Chương 10: Lời Thì Thầm Của Tro Tàn

Ngỗ tác Trương nghe mệnh lệnh dứt khoát của Triệu Vấn Chu thì toàn thân run rẩy, đôi mắt già nua trợn tròn kinh ngạc. Giữa đống tro than còn bốc khói hầm hập, chung quanh sực nức uế khí và mùi thịt khét lẹt, việc mổ xác ngay tại trận quả thực là điều chưa từng có tiền lệ trong suốt ba mươi năm hành nghề của lão. Thế nhưng, khi nhìn vào thần sắc uy nghiêm cùng ánh mắt trầm tĩnh không gợn chút nao núng của Tri huyện, ngỗ tác Trương không dám chậm trễ nửa khắc, vội vàng chắp tay lĩnh mệnh “Tiểu nhân tuân lệnh! Có ngay, tiểu nhân lập tức chuẩn bị!”

Dưới sự đôn đốc của Vương Hưng và Trương Cương, bốn tấm màn vải liệm trắng dày dặn nhanh chóng được căng lên bốn góc cọc gỗ dựng tạm quanh gian thượng phòng vừa sụp đổ. Màn vải vừa giăng ra đã ngăn bớt những luồng gió đêm thốc tro bụi bay mù mịt, tạo thành một gian phòng nghiệm thi dã chiến ngay trên nền gạch hoa cương nứt toác. Mấy bao vôi sống được rải vòng quanh mép sàn để hút ẩm và ngăn chặn mùi khét, giấm thanh hảo hạng được tưới đẫm lên từng lớp khăn vải, bốc lên mùi chua nồng gay gắt, át đi mùi xú uế đang bủa vây không khí.

Qua khe hở màn vải liệm, Vấn Chu thoáng thấy bóng lưng vững chãi của Lý Hoài Trinh trong bộ dạ hành sẫm màu, tay đè chặt đốc đao Trảm Lạc cảnh giới bên ngoài. Tống Bá Niên cùng đám tuần đinh tuy vừa bị chàng dùng huyện lệnh bài đuổi đi, nhưng tai mắt của bọn hào lý thế gia chắc chắn vẫn đang lởn vởn quanh góc phố Đông.

Bên trong màn liệm, ba ngọn đuốc lớn tẩm dầu thông được nha dịch giơ cao, rọi sáng rực từng ngóc ngách của ba bộ hài cốt cháy đen nằm sóng soài trên nền đất. Sư gia Nghiêm Kính Chi ngồi quỳ một chân trên phiến ngói khô, tay run run mở cuốn sổ bìa xám cũ kỹ, mài sẵn nghiên mực, sẵn sàng ghi chép từng lời của quan Tri huyện.

Triệu Vấn Chu đón lấy đôi găng tay bằng vải gai dệt dày tẩm nước giấm thanh do ngỗ tác Trương kính cẩn dâng lên, thong thả xỏ vào từng ngón. Chàng quỳ xuống bên cạnh thi thể đầu tiên – người có vóc dáng to béo đẫy đà nhất, khớp với vóc người của Tào Vạn Hưng, gã thương nhân muối lậu cộm cán nhất phủ Thương Châu.

“Nghiêm sư gia, bắt đầu ghi biên bản nghiệm thi.” Thanh âm của Vấn Chu trầm bổng vang lên, rành rọt từng chữ giữa không gian tĩnh mịch.

“Dạ, tiểu nhân đã chuẩn bị xong!” Nghiêm Kính Chi vội đáp, ngòi bút lông chấm đẫm mực đen lơ lửng trên mặt giấy trắng.

Vấn Chu đưa tay chỉ vào tư thế của cả ba thi thể, quay sang ngỗ tác Trương “Trương ngỗ tác, ngươi hành nghề khám nghiệm ba mươi năm, đã từng khám qua bao nhiêu tử thi chết cháy trong hỏa hoạn?”

Ngỗ tác Trương khẽ lau mồ hôi trán, cúi đầu thưa “Bẩm Đại nhân, tiểu nhân từng chứng kiến không dưới mười vụ cháy lớn. Kẻ chết trong biển lửa bao giờ thân thể cũng co quắp, hai tay gập cong trước ngực, hai gối co rút áp sát bụng, đầu cúi gục... Người trong nghề chúng tiểu nhân gọi đó là hình dáng con tôm cuộn, hay hình người đấu sĩ giơ tay chống đỡ.”

“Ngươi nói rất đúng.” Vấn Chu gật đầu, ánh mắt lạnh lùng dừng lại nơi những khớp xương cứng đờ của thi thể: “Khi một con người còn sống mà bị ngọn lửa thiêu đốt, nhiệt lượng cực lớn sẽ nướng chín các thớ thịt. Trong cơ thể người, các nhóm cơ gấp ở mặt trước tay và chân luôn dày đặc, khỏe hơn rất nhiều so với các nhóm cơ duỗi ở mặt sau. Dưới sức nóng cuồng bạo, các thớ thịt cơ bắp lập tức đông vón và co rút kịch liệt, tạo nên lực kéo cực mạnh gập các khớp xương lại. Bất luận kẻ đó là tráng hán khỏe mạnh hay thư sinh yếu ớt, chỉ cần còn sống khi lửa l**m vào da thịt, cơ thể nhất định phải đông cứng trong tư thế đấu sĩ phòng thủ.”

Chàng đứng dậy, bước chậm rãi qua từng thi thể, ngón tay điểm thẳng vào tứ chi đang buông thõng “Nhưng hãy nhìn ba bộ hài cốt này! Cả ba đều nằm ngửa hoặc sấp, tứ chi duỗi thẳng tắp trên mặt đất. Hai cánh tay buông xuôi tự nhiên dọc theo sườn, các khớp ngón tay xòe rộng, không hề có lấy một tia co rút của nhóm cơ gấp! Điều này chứng minh điều gì?”

Nghiêm Kính Chi ngừng bút, ngẩng đầu thảng thốt “Đại nhân... Ý ngài là... cơ bắp của họ hoàn toàn không hề phản ứng với nhiệt lượng?”

“Chính xác!” Khí độ của Vấn Chu đanh thép như lưỡi kiếm tuốt khỏi bao: “Cơ bắp chỉ không phản ứng khi huyết mạch đã ngừng lưu thông từ lâu, các sợi cơ đã hoại tử hoàn toàn, hoặc toàn bộ hệ thần kinh và cơ thịt đã bị tê liệt sâu trước khi ngọn lửa chạm tới! Bọn họ tuyệt đối không phải chết vì bị ngọn lửa thiêu đốt!”

Lời phán vừa dứt, ngỗ tác Trương bất giác rùng mình, lưng áo ướt đẫm mồ hôi lạnh. Lão nhìn chằm chằm vào tư thế ngay ngắn dị thường của ba người chết, trong lòng dâng lên nỗi kinh hãi khôn cùng trước sự quan sát tinh tường của vị quan trước mặt.

“Chưa dừng lại ở đó.” Vấn Chu lại ngồi xổm xuống, nhận lấy con dao trích bằng thép trắng sáng loáng từ tráp gỗ của ngỗ tác: “Người sống chết cháy, do bản năng sinh tồn vùng vẫy, móng tay sẽ cào cấu điên cuồng xuống nền đất tìm lối thoát. Xung quanh ba thi thể này, nền gạch hoa cương phủ tro than phẳng lặng, đầu ngón tay không hề có vết xước gãy hay đất cát nhồi nhét. Chứng cứ ngoại tại đã rõ, giờ là lúc để chính thân thể nạn nhân lên tiếng.”

Vấn Chu đưa lưỡi dao trích sắc bén rạch một đường dứt khoát từ hõm ức kéo thẳng lên dưới cằm của thi thể Tào Vạn Hưng. Lớp da thịt cháy xém bên ngoài nứt toác, để lộ những thớ cơ màu nâu sẫm bên trong. Bằng thao tác chuẩn xác, chàng khéo léo bóc tách các lớp mô dưới da, mở toang vùng cổ họng và bộc lộ toàn bộ phế quản cùng thực quản.

Ngỗ tác Trương ghé sát ngọn đuốc, nín thở quan sát từng đường dao.

“Trương ngỗ tác, nhìn cho kỹ.” Vấn Chu dùng kẹp tre tách rộng niêm mạc khí quản: “Kẻ bị lửa thiêu khi còn thở, luồng khói độc cùng bụi than nóng bỏng sẽ theo hơi thở hít sâu vào tận cuống phổi. Bụi than cọ xát sẽ làm niêm mạc đường thở sưng tấy, xuất huyết đỏ bầm, đồng thời khí quản sẽ tiết ra một lượng lớn dịch nhầy hòa lẫn bọt khí và muội than đen kịt, tạo thành lớp bọt đen đặc trưng bít kín cuống họng. Ngươi hãy nhìn vào lòng khí quản này xem, có thứ gì?”

Ngỗ tác Trương run rẩy ghé mắt nhìn vào. Dưới ánh lửa bập bùng, lòng phế quản của thi thể lộ ra một màu nhợt nhạt, trơn láng lạ thường.

“Không có... Hoàn toàn không có muội than!” Ngỗ tác Trương thất thanh kêu lên, giọng lạc đi vì chấn động: “Niêm mạc nhẵn bóng, không có bọt máu, cũng không có một hạt bụi tro nào lọt vào bên trong!”

“Khí quản sạch sẽ như tờ giấy trắng.” Vấn Chu trầm giọng khẳng định: “Nạn nhân không hề hít vào dù chỉ một ngụm khói! Khi ngọn lửa bùng phát thiêu rụi tửu đ**m Duyệt Lai, ba người này đã ngừng thở từ trước!”

Để đảm bảo tính xác thực tuyệt đối, Vấn Chu lần lượt tiến hành rạch mở phế quản của hai thi thể còn lại – Tiền Lương Tài và Tôn Hữu Đức. Kết quả hoàn toàn trùng khớp: lòng khí quản của cả hai người đều sạch bóng, không hề tìm thấy bất kỳ dấu vết hít khói hay tổn thương nhiệt nào. Ba đại phú thương lẫy lừng của lộ Thương Châu, những kẻ nắm giữ huyết mạch phân phối diêm lậu, đã bị tước đoạt mạng sống trong tĩnh lặng trước khi ngọn lửa biến nơi này thành biển than tro.

Nghiêm Kính Chi cắm cúi ghi chép, từng nét chữ sắc nhọn như khắc vào trang giấy: “Tử thi tứ chi duỗi thẳng, cơ gấp không co rút, lòng khí quản thanh khiết không vướng muội than bọt khí. Xác định chết trước khi phát hỏa.”

“Đại nhân, nếu không phải chết cháy, vậy bọn họ chết vì cớ gì?” Nghiêm Kính Chi ngẩng lên, giọng nói xen lẫn vẻ căm phẫn và kinh sợ: “Chẳng lẽ bị bóp cổ hay đâm chết?”

“Hài cốt không có dấu vết gãy xương hay tổn thương hung khí sắc nhọn.” Vấn Chu thản nhiên đáp, mũi dao trích của chàng chuyển hướng xuống vùng khoang bụng: “Hãy nhìn xem bọn họ đã nuốt thứ gì vào bụng.”

Lưỡi dao rạch mở dạ dày của thi thể Tào Vạn Hưng. Một mùi hăng hắc, tanh nồng pha lẫn vị đắng ngắt lập tức xộc ra, hoàn toàn khác biệt với mùi thịt cháy xung quanh. Vấn Chu dùng muỗng bạc gạt nhẹ lớp dịch nhầy sẫm màu đọng lại nơi đáy dạ dày. Chàng đưa chiếc trâm bạc bóng loáng nhúng vào khối dịch ấy.

Chỉ trong một cái chớp mắt, phần đầu trâm bạc lập tức sủi bọt li ti, chuyển sang màu đen kịt như mực tàu, lớp kim loại bị ăn mòn loang lổ.

Ý thức quy tắc khẽ lay động, những dữ liệu về độc chất cổ xưa lập tức xâu chuỗi trong tâm trí Vấn Chu.

“Hỗn hợp kịch độc từ cây đoạn trường thảo hòa lẫn rượu mạnh.” Chàng lạnh lùng cất tiếng, ngón tay chỉ vào những đốm xuất huyết li ti như hạt kê bám trên niêm mạc dạ dày: “Chất độc này phát tác cực nhanh, làm đông máu trong tim và tê liệt toàn bộ hô hấp chỉ trong vòng nửa tuần trà. Ba người bọn họ đã bị chuốc độc ngay trong bữa tiệc rượu, gục chết tại chỗ mà không kịp kêu la một tiếng. Sau đó, kẻ hạ thủ mới châm lửa phóng hỏa, mượn sức nóng thiêu hủy mọi dấu vết đầu độc.”

Ngỗ tác Trương quỳ sụp xuống đất, dập đầu lia lịa “Đại nhân thánh minh! Thần kỹ nghiệm thi của ngài quả thực khiến kẻ hèn mọn này mở rộng tầm mắt! Nếu không có đôi mắt tinh đời của ngài, vụ án này chắc chắn đã bị bọn chúng khép lại thành một vụ hỏa hoạn bất cẩn do tàn thuốc!”

Vấn Chu khẽ phất tay áo ra hiệu cho ngỗ tác đứng dậy “Trương ngỗ tác, thu dọn dụng cụ, dùng vải liệm phủ kín ba thi thể, bảo quản cẩn mật. Nghiêm sư gia, niêm phong biên bản bằng triện đồng của huyện nha. Đây là chứng cứ thép để bẻ gãy mọi luận điệu bao biện của phủ thành.”

Dứt lời, Vấn Chu tháo đôi găng tay dính giấm, đưa mắt nhìn quanh đống đổ nát của gian thượng phòng.

Biển lửa có thể thiêu rụi da thịt và rèm lụa, nhưng có những thứ thuộc về kim thạch và bí mật thì tro tàn vĩnh viễn không thể nuốt trôi.

Chàng nhớ lại đêm hôm trước, khi đứng trên mỏm đá Ưng Trảo Nham nhìn xuống đáy vực Hắc Hổ cốc, Tiêu Tung cùng ba tên thương nhân này đã mở ba chiếc rương gỗ bọc sắt chứa đầy đĩnh bạc nén để chia chác. Bọn chúng là phường gian thương cáo già, mỗi một chuyến hàng vận chuyển hàng vạn cân muối mỏ qua biên ải đều liên quan đến mạng sống và bạc vạn, tuyệt đối không bao giờ làm việc mà không có sổ sách đối chiếu. Sau khi rời khỏi mỏ muối ngầm trở về tửu đ**m Duyệt Lai, ba tên thương nhân này ắt phải mang theo văn tự kết toán để phân chia địa bàn phân phối.

Kẻ phóng hỏa diệt khẩu muốn thiêu chết người, ắt cũng nhằm tiêu hủy những tài liệu đó. Nhưng liệu một kẻ lão luyện trong việc bảo vệ của cải như Tào Vạn Hưng có để sổ sách ở nơi dễ cháy?

“Vương Hưng, Trương Cương!” Vấn Chu cất giọng đanh gọn.

Hai nha dịch lập tức bước qua màn vải, chắp tay “Có thuộc hạ!”

“Đem búa sắt và xà beng vào đây. Bới toàn bộ lớp ngói vỡ và xà gồ cháy ở góc tây bắc. Chú ý tìm kiếm những vật dụng bằng kim khí hoặc góc tường có dấu vết xây cất đặc biệt.”

Hai nha dịch vâng dạ rầm rộ, lập tức vung xà beng gạt từng mảng xà nhà cháy dở nặng trịch sang một bên. Tiếng kim loại va chạm với gạch đá vang lên chan chát giữa đêm khuya.

Vấn Chu bước chầm chậm theo từng bước chân của nha dịch, ánh mắt rà soát từng tấc đất. Nền gạch hoa cương ở góc tây bắc bị đè dưới một thanh xà gồ gỗ lim to bằng bắp đùi người lớn, bên ngoài cháy đen thành than nhưng lõi gỗ bên trong vẫn còn âm ỉ khói.

Khi Trương Cương dùng xà beng bẩy bật khúc gỗ lim sang một bên, một âm thanh trầm đục vang lên “Keng!”

Mũi xà beng va phải một vật cản bằng sắt đặc.

“Đại nhân! Dưới này có đồ vật!” Trương Cương mừng rỡ reo lên, vội vã dùng tay gạt lớp tro than dày đặc.

Hiện ra dưới ánh đuốc là một chiếc rương sắt nhỏ hình chữ nhật, dài chừng hai thước, rộng một thước. Chiếc rương được đúc bằng sắt nguyên khối dày dặn, bốn góc bọc đồng thau kiên cố, bên ngoài có một ổ khóa đồng to bản hình đầu lân. Dưới sức nóng khủng khiếp của ngọn lửa, lớp sơn bảo vệ bên ngoài rương đã cháy rụi, kim loại biến thành màu xám tro nham nhở, nhưng kết cấu rương vẫn nguyên vẹn, không hề bị móp méo hay sụp đổ.“Đây là rương bảo hiểm chuyên dụng của các đại hiệu buôn!” Nghiêm Kính Chi thốt lên, mắt sáng rực: “Loại rương này bên trong lót nỉ chống cháy và lá đồng cách nhiệt, chuyên dùng để cất giữ ngân phiếu và khế ước quan trọng!”

“Phá khóa!” Vấn Chu ra lệnh.

Vương Hưng ghì chặt thân rương, Trương Cương vung búa sắt nện thẳng vào then khóa đồng. Sau ba tiếng đập chát chúa, then cài gãy vụn. Nắp rương sắt nặng nề từ từ được cạy mở.

Một làn hơi nóng hầm hập phả ra ngoài.

Đúng như dự đoán, bên trong rương lót hai lớp lá đồng mỏng. Một số đĩnh bạc nhỏ xếp phía trên đã bị sức nóng nung chảy thành những khối méo mó, vài tờ ngân phiếu bằng giấy dó mỏng manh nằm sát mép rương đã bị nhiệt độ cao làm giòn rụm, hóa thành muội than đen khi tiếp xúc với không khí.

Thế nhưng, nằm ép chặt dưới đáy rương, kẹp giữa hai phiến đồng dày nặng, là một tập tài liệu bằng da cừu thuộc màu nâu vàng!

Da cừu dẻo dai và chịu nhiệt tốt hơn giấy gấp bội. Mặc dù các mép ngoài của tập tài liệu đã bị nhiệt độ nung co quéo, quăn lại như vỏ cây khô, bề mặt da ám đầy khói đen bồ hóng, nhưng tổng thể các trang viết vẫn chưa bị ngọn lửa hủy diệt hoàn toàn.

Vấn Chu cẩn trọng đưa hai ngón tay nâng tập giấy da cừu lên. Khi lật nhẹ lớp ngoài cùng, một vấn đề nghiêm trọng lập tức lộ ra Nhiệt lượng cực cao trong biển lửa đã làm bay hơi toàn bộ lớp keo dính của mực nho thông thường! Những dòng chữ viết bằng mực tàu trên mặt da cừu đã mờ câm, biến thành những vệt xám nhạt nhòa, lẫn lộn hoàn toàn vào màu nền da thuộc cháy sém. Bằng mắt thường dưới ánh đuốc, căn bản không thể nào đọc được dù chỉ một chữ!

Nghiêm Kính Chi ghé sát mắt nhìn vào, rồi thở dài thườn thượt, vẻ mặt tràn ngập thất vọng “Hỏng rồi... Nhiệt nung quá mạnh, mực chữ đã bay hết màu. Mọi thứ chỉ còn là những mảng đen nhòe nhoẹt, làm sao có thể dùng thứ này làm bằng chứng trước công đường?”

Vấn Chu nhìn tập giấy da cừu, thần sắc vẫn điềm đạm như mặt nước mùa thu. Trong thức hải, những luồng sáng quy tắc khẽ lưu chuyển, mở ra những tri thức thực nghiệm sâu sắc về tính chất vật lý và quang học cổ xưa.

Mực nho truyền thống được chế tạo từ muội than gỗ thông hòa với keo da trâu và dịch chiết có chứa thành phần khoáng sắt. Khi người viết dùng ngòi bút lông ấn mạnh xuống mặt da cừu, dù lớp mực bề mặt có bị sức nóng nung bay màu, thì những rãnh lún cơ học của nét chữ cùng các hạt khoáng chất vi lượng vẫn vĩnh viễn bám chặt vào từng sợi gân của da thú. Chỉ cần vận dụng đúng phương pháp kích hoạt phản ứng tự nhiên và điều chỉnh góc độ ánh sáng, những nét chữ ẩn giấu trong tro tàn nhất định sẽ phải hiện hình!

“Nghiêm sư gia, chớ vội nản lòng.” Vấn Chu cất tiếng, phong thái tự tin tỏa ra khiến lòng người chung quanh lập tức an định: “Vật chứng chưa bao giờ chịu khuất phục trước mưu đồ của kẻ thủ ác. Chỉ cần chúng ta biết cách đánh thức, tro tàn cũng sẽ cất lên tiếng nói.”

Chàng quay sang căn dặn ngỗ tác Trương “Trương ngỗ tác, lập tức lấy cho ta một phiến kính phẳng trong suốt dùng để soi thi thể trong hòm dụng cụ. Mang thêm một bát giấm thanh hâm nóng, một lượng bột ngũ bội tử nghiền mịn, cùng một chiếc chổi lông thỏ mềm nhất.”

“Tiểu nhân đi lấy ngay!” Ngỗ tác Trương lập tức chạy đi, lòng đầy tò mò lẫn kính phục.

Chỉ một lát sau, các vật dụng đã được bày biện tề chỉnh trên chiếc bàn gỗ nhỏ vừa được khiêng từ ngoài vào lều vải.

Vấn Chu đặt phiến kính trong suốt lên mặt bàn. Chàng cẩn thận dùng nhíp tre bóc tách từng trang da cừu bị dính chặt vào nhau, nhẹ nhàng trải phẳng trang đầu tiên lên mặt kính.

Tiếp đó, chàng hòa bột ngũ bội tử vào bát giấm thanh ấm. Bột ngũ bội tử chứa hàm lượng chất chát tự nhiên cực cao, khi gặp vị toan chua nồng của giấm thanh sẽ tạo thành một dung dịch đặc chế có khả năng phản ứng mạnh mẽ với các vết khoáng sắt còn sót lại trong rãnh chữ. Vấn Chu nhúng đầu chổi lông thỏ vào dung dịch, khẽ gạt bớt nước thừa, rồi quét từng đường thật êm ái, đều đặn lên bề mặt da cừu sẫm màu.

Dung dịch thảo mộc ngấm dần vào từng thớ da nứt nẻ.

“Vương Hưng, hạ thấp ngọn đèn dầu xuống sát mặt bàn.” Vấn Chu chỉ thị: “Để chụp đèn chiếu ánh sáng xiên một góc thật hẹp từ mép trái qua, không được soi thẳng từ trên xuống!”

Vương Hưng lập tức làm theo.

Kỹ thuật chiếu sáng xiên lập tức phát huy tác dụng thần kỳ! Khi luồng sáng đi là là sát mặt da cừu, những gờ rãnh nhỏ li ti do ngọn bút lông từng đè xuống lập tức tạo thành những vệt bóng đổ rõ nét. Đồng thời, dung dịch ngũ bội tử ngấm sâu vào đáy rãnh, phản ứng với cặn khoáng làm các đường nét cháy mờ bỗng sẫm màu trở lại, nổi bật lên nền da vàng sẫm như một bức tranh khắc nổi!

Nghiêm Kính Chi trợn trừng hai mắt, bất giác nín thở, ngực đập thình thịch “Hiện lên rồi! Chữ viết... chữ viết đang hiện lên!”

Dưới ánh sáng xiên huyền ảo, từng dòng chữ Hán chân phương, ngay ngắn hiện ra rõ mồn một trước mắt mọi người.

Đó chính là cuốn “Phân Phối Toàn Lộ Mật Tịch” của ba đại thương nhân Tào Vạn Hưng, Tiền Lương Tài và Tôn Hữu Đức!

Vấn Chu nheo mắt, đọc to từng chữ đang hiện hình “Khang Bình huyện, mỗi tháng tiêu thụ năm ngàn cân muối mỏ Ưng Trảo Nham, nộp ngân lượng ba ngàn lượng... An Viễn huyện, mỗi tháng tiêu thụ tám ngàn cân, nộp ngân lượng năm ngàn lượng... Toàn bộ mười hai huyện thuộc Thương Châu lộ, mỗi tháng tổng lượng muối lậu trung chuyển qua Hắc Hổ cốc lên tới sáu vạn cân, bạc trắng thu về hơn bốn vạn lượng!”

Từng con số kinh hoàng tuôn ra từ cuốn mật tịch khiến Nghiêm Kính Chi run rẩy cả đôi tay. Sáu vạn cân muối lậu mỗi tháng! Con số này gấp ba lần tổng lượng muối quan do triều đình phân phối hợp pháp cho toàn phủ Thương Châu! Bọn chúng đã biến cả một vùng biên ải thành một đế chế muối lậu khổng lồ, bòn rút từng đồng tiền còm cõi của trăm họ lầm than, đẩy dân nghèo vào cảnh ăn muối tạp chất sinh bệnh tật bướu cổ đầy mình!

“Trang tiếp theo!” Vấn Chu lật sang trang thứ hai, tiếp tục quét dung dịch thảo mộc và điều chỉnh góc chiếu sáng.

Trang này ghi lại chi tiết các khoản trích phần trăm định kỳ để mua chuộc quan lại địa phương “Huyện úy Thường An Tống Bá Niên, mỗi tháng nhận hai trăm lượng bạc trắng cùng mười cân muối tinh thượng phẩm, trách nhiệm: phong tỏa đường rừng, bao che đoàn xe qua ải, dẹp yên phu muối phản kháng...”

“Huyện thừa Thường An Lý đại nhân, mỗi quý nhận một ngàn lượng bạc, trách nhiệm: làm sai lệch sổ sách hộ tịch và thuế khóa...”

Mọi tội ác nhơ bẩn, mọi đường dây mua quan bán tước vốn ẩn sâu dưới đáy cống rãnh quan trường nay đều bị phơi bày tr*n tr** dưới ánh sáng ban ngày. Nghiêm Kính Chi cắn chặt môi, trong lòng dâng lên nỗi căm hờn tột độ “Lũ sâu mọt đục khoét giang sơn! Hóa ra toàn bộ nha môn Thường An từ trên xuống dưới đều đã bị bọn chúng dùng bạc trắng mua đứt!”

“Đây mới chỉ là cấp huyện.” Vấn Chu lạnh lùng nói, ánh mắt chàng hướng về mảnh da cừu cuối cùng – mảnh quan trọng nhất nằm kẹp sát đáy phiến đồng, nơi ghi chép nơi đến của dòng tiền khổng lồ nhất.

Mảnh da cừu này bị cháy sém một góc lớn, mép giấy quăn queo và giòn rụm. Vấn Chu vô cùng cẩn trọng, chàng dùng lưỡi dao trích mỏng như cánh ve nâng từng chút một, áp chặt mảnh da lên mặt kính phẳng.

Dung dịch ngũ bội tử ấm nóng được quét nhẹ qua. Ánh đèn dầu xiên góc chiếu rọi.

Trên bề mặt da cừu nhăn nheo, một dòng chữ lớn cùng một dấu triện vuông vức màu đỏ tươi dần dần nổi lên từ lớp tro xám. Màu chu sa cổ xưa vốn được làm từ khoáng vật thần sa nguyên chất, dù trải qua lửa thiêu ngàn độ vẫn giữ nguyên sắc đỏ rực rỡ đầy ma mị.

Vấn Chu ghé sát mắt nhìn.

Nét mực chu sa sắc như dao chém, khắc rõ từng nét chữ của con dấu quan phương “Thương Châu Phủ Khâm Mệnh Tri Phủ Chi Ấn”.

Và ngay bên dưới con dấu áp triện màu đỏ tươi ấy, dòng chữ ghi chép số ngân lượng cống nạp định kỳ hiện lên rành rọt, đập thẳng vào mắt mọi người “Mỗi năm ngày rằm tháng chạp, dâng nộp Phủ đài Lục Vạn Thắng đại nhân: Mười vạn lượng bạc ròng. Đổi lại: Toàn quyền bao tiêu diêm lộ, miễn trừ mọi cuộc kiểm tra của tuần kiểm ty.”

Không khí bên trong lều vải bỗng chốc đông cứng lại.

Gió đêm thốc mạnh qua khe hở màn liệm làm ngọn đuốc chao đảo dữ dội, hắt những bóng đen dài ngoằng lên nền tro tàn lạnh ngắt. Nghiêm Kính Chi chết lặng, ngòi bút lông trên tay rơi cạch xuống mặt bàn, mực đen văng tung tóe.

Lục Vạn Thắng!

Tri phủ Thương Châu – vị quan chánh tứ phẩm cai quản toàn bộ một dải sơn hà mười hai huyện, kẻ nắm giữ sinh sát đại quyền trong tay, chính là chiếc ô dù đen tối nhất, là kẻ cầm đầu đứng sau toàn bộ mạng lưới buôn lậu và tội ác đẫm máu này!

Vấn Chu từ từ đứng thẳng người dậy, bàn tay chàng áp chặt lên phiến kính mang dấu triện son đỏ máu. Giữa đống tro tàn hoang phế của tửu đ**m Duyệt Lai, ánh mắt Tri huyện Thường An rực sáng như hai vì sao băng giữa trời đông giá buốt, sát khí trầm hùng cuộn trào trong huyết quản.

Chiếc bình phong che đậy tội ác cuối cùng đã bị xé toạc.

Và trận chiến chân chính nơi chốn quan trường, giờ đây mới thực sự bắt đầu.