hại dân!”

“Đày hắn đi! Đày cho chết rục xương nơi rừng thiêng nước độc!”

Tiếng gạch đá vụn, vỏ trấu cùng rau củ thối trút xuống tới tấp như mưa rào. Trăm họ vung tay gầm vang nỗi uất hận dồn nén bấy lâu. Bùi Thạc Chi run lẩy bẩy, dập đầu lia lịa trên đá cẩm thạch van lạy trong tiếng la ó ngút trời, nhưng từng bước chân cấm quân sắt đá vẫn áp giải y thẳng tiến về phía cửa ải phương Bắc.

Tiếng hò reo chưa dứt thì ba hồi thanh la lại vang lên dồn dập. Đội thị vệ tuốt gươm sáng quắc điệu Cát Nhĩ Lãng cùng tàn dư của thương bang Tây Di bước lên trước đài luận tội.

Gã thương thủ to béo ngày thường nghênh ngang trong áo dạ dát kim tuyến, nay chỉ còn chiếc áo lụa tả tơi, đôi mắt xanh lươn lẹo tràn ngập nỗi kinh hoàng. Bản cáo thị tiếp tục vạch rõ: toàn bộ hạm đội thuyền buôn Tây Di cùng các khoang hàng hóa xa xỉ đã bị thủy quân Đại An niêm phong sung công; mười vạn lượng bạc ròng tiền phạt gian lận đã thu đủ vào quốc khố; từ nay về sau, toàn bộ thương bang Tây Di vĩnh viễn bị trục xuất khỏi bờ cõi, cấm buôn bán muôn đời tại mọi thương cảng Đại An.

Từng ngọn giáo dài lạnh toát lập tức chỉ thẳng vào ngực bọn chúng, xua đuổi không thương tiếc. Cát Nhĩ Lãng bàng hoàng nhìn lại kinh thành lần cuối, hai đầu gối run rẩy sụp xuống, cay đắng ôm mặt khóc rống trong cảnh trắng tay nhục nhã, rồi bị lính canh lôi xềnh xệch ra khỏi cửa thành giữa tiếng cười khinh bỉ của muôn dân.

Khi mưu mô giả trá bị quét sạch, một khúc nhã nhạc trang nghiêm bỗng cất lên từ phía Ngọ môn. Khâm sai đại thần mang theo thánh chỉ bằng lụa điều tiến ra thềm đá, giọng nói ngân vang dõng dạc “Hoàng ân chiếu cố bách nghệ! Phường trưởng Chu Chấn Hải một lòng trung trinh bảo vệ mỏ bạc, nay rửa sạch oan khiên, phục hồi nguyên chức Phường trưởng phố Hàng Ngân! Bệ hạ ngự bút ban thưởng biển vàng che chở xóm thợ muôn đời, miễn trừ toàn bộ thuế lò bễ trong mười năm!”

Bốn cấm vệ quân lực lưỡng trân trọng khiêng ra một tấm biển gỗ quý sơn son thếp vàng lộng lẫy. Dưới ánh ban mai rực rỡ, hàng chữ lớn thếp vàng kim “Đại An Đệ Nhất Đậu Kim Phường” do chính tay Hoàng đế Minh Tông ngự bút sáng lấp lánh như ánh hào quang, toát lên sự che chở tối thượng của triều đình dành cho mồ hôi và tài hoa dân dã.

Chu Chấn Hải quỳ rạp dưới chân đài, hai bàn tay thô ráp từng chằng chịt vết bỏng lửa nghề run run đỡ lấy tấm biển vàng. Nước mắt của người thợ già lăn dài trên gò má sạm đen, rơi xuống mặt gỗ quý:“Hoàng thượng vạn tuế! Vạn vạn tuế!”

Ngay tức khắc, hàng ngàn thợ bạc phía dưới đồng loạt quỳ sụp, tiếng tung hô vang dội khắp góc trời Yên Lăng, rung chuyển cả mây xanh. Muôn người thợ phố Hàng Ngân ôm chầm lấy nhau rơi lệ vì công lý phục hưng. Đạo tặc đã lui, giặc ngoài đã tan, danh dự nghìn năm của nghề kim hoàn Đại An đã được triều đình trân trọng bảo hộ bằng ngọn lửa chân thật.

Đứng dưới cội bàng già, cụ Tống Thuần Nghiêu khẽ vuốt chòm râu bạc như cước, khóe môi nở một nụ cười an nhiên. Cụ quay sang vỗ nhẹ lên vai đứa chắt trai “Thừa An, xong việc rồi. Chúng ta về thôi con.”

Thừa An nhìn Cố tổ, cung kính gật đầu: “Dạ, Cố tổ.”

Giữa lúc muôn người đang hân hoan rước tấm biển vàng về phố Hàng Ngân trong tiếng chiêng trống rộn rã, hai bóng áo chàm lặng lẽ rẽ qua dòng người, thong dong tản bộ trở về ngõ Thạch Kiều.

Nắng trưa dịu dàng xuyên qua vòm lá ngọc lan cổ thụ, rải những đốm sáng lung linh xuống khoảng sân đất nện. Trở về nếp nhà tranh ba gian thân thuộc, cụ Tống khoan thai ngồi xuống chiếc chõng tre mộc mạc. Thừa An nhanh nhẹn múc gáo nước mưa từ chum gốm, đun sôi rồi pha ấm chè xanh dâng lên cụ. Nhấp một ngụm chè đượm vị chát ngọt đầu lưỡi, cụ Tống lắng nghe tiếng gió xào xạc luồn qua phên nứa, lòng thanh thản lạ kỳ.

Thế nhưng, tuần trà thứ nhất còn chưa kịp nguội, đầu ngõ Thạch Kiều bỗng rộn lên tiếng vó ngựa dồn dập.

Tiếng chiêng đồng vang lên lanh lảnh báo hiệu quan giá lâm môn. Một cỗ kiệu thêu hoa trang trọng hạ xuống ngay trước cổng liếp, theo sau là đội nghi trượng cấm quân cờ dong trống mở. Khâm sai đại thần trong bộ triều phục đỏ rực, hai tay cung kính nâng chiếc tráp gỗ sơn then thếp vàng, rảo bước tiến thẳng vào sân.

Phía sau ngài, hàng chục thị vệ khiêng vào mười mâm phủ lụa điều lộng lẫy, chất đầy lụa là gấm vóc tiến vua, nén vàng nén bạc cùng những chuỗi ngọc trai phát sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Khâm sai đại thần bước đến trước chõng tre, kính cẩn nghiêng mình hành lễ trước bậc kỳ túc trăm tuổi, rồi trang trọng mở rộng cuộn sắc phong bằng gấm vàng thêu rồng phụng, cất giọng truyền chỉ “Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết! Tống lão nghệ nhân Thuần Nghiêu tài hoa cái thế, tuyệt kỹ kinh thiên, cứu nguy xã tắc, bảo toàn huyết mạch non sông. Nay trẫm đặc ban ân điển: Sắc phong Tống Thuần Nghiêu làm Chánh sứ Ngự tạo viện, hàm Chánh Tam phẩm, ban thưởng ngàn lượng hoàng kim, gấm vóc mười rương cùng dinh cơ quan thự tại nội thành Yên Lăng! Khâm thử!”

Lời tuyên đọc vừa dứt, không gian ngõ Thạch Kiều bỗng chốc im phăng phắc. Khâm sai đại thần hai tay dâng cao sắc chỉ, ánh mắt ngập tràn sự ngưỡng mộ hướng về phía lão nhân bách niên.

Tấm lụa vàng sắc phong mở rộng rực rỡ trước thềm nhà tranh đơn sơ, mang theo tột đỉnh vinh hoa phú quý và phẩm hàm chốn cung đình, tĩnh lặng chờ đợi lời đáp từ của người thợ già bách niên.