Chương 17: Đền Mạng Đoàn Thuyền

Ánh dương buổi trưa rực rỡ chan hòa khắp chín mươi chín bậc thềm đá cẩm thạch của điện Cần Chánh. Tống Thừa An cẩn trọng nâng một bên cáng tre, đôi tay thiếu niên vững chãi giữ lấy pho tượng “Cửu Long Ẩn Vân Chiêu Nhật” vừa lập công lớn. Đi bên cạnh cậu, Tống Thuần Nghiêu chống cây gậy trúc, bước từng bước thong dong, lưng thẳng tắp như tùng bách giữa trời xanh.

Vừa bước qua cửa Ngọ môn, một luồng âm thanh cuồn cuộn tựa sóng trào ập vào màng nhĩ Thừa An. Hàng trăm thợ bạc và bà con nghèo phố Hàng Ngân đứng chật kín hai bên ngự đạo, khi thấy bóng dáng lão nhân trăm tuổi cùng kiệt tác bạc trắng ngần liền đồng loạt reo hò vang dậy cả góc trời. Những gương mặt sạm đen vì khói lò nay rạng rỡ nụ cười, những bàn tay chai sần kìm kéo giơ cao vẫy chào trong niềm phấn khích khôn nguôi.

Khi đoàn người về đến đầu ngõ Thạch Kiều, một cỗ xe ngựa từ hướng cổng thành phóng nhanh tới rồi dừng hẳn. Tiếng vó ngựa vừa dứt, bức rèm xe vén lên, một bóng người vội vã bước xuống. Gông cùm gỗ lim nặng nề đã biến mất, trên người vẫn là tấm áo vải thô nhuốm bụi lao tù, Chu Chấn Hải đứng sững nơi đầu ngõ.

Nhìn thấy cụ Tống và Thừa An đang đỡ cáng tượng dưới bóng cây ngọc lan, vị Phường trưởng sáu mươi tuổi không kìm được xúc động, hai hàng lệ tuôn rơi lã chã. Ông bước nhanh tới, sụp lạy trước mặt cụ Tống, nghẹn ngào thốt lên “Sư tổ! Vãn bối... vãn bối đã được tha rồi! Hoàng ân rọi xuống, bách nghệ Đại An ta không bị kẻ gian b*p ch*t!”

Cụ Tống mỉm cười đôn hậu, cúi xuống đưa hai bàn tay gân guốc đỡ người đệ tử dậy “Đứng lên đi chú nó. Cây ngay chẳng sợ gió lay, lòng người ngay thẳng thì ngọn lửa thử vàng tự khắc soi tỏ chân lý. Trở về bình an là phúc lớn của cả xóm thợ.”

Chu Chấn Hải đứng dậy, vòng tay ôm chầm lấy bả vai Thừa An, bàn tay thô ráp vỗ mạnh lên lưng cậu thiếu niên “Thừa An, cháu giỏi lắm! Bác ở trong ngục tối nghe cấm quân truyền khẩu dụ của Hoàng thượng mà ngỡ như trong mơ. Cháu và Sư tổ đã cứu lấy nồi cơm của hàng ngàn miệng ăn!”

Thừa An cảm nhận được sự ấm áp và run rẩy trong cái ôm của bậc tiền bối, lồng ngực dâng trào niềm kiêu hãnh khôn tả. Cậu siết nhẹ tay bác Chu, mỉm cười đáp “Chu bá bá, là nhờ ơn đức và ngọn lửa của Cố tổ, cùng sự kiên trinh không chịu khuất phục của bá bá nơi chốn lao tù.”

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân huỳnh huỵch từ đầu phố chạy tới. Chú Hai Điền cùng mấy người thợ trẻ mặt mày hớn hở, vừa thở vừa lớn tiếng loan báo “Có tin vui từ triều đình rồi bà con ơi! Quan quân Ngự sử đài vừa phong tỏa toàn bộ phủ đệ của tên Hữu Thị lang!”Mọi người lập tức vây quanh. Thừa An vểnh tai lắng nghe từng chi tiết. Theo lời chú Hai Điền, phụng mệnh Hoàng đế Minh Tông, đội thị vệ cùng quan viên Ngự sử đài đã ập thẳng vào dinh cơ lộng lẫy của Bùi Thạc Chi. Trước sự chứng kiến của dân chúng xung quanh, quan quân lật tung từng viên gạch lát dưới hầm ngầm gian phòng ngủ, lôi lên đúng mười rương gỗ bọc da chứa đầy ắp nén vàng, châu báu xa xỉ mà thương bang Tây Di hối lộ. Kinh động nhất là cuộn giấy dầu có chữ ký điểm chỉ cùng ấn son riêng của Bùi Thạc Chi, ghi rõ giao kèo nhận một phần mười sản lượng ba mỏ bạc Bạch Ngân Lĩnh nếu bán đứng non sông.

“Tang chứng rành rành như ban ngày!” Chú Hai Điền vỗ đùi đánh đét, giọng hả hê. “Tên họ Bùi bị trói gô bằng xích sắt đại lao, mũ áo tía bị l*t s*ch, mặt mũi xám xịt như tro tàn. Trăm họ đứng ngoài cổng ném đầy củ cải thối với trứng ung vào mặt hắn!”

Tiếng vỗ tay, reo hò lại rộ lên râm ran khắp ngõ hẹp. Thừa An thở phào nhẹ nhõm, mối nguy hại đè nặng lên phố thợ bấy lâu nay rốt cuộc đã bị bóc trần tận gốc rễ.

Nhưng niềm hả dạ lớn nhất vẫn còn ở phía bến sông Yên Lăng.

Sang đầu giờ Thân, thợ chạm Tứ từ bến sông hớt hải chạy về, hào hứng thuật lại quang cảnh oai hùng nơi bến nước. Đại thần Bộ Hộ đích thân thống lĩnh ba ngàn thủy quân Đại An tiến ra bến thuyền, giăng cờ rợp mặt nước để thi hành trọn vẹn điều khoản đối ứng.

Hạm đội thuyền buôn Tây Di đồ sộ với những cánh buồm vải thô ngạo nghễ từng đậu nghênh ngang trên dòng sông, nay bị từng toán thủy binh tuốt gươm trần tiếp quản. Toàn bộ khoang thuyền chứa đầy hương liệu đắt giá, vải vóc tinh xảo và ngọc thạch xa hoa đều bị niêm phong bằng triện son đỏ chót của triều đình, tịch thu sung vào quốc khố Đại An.

Đặc biệt, Cát Nhĩ Lãng bị cấm quân kẹp chặt hai bên nách, giải thẳng đến kho bạc bến tàu. Tên thương thủ to béo trơ tráo ngày thường nay run lẩy bẩy như cầy sấy. Dưới lưỡi giáo sáng quắc của cấm vệ quân, hắn đành cay đắng móc từng chìa khóa, mở sạch các rương sắt kiên cố trên soái hạm, dốc đến thỏi bạc vụn cuối cùng để gom cho đủ mười vạn lượng bạc ròng nộp phạt. Nhìn từng hòm bạc nguyên chất cùng cả đoàn thuyền tích cóp nửa đời bị quân lính Đại An chuyển thẳng về ngân khố quốc gia, Cát Nhĩ Lãng quỵ ngã trên cầu tàu, đấm ngực kêu gào thảm thiết trong cảnh tán gia bại sản, bẽ bàng nhục nhã khôn cùng.

Bóng chiều tà dần buông xuống con ngõ Thạch Kiều tĩnh mịch. Dưới túp lều tranh ba gian nép mình bên cội ngọc lan già, một chiếc chõng tre mộc mạc được kê ra giữa sân. Bà con xóm thợ quây quần đông đủ, chuyền tay nhau bát nước chè xanh bốc khói ấm nồng, gương mặt ai nấy đều rạng rỡ vẻ an yên sau cơn giông bão.

Từ ngoài đầu phố, từng cỗ xe bò chở đầy than củi bồ kết khô già cùng rơm nếp từ các kho của Bộ Công kìn kịt lăn bánh trở về. Lệnh niêm phong đã xóa, đường vận chuyển than củi được khai thông hoàn toàn, không còn ai có thể bóp nghẹt sinh kế của xóm thợ.

Thừa An ngồi bên cạnh Cố tổ, khẽ nhắm mắt lại. Đôi tai thính nhạy của cậu thiếu niên đón lấy những âm thanh thân thương đang dần thức giấc từ khắp các ngả ngõ phố Hàng Ngân: tiếng bễ lò xình xịch thổi ngọn lửa than hồng bùng cháy, tiếng than nổ lách tách reo vui, và rồi tiếng búa gõ lên đe sắt lách cách, nhịp nhàng ngân nga tựa khúc nhạc thanh bình. Đó là tiếng reo ca của mồ hôi, của lòng trung thực và sự hồi sinh kỳ diệu của bách nghệ dân gian.

Cụ Tống Thuần Nghiêu nâng bát chè xanh, nhấp một ngụm nhỏ. Hương hoa ngọc lan thoang thoảng hòa quyện cùng mùi khói than củi ấm áp khiến khóe mắt lão nhân trăm tuổi ánh lên nét cười mãn nguyện. Cụ đặt nhẹ tay lên vai Thừa An, ánh mắt đầy trìu mến.

Đúng lúc ấy, từ phía hoàng cung xa xa, tiếng chuông đồng khổng lồ trên lầu Ngọ môn bỗng gióng giả từng hồi vang dội. Tiếng chuông trầm hùng, đanh thép ngân dài trong ráng chiều đỏ rực, loan báo cho toàn thể trăm họ kinh thành hay: Sáng ngày mai, trước thềm Ngọ môn, phiên định tội công khai trừng trị bè lũ gian thần b*n n**c và trục xuất ngoại bang xảo quyệt sẽ chính thức khai màn.