Chương 15: Hỏa Luyện Ngân Tơ

“Dạ, Cố tổ!”

Tống Thừa An cất tiếng đáp rành rọt giữa điện Cần Chánh đang lặng ngắt như tờ. Lồng ngực thiếu niên đập từng nhịp đanh gọn, không hề nao núng trước uy thế hoàng cung hay lời đe dọa của tên thương thủ ngoại bang. Đó là nỗi sục sôi của người thợ bước vào trận đấu xảo sinh tử bảo vệ danh dự bách nghệ.

Thừa An quỳ một chân xuống sàn cẩm thạch trắng, gỡ bọc vải thô máng bên hông chiếc cáng tre. Cậu thuần thục xếp từng thanh củi bồ kết khô già vào chiếc lò đất nung nhỏ mang theo từ ngõ Thạch Kiều. Củi bồ kết đã phơi qua mười hai con nắng, nứt vỏ chân chim, tỏa phong vị the nồng thanh khiết. Phía dưới đáy lò, cậu rải một lớp rơm nếp ủ trấu hạt thơm mùi đồng nội.

Hai nhát gõ dứt khoát của đá lửa làm bùi nhùi bén rơm bốc lên đốm hồng. Thừa An chụm môi thổi nhẹ, ngọn lửa lập tức bùng lên l**m quanh những thanh củi già. Khác hẳn thứ than đá bốc khói đen kịt chốn nha môn, lửa bồ kết cháy lên mang sắc xanh viền tía, thuần hậu, không một sợi khói đen, lan tỏa làn hương thảo mộc thanh tao xua tan cái lạnh lẽo nơi cung cấm.

Cụ Tống Thuần Nghiêu bước tới bên lò bễ. Tà áo chàm sờn vai của lão nhân trăm tuổi khẽ lay động theo từng nhịp thở khoan thai. Cụ đưa tay đón lấy chiếc ống trúc dài một thước hai tấc do Thừa An dâng lên. Ống trúc này vót từ tre đực trên đỉnh Yên Sơn, ngâm trong nước cốt ba mươi vị thảo mộc suốt ba năm ròng để tôi luyện tính chịu lửa.

“Thừa An, giữ bễ.” Cụ Tống khẽ bảo.

“Dạ!”

Thừa An ghì chặt hai tay vào bễ da, bắt đầu kéo nhịp nhàng. Tiếng gió rít qua ống dẫn, thổi bùng lòng lò rực hồng.

Cụ Tống ngậm đầu ống trúc, vận khí đan điền rồi khẽ thổi một luồng chân hỏa. Qua thân trúc huyền diệu, ngọn lửa bồ kết bỗng thu lại thành một sợi tơ lửa mảnh mai, sắc lẹm, sáng rực như ánh lôi đình. Đó chính là tuyệt kỹ “hỏa luyện ngân tơ” vang danh tiền triều của dòng họ Tống, dùng luồng nhiệt thuần khiết nhất để thanh tẩy kim khí. Cụ vung tay, sợi tơ lửa uốn lượn mềm mại, nhắm thẳng vào khớp cánh pho tượng phượng hoàng Tây Di.

Thừa An căng tai lắng nghe. Giữa đại điện im phăng phắc, đôi tai thính nhạy của cậu đón nhận từng chuyển động vi tế nhất từ ngọn lửa và kim loại.

Tiếng lửa chạm vào tượng phượng không đầm ấm như khi hàn bạc, mà rít lên những chuỗi âm thanh bí bách, nghẹt thở. Sức nóng bắt đầu thấm sâu vào lớp vỏ bên ngoài.

Liếc sang đĩa cân bên hữu, Thừa An thấy pho tượng “Cửu Long Ẩn Vân Chiêu Nhật” tắm mình trong quầng sáng của lò bễ. Dưới hơi nóng thuần hậu, chín thân rồng bằng sợi ngân tơ rỗng ruột chẳng những không suy suyển mà vảy hàn nhựa cây bồ đề lại càng ngậm chặt lấy bạc ròng. Từng sợi ngân tơ mảnh bằng một phần mười sợi tóc ánh lên sắc trắng muốt tựa tuyết đầu mùa, kết cấu cửu long vờn mây vững vàng như bàn thạch giữa thềm rồng.

Bỗng tai Thừa An giật mạnh. Cậu bắt được tiếng lách tách ran rát như băng mỏng rạn nứt trong lòng tượng. Kim khí bên trong cánh phượng bắt đầu biến chuyển!

“Cố tổ, lửa đã đạt độ chín thuần! Kim khí chuyển âm, mối nối sắp vỡ!” Thừa An dõng dạc nhắc.

Cụ Tống khẽ nhướng mày bạc, cổ tay xoay tròn một đường tuyệt mỹ. Ống trúc thúc thêm luồng gió, sợi tơ lửa bùng sáng chói lọi, rót luồng nhiệt dồn dập áp sát khớp cánh phượng.

Biến cố kinh thiên lập tức giáng xuống!

Dưới luồng nhiệt chuẩn xác của hỏa luyện ngân tơ, lớp mỡ cừu quét bên ngoài tượng phượng bắt đầu sôi sục rồi bốc cháy xèo xèo. Khói vàng bốc lên nghi ngút, mang theo mùi mỡ cừu ôi thiu khét lẹt nồng nặc. Bá quan văn võ hai bên giật mình đưa tay áo bịt mũi, nét mặt lộ rõ vẻ ghê tởm.

Chưa dừng lại ở đó, lớp bột vàng non mạ bên ngoài gặp sức nóng hừng hực liền phồng rộp lên, sủi bọt lấm tấm như da cóc. Chỉ trong vài cái chớp mắt, từng mảng vàng non cháy sém, bong tróc rơi lả tả xuống đĩa cân đồng thau, để lộ thân tượng bên trong loang lổ vết gỉ sét xám xịt và đen đúa!

“Trời đất ơi! Vàng ròng sao lại bong tróc như vảy cá chết thế kia?” Một vị lão thần Bộ Hộ kinh ngạc thốt lên.Sắc mặt Cát Nhĩ Lãng thoáng chốc xám ngoét. Hắn lùi lại nửa bước, mồ hôi hột thi nhau lăn dài trên đôi gò má phì nộn. Hắn run rẩy vung tay, giọng lơ lớ lạc hẳn đi “Dừng lại! Lũ thợ vụng các ngươi dùng tà thuật... dừng lại ngay!”

Nhưng đã quá muộn.

Hơi nóng thanh khiết của củi bồ kết đã xuyên thấu qua lớp vỏ bọc dối trá, chạm thẳng vào ruột tượng. Mối hàn non bằng thiếc vụn không chịu nổi sức lửa liền nứt toác dữ dội, phát ra tiếng “tách, rắc” chát chúa.

Từ khe nứt nơi gốc cánh, một dòng chất lỏng đen đặc ngòm, sền sệt và nặng trịch bắt đầu ùng ục tuôn trào! Đó là chì đen pha lẫn đồng vụn nấu chảy. Dòng chì đen rực lửa chảy tràn trề qua đĩa cân, nhỏ tong tỏng xuống mặt sàn cẩm thạch trắng muốt của điện Cần Chánh.

Mùi chì cháy khét quyện cùng mùi đồng gỉ bốc lên nồng nặc, tanh tưởi và ngột ngạt đến lợm giọng. Khắp đại điện vang lên tiếng xôn xao kinh hoàng. Chân tướng dối trá tột cùng đã phơi bày trọn vẹn: pho tượng phượng hoàng cống phẩm chẳng qua chỉ là một khối chì đen đồng vụn độc hại đội lốt vàng son!

“Rắc... rầm!”

Mối nối bằng chì tan chảy hoàn toàn, không còn sức chống đỡ sải cánh dài bốn thước nặng nề. Cánh phượng giả gãy rũ rồi đứt lìa khỏi thân mình, rơi sầm xuống sàn đá cẩm thạch vỡ toang thành nhiều mảnh. Ruột tượng phượng lộ ra những khoảng rỗng đen sì lởm chởm xỉ chì bốc khói khét lẹt.

“Bịch!”

Cát Nhĩ Lãng như bị sét đánh ngang tai, hai đầu gối nhũn ra, ngã quỵ xuống sàn đá cẩm thạch. Đôi mắt xanh sâu hoắm trợn trừng nhìn cánh phượng vỡ vụn dưới chân, hàm răng va vào nhau cầm cập, miệng ú ớ không thành tiếng “Không... không thể nào... báu vật... báu vật của ta...”

Cạnh đó, Bùi Thạc Chi hồn xiêu phách lạc. Chiếc mũ cánh chuồn trên đầu hắn rơi nghiêng ngả, vạt áo tía ướt đẫm mồ hôi lạnh. Nhìn dòng chì đen tanh hôi đang chảy tràn trước thềm rồng, mặt viên Hữu Thị lang cắt không còn giọt máu như kẻ đã thấy ngày tàn của mình. Hắn bò toài trên mặt đất, trán đập thình thình xuống nền đá lạnh ngắt đến rách da chảy máu, van lạy thảm thiết “Bệ hạ tha mạng! Vi thần bị che mắt... vi thần không hề hay biết ngoại bang gian trá! Xin Bệ hạ minh xét, tha tội cho vi thần!”

Giữa cảnh tượng hỗn loạn và tanh hôi ấy, Thừa An buông bễ da, đứng thẳng người bên cạnh Cố tổ phụ. Thiếu niên ngẩng cao đầu, ánh mắt sáng rực tự hào nhìn pho tượng “Cửu Long Ẩn Vân Chiêu Nhật” vẫn sừng sững uy nghi trên đĩa cân bên hữu, từng sợi ngân tơ trắng trong lấp lánh dưới ánh mặt trời rọi qua khung cửa sổ hoàng cung.

Chân lý bách nghệ đã thắng. Ngọn lửa của sự thật đã thiêu rụi hoàn toàn mưu mô xảo quyệt của lũ giặc ngoại bang và phường quan tham b*n n**c.

Trên ngai vàng cửu ngũ, Hoàng đế Minh Tông đứng bật dậy. Long bào thêu chỉ vàng rung lên bần bật theo từng nhịp thở dồn nén. Mày rậm dựng ngược, đôi mắt phượng bốc hỏa lôi đình nhìn chằm chằm vào vũng chì đen tanh tưởi và hai kẻ đang phủ phục dưới chân.

“Rầm!”

Một tiếng đập tay sấm sét giáng thẳng xuống tay vịn chạm rồng của ngai vàng, chấn động đến tận nóc điện Cần Chánh. Hoàng đế chỉ tay xuống điện, giọng gầm vang như sấm sét xé toạc tầng không “Lũ khốn kiếp khi quân lừa dối quốc thể! Thị vệ đâu, lập tức bắt trói toàn bộ bọn chúng lại cho Trẫm!”