Chương 9: Án Mạng Liên Hoàn Diệt Khẩu

Triệu Vấn Chu khẽ ấn vai Lý Hoài Trinh xuống rãnh đá vôi, kéo nàng lùi lại nửa thước vào góc khuất của mỏm đá mai rùa. Gió núi rít qua khe đá sắc nhọn, mang theo hơi nóng hầm hập của những lò nung muối và mùi khét nồng nặc của khoáng chất độc hại từ đáy vực sâu bốc lên. Dưới tòa lầu gỗ hai tầng rực rỡ đèn lụa, tiếng cười nói ha hả man rợ của bọn Tiêu Tung cùng ba tên đại thương nhân phủ thành vẫn vang vọng sàn sạt giữa đêm vắng, đối nghịch nhức nhối với tiếng rên xiết ai oán của hàng trăm phu muối đang lê lết xiềng xích trên nền đá lởm chởm.

“Rút lui thôi, Hoài Trinh.” Vấn Chu ghé sát tai nàng, thanh âm trầm thấp nhưng rành rọt từng chữ. “Địch đông ta ít, nơi đây có hơn một trăm tráng đinh bọc giáp canh phòng cẩn mật. Vết thương ở bả vai nàng vừa nứt miệng, nếu bộc phát giao tranh lúc này, chúng ta chẳng những không cứu được ai mà còn uổng mạng nơi sơn cùng thủy tận.”

Hoài Trinh cắn chặt bờ môi đến rớm máu, bàn tay bấu chặt vào gờ đá vôi sắc cạnh đến mức đầu ngón tay trắng bệch. Nàng nhìn sâu xuống đáy thung lũng một lần nữa, ghi khắc từng gương mặt béo tốt gớm ghiếc của bọn đầu sỏ đang nâng chén rượu ngọc, rồi mới gật đầu dứt khoát.

Dưới sự dẫn đường của nửa tấm mật đồ quân dụng, hai người cẩn trọng men theo đường mòn Ưng Trảo Nham, vượt qua khe hẻm Nhất Tuyến Thiên hiểm trở. Mỗi bước chân giẫm trên sỏi đá đều được tính toán chuẩn xác để không gây ra tiếng động lạ. Suốt hai canh giờ dạ hành trong đêm sương lạnh buốt, Vấn Chu luôn đi sát bên cạnh, một tay đỡ lấy cánh tay không cầm đao của Hoài Trinh, chia sẻ bớt trọng lượng cơ thể khi nàng thấm mệt vì mất máu.

Khi bóng tối mờ mịt của đêm tàn dần ngả sang màu lam xám, hai người đã vượt qua cửa ngõ phía tây, bí mật lách qua cổng sau để trở về huyện nha Thường An.

Trong thư phòng tĩnh mịch, ngọn đèn dầu hạt đỗ leo lét hắt bóng hai người lên vách tường loang lổ.

Vấn Chu vội vã lấy ra hũ cao thảo dược mà ngỗ tác Trương đã điều chế từ trước, cẩn thận tháo dải lụa sẫm màu đã thấm đẫm vệt máu đen ở bả vai trái của nàng. Miệng vết thương do mảnh tên gỉ đồng gây ra vẫn còn sưng tấy, mép thịt hơi lở loét do vận động mạnh trong lúc trèo đèo lội suối.

“Đau thì cứ nói.” Vấn Chu dùng khăn sạch thấm nước ấm lau đi vệt máu khô, động tác vô cùng cẩn trọng.

Hoài Trinh ngồi ngay ngắn trên ghế gỗ, sống lưng thẳng tắp như ngọn tùng trước gió, gương mặt thanh tú thoáng tái đi vì đau đớn nhưng khóe mi không hề chớp lấy một lần. Nàng khẽ lắc đầu, giọng nói trầm khàn “Chút thương tích phần mềm này có đáng là bao so với nỗi thống khổ của hàng trăm phu muối đang bị đày đọa dưới đáy hẻm núi kia. Triệu huynh, ba tên ngồi uống rượu cùng Tiêu Tung chính là Tào Vạn Hưng, Tiền Lương Tài và Tôn Hữu Đức. Chúng là rễ cây hút máu của cả lộ Thương Châu. Tiêu Tung khai thác mỏ muối lậu, còn ba kẻ đó nắm giữ mạng lưới phân phối và giấy phép buôn bán muối quan. Không có sự tiếp tay của chúng, muối độc của Tiêu gia tuyệt đối không thể vận chuyển trót lọt vào các đại lý khắp phủ thành.”

Vấn Chu thoa lớp thuốc cao mát lạnh lên miệng vết thương, sau đó dùng dải vải trắng sạch sẽ quấn chặt lại từng vòng. Chàng bước đến bên án thư, trải rộng một tờ tuyên thành chỉ, mài mực thơm rồi cầm bút lông chấm mực son đỏ.

“Đúng vậy. Cái chết của Lưu Tam và những phu mỏ bỏ mạng nơi lò gạch thôn Tây không đơn thuần là ân oán địa phương. Đây là một đại án buôn lậu muối có quy mô liên kết từ hào tộc biên viễn đến tận phủ nha Thương Châu.” Ngòi bút son của Vấn Chu vạch ra từng đường nét dứt khoát trên mặt giấy, nối liền tên của Tiêu Tung, ba đại thương gia và Tri phủ Lục Vạn Thắng. “Ba kẻ kia đến Thường An lần này chắc chắn là để kiểm tra chuyến muối lậu mang phiên hiệu Giáp Thập Tam và nhận phần chia bạc nén. Chúng tá túc tại đâu trong huyện thành?”

“Tửu đ**m Duyệt Lai.” Hoài Trinh đáp ngay không cần suy nghĩ, mắt nàng lóe lên tia sáng kiên định. “Đó là quán trọ lầu gỗ hai tầng lớn nhất Thường An, nằm ngay ngã tư phố Đông, cũng chính là sản nghiệp ngầm do Tiêu thị đứng tên bảo kê. Mỗi lần thương nhân phương xa hay khách quý của Tiêu gia đến Thường An đều dừng chân tại đó.”

Vấn Chu đặt mạnh ngọn bút lông xuống giá ngọc, thanh âm đĩnh đạc vang lên “Rất tốt. Giờ Dần sắp qua, sáng sớm mai khi cổng thành mở ra, bọn chúng chắc chắn sẽ áp tải số bạc nén rời Thường An trở về Thương Châu. Chúng ta không thể điều động nha binh của Huyện úy Tống Bá Niên vì tên này đã ngả hẳn về phe Tiêu gia. Bản quan sẽ lệnh cho Trương Cương và Vương Hưng bí mật mang công văn hỏa tốc sang huyện lân cận điều động lực lượng tuần kiểm độc lập, đồng thời ta và nàng sẽ trực tiếp đem lệnh bài Huyện lệnh đến Duyệt Lai tửu đ**m, lấy cớ tra xét vụ án đầu độc nguồn nước thôn Thẩm Gia để cưỡng chế lưu giữ ba tên đại thương gia cùng toàn bộ tùy tùng!”

Ý thức quy tắc phi cảm xúc trong thức hải của Vấn Chu khẽ rung chuyển nhẹ, một luồng khí tức thanh lãnh lan tỏa khắp kinh mạch, xác nhận chuỗi suy luận chặt chẽ đang hướng thẳng vào trung tâm mạng lưới tội ác. Điểm Công Minh năm trăm điểm chàng nhận được sau phiên xử chém Trần Hổ dường như đang âm thầm củng cố sự nhạy bén trong trực giác quan sát của chàng.

Thế nhưng, kế hoạch hành động tỉ mỉ vừa mới phác thảo trên mặt giấy còn chưa kịp ráo mực thì một biến cố kinh hoàng bất ngờ giáng xuống.

Boong! Boong! Boong!

Tiếng chiêng đồng báo động chói tai từ phía phố Đông xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của canh tư!

Ngay sau đó là những tiếng la hét hỗn loạn, tiếng chân người chạy rầm rập trên đường lát đá cùng tiếng gào thét thất thanh vang dội khắp bốn bề “Cháy rồi! Cháy lớn rồi! Mau cứu hỏa!”

“Tửu đ**m Duyệt Lai phát hỏa rồi! Lửa thiêu đến tận trời rồi!”

Vấn Chu và Hoài Trinh cùng lúc biến sắc. Hai người lập tức lao ra khỏi thư phòng, bước nhanh qua hành lang huyện nha hướng về phía sân tiền đường.

Vừa ngẩng đầu nhìn về phía đông nam huyện thành, cảnh tượng trước mắt khiến đồng tử Vấn Chu co rút dữ dội.

Cả một góc trời Thường An đỏ rực như bị nhuộm trong biển máu. Khói đen cuồn cuộn bốc lên cao hàng chục trượng, che khuất cả ánh trăng tàn le lói. Những tàn lửa đỏ rực bay lả tả trong gió đêm như những đàn đom đóm ma quái, mang theo hơi nóng hừng hực và tiếng nổ lách tách kinh hoàng của gỗ thông bắt lửa.

“Chết tiệt! Bọn chúng ra tay rồi!” Hoài Trinh gầm lên một tiếng phẫn nộ, bàn tay bấu chặt vào vỏ đao Trảm Lạc.

Đúng lúc đó, cánh cửa lớn của huyện nha bị xô bật ra. Trương Cương vừa phi ngựa từ Thẩm Gia thôn về huyện nha báo cáo tình hình nước giếng, vừa đến ngã tư phố Đông thì gặp đám cháy, mình mẩy ám đầy tro bụi, hơi thở dồn dập đứt quãng, hớt hải chạy vào quỳ rạp dưới chân Vấn Chu “Báo... báo Đại nhân! Hỏa hoạn cực lớn tại tửu đ**m Duyệt Lai! Toàn bộ tòa lầu gỗ hai tầng bị lửa bao trùm từ bốn phía, cầu thang gãy sụp, cả tòa nhà đang đổ xuống! Bên trong... bên trong có người kêu cứu nhưng không ai vào được!”

“Mau chuẩn bị ngựa!” Vấn Chu không chần chừ nửa khắc, chàng giật lấy chiếc áo choàng khoác vội lên người, sải bước dài lao ra sân nha môn.

Chỉ trong vòng nửa tuần trà, Vấn Chu cùng Hoài Trinh đã phi ngựa đến ngã tư phố Đông.

Khung cảnh nơi đây hỗn loạn như một bãi chiến trường. Hàng trăm người dân xung quanh đang nhốn nháo khiêng từng thùng nước, chậu đồng hắt vào đám cháy nhưng chẳng khác nào muối bỏ biển. Nhiệt độ xung quanh cao đến mức người đứng cách xa ba trượng vẫn cảm thấy da mặt bỏng rát, tóc mai như muốn quăn lại.

Tòa tửu đ**m Duyệt Lai bề thế nguy nga ban ngày, giờ đây đã hoàn toàn biến thành một ngọn tháp lửa khổng lồ rực cháy điên cuồng. Gỗ thông khô tẩm dầu trẩu bị thiêu đốt nổ đôm đốp chát chúa. Những cây cột chống bằng gỗ lim to bằng một vòng tay người ôm đã cháy đen nham nhở, phát ra tiếng r*n r* răng rắc trước sức nặng của tầng lầu bên trên.

“Cứu... cứu mạng...”

Một tiếng kêu thét yếu ớt, nghẹn ngào vang lên từ khung cửa sổ tầng hai đang rực lửa, nhưng chỉ chớp mắt sau, một thanh xà ngang rực cháy sụp xuống, kéo theo cả mảng mái ngói trút xuống như mưa lửa, chôn vùi hoàn toàn tiếng kêu tuyệt vọng ấy.

Hoài Trinh toan vận khinh công lao về phía chân tường lầu gỗ để tìm lối đột nhập, nhưng Vấn Chu đã nhanh như cắt vươn tay ghì chặt lấy cổ tay nàng, kéo giật trở lại “Không được vào! Cấu trúc lầu gỗ đã sụp đổ hoàn toàn, ngọn lửa đã thiêu rỗng toàn bộ khung xà bên trong. Nàng xông vào lúc này chỉ có chôn th*n d*** đống tro than!”

Ầm! Rầm rầm!

Lời Vấn Chu vừa dứt, một tiếng đổ vỡ kinh thiên động địa vang lên. Toàn bộ tầng hai của tửu đ**m Duyệt Lai sụp đổ hoàn toàn xuống tầng trệt. Cột khói đen đặc mang theo bão lửa và tro tàn bốc cao ngùn ngụt, mặt đất dưới chân rung chuyển bần bật. Ngọn lửa hung tợn l**m láp những mẩu gỗ vụn cuối cùng, biến cả tòa tửu đ**m xa hoa thành một gò tro than rực lửa cao hơn nửa trượng.

Mọi âm thanh kêu cứu bên trong hoàn toàn tắt lịm. Chỉ còn lại tiếng gió rít gào và tiếng ngọn lửa nuốt chửng mọi sinh mạng trong sự tàn nhẫn tột cùng.

Đúng lúc ấy, từ phía con hẻm bên cạnh, một toán tuần đinh hơn hai mươi người rầm rập tiến vào hiện trường.

Dẫn đầu đám người không ai khác chính là Huyện úy Tống Bá Niên!

Tên Huyện úy khoác chiến giáp da xộc xệch, vết sẹo dài bên má trái giật giật liên hồi dưới ánh lửa bập bùng. Hắn không hề tỏ ra kinh ngạc hay bàng hoàng trước thảm cảnh đổ nát, ngược lại trên gương mặt hung hãn lộ rõ vẻ sốt sắng một cách kỳ lạ. Hắn vung vẩy thanh trường đao trong tay, lớn giọng quát tháo đám sai nha và tuần đinh “Mau! Các ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì? Dùng thùng lớn múc nước tạt mạnh vào đống than củi! Đem cào sắt và xẻng lớn vào đây, xới tung đống than tàn lên mà dập lửa, nhanh chóng dọn dẹp sạch sẽ tàn tích than củi đổ nát ra bãi sông, tuyệt đối không được để tàn lửa bay sang dãy phố dân cư lân cận!”

Dưới sự chỉ huy ráo riết của Tống Bá Niên, hơn hai mươi tên tuần đinh lực lưỡng lập tức vác những chiếc cào sắt dài và xô nước lớn lao thẳng vào đống đổ nát.

Bọn chúng không hề dập lửa từ vòng ngoài để bảo vệ các gian nhà kế bên, mà hung hãn dùng những gầu nước lớn tạt thẳng với áp lực cực mạnh vào trung tâm đống than hồng – nơi các thi thể vừa bị vùi lấp!

Những chiếc cào sắt sắc nhọn điên cuồng cày xới, đảo lộn tung tóe các lớp xà nhà cháy dở, đập vỡ nát các mảng vách gỗ và giẫm đạp thô bạo lên nền gạch đá phủ đầy tro tàn!

Nhìn thấy cảnh tượng đó, nhãn quan của một người từng kinh qua hàng trăm vụ án hình sự ở kiếp trước lập tức gióng lên một hồi chuông cảnh báo dữ dội trong tâm trí Vấn Chu.

Đây không phải là cứu hỏa!

Đây là hành vi cố ý phá hoại hiện trường vụ án một cách có tổ chức!

Áp lực nước tạt mạnh vào đống tro tàn sẽ làm trôi dạt mọi dấu vết của chất dẫn cháy, làm biến dạng vị trí ban đầu của các vật chứng. Việc dùng cào sắt đảo lộn và giẫm đạp tàn bạo lên đống than củi chính là thủ đoạn thâm độc nhằm phân tán, làm dập nát hài cốt của các nạn nhân, biến một hiện trường mưu sát có tính toán thành một mớ hỗn độn không thể phục dựng!

Tống Bá Niên thấy Vấn Chu đứng đó, bèn bước tới gần, giả vờ đưa tay áo quẹt mồ hôi và muội than trên trán, thở dài thườn thượt với giọng điệu đầy vẻ tiếc thương giả tạo “Ôi chao! Thật là tai họa bất ngờ ập xuống đầu Thường An ta! Triệu đại nhân, ngài cũng thấy rồi đấy, tửu đ**m Duyệt Lai đêm nay có ba vị đại chưởng quầy từ phủ thành Thương Châu đến tá túc. Nghe tiểu nhị trốn thoát kể lại, bọn họ uống rượu say bí tỉ suốt từ nửa đêm, bất cẩn làm đổ nến bén vào rèm lụa và thùng rượu mạnh, dẫn đến hỏa hoạn thiêu rụi cả tòa nhà! Đúng là tai nạn chập nến do say rượu mà mất mạng! Thật thảm khốc, thảm khốc vô cùng!”

Nói đoạn, Tống Bá Niên lại quay ngoắt về phía đám tuần đinh, quát lớn thúc giục “Lũ vô dụng kia, tay chân nhanh nhẹn lên! Mau dùng xẻng hốt sạch đống than vụn và xác chết cháy này chở ra ngoài bãi tha ma khâm liệm, dọn sạch lòng đường cho dân chúng đi lại! Chậm trễ là bản quan phạt trượng!”“Dừng tay hết cho bản quan!”

Một tiếng quát đanh thép như sấm sét nổ vang giữa trời đêm!

Triệu Vấn Chu sải bước tiến lên phía trước, trường bào quan chế thất phẩm tung bay phần phật trong luồng gió nóng rực. Thần sắc chàng uy nghiêm, đôi mắt sắc lạnh trầm tĩnh như mặt hồ băng ngàn năm, tỏa ra một luồng chính khí áp chế khiến đám tuần đinh đang cầm cào sắt phải run rẩy khựng lại giữa chừng.

Tống Bá Niên biến sắc, quay đầu lại trừng mắt nhìn Vấn Chu “Triệu đại nhân! Ngài có ý gì đây? Tàn lửa còn đang âm ỉ, gió đêm lại lớn, nếu không mau chóng dọn dẹp đống than củi này, lỡ hỏa hoạn lan sang cả khu phố Đông thì ai gánh trách nhiệm? Ngài là quan văn phụ mẫu, việc cứu hỏa dẹp đường này vốn thuộc thẩm quyền trị an của Huyện úy ti!”

“Huyện úy ti thuộc quyền quản hạt của Tri huyện, hay Tri huyện phải nghe theo sự sai bảo của Huyện úy ti?” Vấn Chu lạnh lùng cất lời, từng câu từng chữ như lưỡi dao chém vào hư không.

Chàng giơ cao Huyện lệnh bài bằng đồng thau sáng loáng cùng ấn tín thất phẩm trước mặt toàn thể nha dịch và bách tính đang vây quanh “Bản quan thụ mệnh triều đình chăn dắt muôn dân Thường An! Tại nơi đây, bản quan là người định đoạt pháp luật! Mọi người nghe lệnh: Phong tỏa toàn bộ khu vực Duyệt Lai tửu đ**m trong phạm vi mười trượng! Nghiêm cấm bất kỳ ai tạt nước xáo trộn, cấm dùng cào sắt xới tung đống than tàn, cấm di dời bất kỳ mẩu gỗ cháy dở hay đồ vật nào ra khỏi hiện trường!”

Ánh mắt Vấn Chu khóa chặt lấy gương mặt hung tợn của Tống Bá Niên, giọng điệu đanh thép không chút khoan nhượng “Hiện trường hỏa hoạn có người chết bất minh, theo Đại Ung hình luật, bắt buộc phải do đích thân Tri huyện cùng ngỗ tác khám nghiệm tử thi và kiểm tra dấu vết cháy trước khi cho phép thu dọn! Kẻ nào dám tự tiện cào xới tro tàn, làm sai lệch hiện trường, bản quan sẽ định tội cố ý hủy hoại vật chứng của vụ án mạng, đồng mưu mưu sát, xử trảm lập quyết theo quân pháp!”

Khí thế bức người của Vấn Chu khiến hơn hai mươi tên tuần đinh sợ hãi đưa mắt nhìn nhau. Chúng nhìn thấy ấn đồng sáng rực trên tay Tri huyện, lại thấy thanh trường đao Trảm Lạc của Lý Hoài Trinh đã tuốt ra khỏi vỏ nửa tấc, hàn quang sắc lạnh phản chiếu ánh lửa lập lòe, liền vội vã vứt cào sắt xuống đất, lùi lại phía sau hàng ngũ.

Tống Bá Niên tức giận đến mức cơ mặt run giật bần bật, vết sẹo dài bên má đỏ ửng lên như một con rết máu. Hắn nghiến răng ken két, nhưng trước mặt hàng trăm bách tính đang dõi mắt trông vào, hắn không thể công khai làm phản triều đình. Hắn cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, chắp tay lạnh lùng “Được... Được lắm! Triệu đại nhân đã khăng khăng cho rằng đây là án mạng mưu sát chứ không phải tai nạn hỏa hoạn, vậy thì mời ngài cứ tự nhiên mà bới tro tìm dấu vết! Bản quan xin rửa mắt đợi xem Đại nhân làm thế nào tra ra hung thủ từ một đống than vụn đen sì này!”

Dứt lời, Tống Bá Niên phất mạnh tay áo, hậm hực dẫn đám tuần đinh lùi ra xa canh gác ở mép ngoài con phố.

Lúc này, một bóng người gầy gò, lưng hơi khòm, vội vã lách qua đám đông bước tới. Đó là Hình danh Sư gia Nghiêm Kính Chi. Trên tay lão ôm chặt cuốn sổ bìa xám cũ kỹ, vạt áo dài lấm lem bùn đất, sắc mặt trắng bệch không còn một giọt máu.

Nghiêm Kính Chi nhìn quanh quất, thấy đám người Tống Bá Niên đã đứng cách xa, lão liền bước nhanh tới sát bên cạnh Vấn Chu. Bàn tay gầy guộc khẳng khiu của vị sư gia khẽ níu lấy góc tay áo chàng, các ngón tay run rẩy đến mức run bần bật.

“Đại nhân... ngài ngàn vạn lần phải cẩn trọng!” Giọng Nghiêm Kính Chi hạ thấp xuống mức tối đa, run rẩy và nghẹn ngào như sắp khóc. “Hỏng rồi... Đại họa giáng lâm rồi!”

Vấn Chu khẽ nghiêng đầu nhìn lão, ánh mắt bình tĩnh “Nghiêm sư gia, có chuyện gì khiến ông hoảng loạn đến mức này?”

Nghiêm Kính Chi nuốt nước bọt cái ực, ngước đôi mắt thâm quầng đầy vẻ kinh hoàng nhìn đống tro tàn bốc khói nghi ngút “Đại nhân có biết ba người chết bên trong là ai không? Đó là Tào Vạn Hưng, Tiền Lương Tài và Tôn Hữu Đức! Ba người này là đầu mối phân phối muối quan trọng nhất của phủ Thương Châu! Bọn họ vừa mới đến Thường An chiều hôm qua, nửa đêm còn có người thấy tùy tùng của Tiêu gia đưa họ về đây... Vậy mà chưa đến canh năm, cả ba người cùng mười mấy tên gia đinh đã bị thiêu chết sạch sẽ không còn một mống!”

Nghiêm Kính Chi thở hắt ra một hơi lạnh buốt, thanh âm run lên từng chặp “Đây tuyệt đối không phải tai nạn bất cẩn do say rượu! Tiểu nhân làm việc ở chốn quan trường này mười mấy năm, từng chứng kiến không ít thủ đoạn tàn độc... Nhưng tàn nhẫn và dứt khoát đến mức này thì chỉ có một khả năng: Đây là đòn sát thủ diệt khẩu từ cấp phủ! Lục Tri phủ hoặc kẻ đứng sau mạng lưới này đã đánh hơi thấy nguy cơ bại lộ sau khi Trần Hổ bị xử chém! Bọn chúng thà giết nhầm ba đại tài chủ, thiêu rụi toàn bộ sổ sách chuyển vận muối, chứ quyết không để một người nào sống sót lọt vào tay ngài!”

Lão ghé sát hơn nữa, vẻ mặt tràn đầy sợ hãi “Bọn chúng giết người diệt khẩu để chặt đứt mọi manh mối lần ra Thương Châu phủ thành! Đại nhân, nếu ngài tiếp tục đào sâu vụ án này, kẻ tiếp theo bị thiêu rụi... e rằng chính là huyện nha Thường An của chúng ta!”

Lý Hoài Trinh đứng bên cạnh nghe vậy, hàng mày ngài dựng ngược, thanh đao Trảm Lạc trong tay khẽ rít lên một tiếng đanh gọn “Bọn chúng dám! Dưới gầm trời này vẫn còn vương pháp! Cho dù kẻ đứng sau là Tri phủ Thương Châu hay quyền quý kinh sư, chỉ cần có tội ác giết người cướp của, ta quyết cùng bọn chúng liều mạng đến cùng!”

Vấn Chu khẽ đưa tay ngăn Hoài Trinh lại. Chàng nhìn Nghiêm Kính Chi, ánh mắt tràn đầy sự thấu suốt và điềm tĩnh lạ thường “Nghiêm sư gia, nỗi lo của ông không thừa. Nhưng ông hãy nhớ kỹ: kẻ thủ ác vội vã phóng hỏa diệt khẩu, chính là vì bọn chúng đang sợ hãi. Chúng sợ những tội ác ngập trời dưới lòng đất Thường An bị phơi bày ra ánh sáng mặt trời.”

Chàng quay người, hướng thẳng về phía đống tro tàn hoang phế của Duyệt Lai tửu đ**m “Càng thiêu rụi hiện trường, càng chứng minh bên trong có bí mật kinh thiên động địa. Người chết có thể bị bịt miệng, nhưng tro tàn và xương cốt vĩnh viễn sẽ để lại bằng chứng không thể chối cãi.”

Nói xong, Vấn Chu phất tà áo quan phục, bước qua dải ranh giới ngăn cách. Chàng dặn Hoài Trinh và Trương Cương canh giữ bốn góc, rồi cùng ngỗ tác Trương cẩn thận bước từng bước vào sâu bên trong đống đổ nát.

Nền gạch đá của tửu đ**m phủ một lớp tro than đen kịt dày hơn một tấc. Khói độc và hơi nóng hầm hập vẫn không ngừng bốc lên từ những khe nứt. Mùi thịt cháy khét lẹt nồng nặc hòa lẫn với mùi gỗ thông cháy dở tạo nên một luồng uế khí xộc thẳng vào mũi, khiến ngỗ tác Trương phải liên tục đưa tay áo che miệng ho sặc sụa.

Vấn Chu dùng một thanh trúc nhọn gạt nhẹ từng mảng ngói vỡ và than củi cháy dở, cẩn trọng tiến về góc tây bắc của tầng trệt – nơi mà theo cấu trúc ban đầu chính là vị trí của gian thượng phòng tầng hai vừa đổ sụp xuống.

Dưới sự soi rọi của những ngọn đuốc nha dịch giơ cao từ phía ngoài, khung cảnh bên dưới đống xà nhà gãy nát dần dần hiện rõ.

Ba bộ hài cốt cháy đen sì nằm cạnh nhau trên nền gạch hoa cương loang lổ.

Quần áo gấm vóc lụa là xa xỉ của ba đại phú thương đã bị ngọn lửa cuồng bạo thiêu rụi hoàn toàn, chỉ còn lại những mảng tro vải bám dính vào da thịt đen đúa nứt nẻ. Xương cốt co rút vì sức nóng, gương mặt biến dạng không còn nhận ra nhân hình.

Vấn Chu quỳ một gối xuống phiến đá còn ấm nóng, hạ thấp thân mình để quan sát thật kỹ từng chi tiết nhỏ nhất trên ba bộ hài cốt.

Ý thức quy tắc trong thức hải của chàng khẽ chuyển động, kích hoạt cơ chế nhận diện thương tổn thể chất và dấu vết hỏa thiêu. Những tri thức sâu sắc về giải phẫu học và sinh lý học từ kiếp trước lập tức đồng vọng mãnh liệt trong tâm trí chàng, xâu chuỗi từng mảnh vụn hình ảnh trước mắt thành một chuỗi lập luận sắc bén đanh thép.

Chàng chăm chú nhìn vào tư thế của cả ba bộ tử thi.

Cả ba thi thể đều nằm sấp hoặc nằm ngửa duỗi thẳng một cách kỳ lạ! Hai cánh tay của họ buông thõng xuôi theo thân mình, hai chân duỗi thẳng tắp trên mặt đất, các khớp ngón tay và ngón chân mở rộng tự nhiên trên lớp tro than!

Nhìn thấy cảnh tượng đó, một luồng hàn khí lạnh ngắt chạy dọc sống lưng Triệu Vấn Chu.

Không đúng!

Hoàn toàn sai lệch với quy luật phản xạ tự nhiên của cơ thể con người khi bị thiêu sống!

Bất kỳ một sinh mạng nào còn sống khi bị ngọn lửa nhiệt độ cao thiêu đốt, dưới tác động của nhiệt lượng cực mạnh, các nhóm cơ gấp trên cơ thể người – vốn dày đặc và mạnh hơn rất nhiều so với các nhóm cơ duỗi – sẽ lập tức bị đông vón và co rút mãnh liệt. Sự co rút cơ bắp do nhiệt đốt bắt buộc phải kéo gập các khớp xương lại, khiến hai tay tử thi co lên trước ngực, hai chân gập cong về phía bụng, đầu hơi cúi gập, tạo thành tư thế phòng thủ đặc trưng như một võ sĩ giác đấu đang chuẩn bị giao tranh!

Đó là tư thế co quắp hình người đấu sĩ – dấu hiệu sinh tồn không thể làm giả của người sống khi bị ngọn lửa bao vây và thiêu đốt!

Hơn thế nữa, nếu còn sống trong biển lửa, bản năng sinh tồn tột cùng sẽ thúc đẩy nạn nhân giãy giụa điên cuồng, dùng móng tay cào cấu xuống nền đất để tìm đường thoát thân, tạo ra những vết cào xước sâu trên mặt sàn hoặc bụi than dính chặt dưới kẽ móng tay.

Thế nhưng, ba bộ hài cốt trước mắt chàng lại nằm bất động, ngay ngắn và buông xuôi một cách hoàn hảo! Tay chân duỗi thẳng, không hề có bất kỳ dấu hiệu co rút cơ bắp của người đấu sĩ, cũng không hề có một vết tích giãy giụa cào xới nào trên nền gạch hoa cương xung quanh!

Điều này chỉ dẫn đến một kết luận duy nhất, lạnh lùng và tàn nhẫn Cả ba đại thương gia này hoàn toàn không phải chết vì ngạt khói hay bị ngọn lửa thiêu sống!

Bọn họ đã tắt thở, hoặc đã bị đầu độc đến mức tê liệt toàn bộ hệ thần kinh và cơ bắp từ trước khi ngọn lửa đầu tiên bùng phát tại tửu đ**m Duyệt Lai!

Ngọn lửa cuồng bạo kia chỉ là một màn kịch đẫm máu được dựng lên công phu nhằm thiêu hủy xác chết, xóa sạch dấu vết đầu độc và vĩnh viễn bịt miệng ba nhân chứng then chốt của đường dây muối lậu kinh thiên động địa!

Vấn Chu từ từ đứng thẳng dậy, đôi mắt chàng rực sáng giữa màn đêm khói bụi mịt mù, sát khí trầm ổn ngưng tụ nơi đáy mắt. Chàng khẽ vung tay áo, trầm giọng ra lệnh cho ngỗ tác Trương đang đứng run rẩy bên cạnh “Trương ngỗ tác, lập tức chuẩn bị giấm thanh, vôi sống và màn vải liệm. Chúng ta sẽ mổ khám nghiệm cả ba bộ hài cốt này ngay trên nền tro than!”